— Мне ужасно жаль, что заставил вас ждать, господин Луини.
— Не беспокойтесь; я ждал недолго. К тому же, это я неразумно попросил вас приехать сюда.
В стороне от каретной станции стоял ещё один чёрный экипаж. Внутри ожидал Фортунато из Гильдии Портных, одетый в тёмно-синий, почти ультрамариновый костюм, который подчёркивал его светлые локоны. Как только Ивано занял место, карета тронулась.
— Меркаданте, я должен поблагодарить вас за сушилку для обуви. Получив её сегодня утром, я сразу же опробовал - работает превосходно.
— Очень рад, что она вам понравилась.
— Я бы посвятил вам всё своё время, если бы вы обратились ко мне для массового производства. — Хотя Фортунато улыбался, его ледяной тон выдавал дежурную вежливость.
— Прошу прощения за столь позднее уведомление. Я не был уверен, уместно ли мне, как простому служащему, делать подобные предложения, но с вашего позволения обращусь к вам за советом относительно будущих сделок с Гильдией Портных.
— С нетерпением жду этого. Кстати, ваша компания уже определилась со следующим продуктом?
— Мы как раз обсуждаем несколько предложений.
Взгляд Фортунато был настолько острым, что, казалось, мог прорезать плотный летний воздух, а его голубые глаза пытались проникнуть в самую суть.
— Не думали зарегистрировать Торговую компанию Россетти в Гильдии Портных? Мы весьма гостеприимны.
— Благодарю за предложение, но мы пока очень небольшая организация.
— Сколько там у вас? Два сотрудника и два клерка? Работы, должно быть, немало. — Он попал в точку, но это не было чем-то впечатляющим: компания арендовала помещение в Гильдии Торговцев, и эту информацию легко было узнать. Ивано воспринял это как знак заинтересованности Фортунато в их делах. — Возможно, я мог бы порекомендовать вам людей. Лично гарантирую любое количество и даже оформление контрактов в храме, если пожелаете.
Ивано потребовалось время, чтобы осмыслить сказанное. Личные поручители и магические контракты - редкость, и предложение звучало заманчиво, если бы не очевидные скрытые условия.
— Я очень признателен за вашу готовность помочь, но нашей компании нет и двух месяцев, и у нас ещё есть «болезни роста». Уверен, в будущем ваша помощь нам понадобится, так что заранее благодарю.
Ивано продолжал уклоняться от льстивых предложений Фортунато, пока карета не остановилась, позволив ему перевести дух. Выйдя, он оказался на перекрёстке в квартале дворян. Ресторан перед ними был скромным для этого района, но всё же крупнее, чем привык видеть простолюдин вроде него.
Поднявшись на второй этаж, они обнаружили в углу рыцаря и официанта, отмечавших их комнату. На столе стоял антиподслушиватель - неприкрытый, будто обычная солонка, напоминая Ивано, что он здесь чужак среди дворян.
— Раз вы уже поужинали, предлагаю попробовать необычные вина, — сказал Фортунато, указывая на мясную тарелку перед ним. — Это белое - самое молодое в их коллекции. А красное выдержанное, с травами. Рекомендую начать с белого.
Чокнувшись, Ивано отпил. Вино было свежим, с ярким виноградным вкусом, непривычным для него. Сладость быстро перебивалась жгучим послевкусием алкоголя. Резкость была необычной, но не неприятной, хотя понятно, почему вино считали молодым.
— Через десять лет оно станет куда лучше, — поморщился Фортунато. — Нам стоит втроём пообедать как-нибудь - вы, я и председательница Россетти.
— С удовольствием. Беспокоит только наша занятость.
— Тогда давайте хотя бы вдвоём. Я хочу узнать о ваших новых продуктах.
— Благодарю за приглашение, но наши продукты больше связаны с Гильдией Торговцев, чем с Портными. Сушилка для обуви - производная от обычных сушилок. Боюсь, мы не принесём вам большой прибыли, господин Луини.
Если Фортунато увидит перспективы компании, он захочет влиять на производство и торговлю. Проблема в том, что компания Россетти не входила в Гильдию Портных и ничем ему не была обязана. И если производство пойдёт без участия гильдии, его возможности будут ограничены. Короче - зачем компании сотрудничать с Фортунато, если ей это невыгодно?
— Я понимаю, что ворошу прошлое, но когда появилась водоотталкивающая ткань, все спрашивали, почему Гильдия Портных не участвует. Нам бросили кость в виде плащей, но и только. Это довольно раздражало тогдашнего магистра.
Хотя Фортунато просто жаловался, Ивано понимал его. Ткань действительно должна была касаться Гильдии Портных - это очевидно из названия, но изобретение Далии было зарегистрировано и продано через Гильдию Торговцев. Так вышло, потому что предыдущий глава Орладно & Кo. взял на себя производство и маркетинг, чтобы упростить жизнь Россетти. Однако это заметно ударило по Гильдии Портных, о чём Ивано не знал.
— В любом случае, — продолжал Фортунато, — было бы грубо с моей стороны пригласить вечно занятого Меркаданте на обед без подарка. Вместо букета я предложу свои услуги: свяжусь с обувными предприятиями из моей гильдии по поводу вашей сушилки. И, разумеется, письма будут от моего имени.
— Было бы очень щедро с вашей стороны сообщить об этом крупнейшим клиентам.
— Это не щедрость, а самый минимум.
— Тогда я постараюсь вписаться в ваш график. — Улыбка Ивано скрывала пот, струившийся по спине. Предложение Фортунато было слишком хорошим, чтобы быть правдой.
Фортунато открыл вторую бутылку и наполнил бокалы.
— Я давно хотел спросить. Насколько я помню, вы работали в Гильдии Торговцев. С каких пор вы у мисс Далии?
— С того самого собрания по сушильным стелькам. Я сам предложил ей свои услуги.
— Это говорит о вашем умении оценивать людей и инициативности. — Он поднял бокал для тоста.
Красное вино имело изысканный аромат и идеальный баланс сладости и кислоты, выдавая выдержку. Сложный вкус оставался лёгким для питья, а горьковатое послевкусие было травянистым, но не растительным.
— Меркаданте, если вы когда-нибудь решите покинуть компанию Россетти, сообщите мне прежде, чем принимать решение. Я сделаю всё, чтобы угодить вам. — Его внезапная прямота на мгновение ошарашила Ивано.
— Вы льстите мне. Но это случится, только если компания разорится или я умру.
— Неужели? Ну, если передумаете или попадёте в беду, вы знаете, где меня найти.
— Благодарю. Наша компания пока незначительна, но мы надеемся обращаться к вам за советом в будущем, господин Луини.
— Конечно. И зовите меня Форто - передайте то же председательниуе Россетти. Торговля тканями сблизила нас.
— Очень любезно. Тогда и я - Ивано.
Перед встречей Ивано собрал информацию. Его поразило, что Фортунато был почти его ровесником, хотя выглядел моложе. Но говорил он так, будто Ивано был юнцом. Фортунато был привлекателен - как и Вольф, но за яркой внешностью скрывалась какая-то тайна.
— Когда ваша компания прославится, вокруг мисс Далии будут виться многие. Хотя, пожалуй, мне не следовало говорить вам об этом.
— Что касается меня, я полностью согласен. Будь это мисс Люсия, она бы одним словом прихлопнула любую назойливую муху.
— Верно. Интересно, будет ли мисс Далия обращать внимание на таких или накажет их.
Ивано отпил, опустошив второй бокал.
— В любом случае, я не ожидал, что вы так заинтересованы в нашей компании.
— Просто я вижу её полезность сейчас и в будущем. Не будь рядом сэра Вольфреда, я бы даже рассмотрел возможность взять мисс Далию в жёны.
В шутливых словах прозвучала серьёзность. Жениться из-за полезности? Ивано задумался, не так ли мыслят все дворяне, но это его покоробило. Вино, ещё недавнее мягкое, теперь оставляло во рту горечь.
— Нас действительно сильно поддерживают наши поручители. И сэр Вольф, и виконт Джедда очень заботятся о председательнице.
— Какая неприступная оборона. И всё же таланты мисс Далии проявились внезапно, учитывая её посредственное прошлое. До водоотталкивающей ткани она не создавала ничего выдающегося, не так ли?
— .Её отец, Карло, чрезмерно опекал её.
— Мисс Далия действительно изобрела ту ткань?
— Да. Это была полностью её идея. Она в гильдии со студенческих лет... Сама собирала материалы.
— А носки и стельки? Тоже её изобретения?
— Да, конечно.
— Значит, отец умер, жалкий жених бросил её, и теперь сэр Вольфред подобрал? Мадам Джедда их познакомила? Или вы?
— Никто из нас.
Стоп. Что за чушь я несу? Почему я разболтался? - Ивано очнулся, осознав, что потерял контроль, и изо всех сил закусил губу. Боль вернула ему самообладание, и он промокнул платок кровью. Фортунато протянул флакон с зельем, которое Ивано принял без колебаний. Рана мгновенно затянулась.
— Простите. Видимо, вино подействовало сильнее, чем я ожидал. Оно расслабляет язык. Поскольку мы впервые обсуждаем дела, я подумал, это поможет нам говорить откровеннее. И, конечно, я пью то же самое. — Он указал на свой пустой бокал.
Ивано был в ярости - не только из-за того, что его подпоили, но и из-за того, что так глупо попался. Если это дворянские обычаи, он хотел бы держаться от них подальше.
— Вот вам подарок в знак извинений, — сказал Фортунато.
— Кольцо?
— Для защиты. Оно оберегает от ядов, помутнения рассудка и даже афродизиаков. Незаменимо при делах с дворянами - теперь вам придётся остерегаться еды, напитков и даже женщин. Разве мадам Джедда не осведомлена о подобном?
Ивано понял намёк: его бывшая наставница его подвела. Гильдия Торговцев работала в основном с купцами, но теперь, с компанией Россетти, ему предстояло иметь дело с аристократией. Многого он не знал и многому должен был научиться.
— Благодарю за подарок. — Ивано надел кольцо на средний палец правой руки и глубоко вдохнул. Магии у него было мало, но кольцу много и не требовалось. Оно прояснило мысли, хотя привкус крови во рту остался.
— Надеюсь, вы ещё выпьете со мной. Я кое-что смыслю в общении с дворянами, да и знаю нескольких аристократок. Так что если у вас скоро появится новый продукт, сообщите мне - я помогу. — Слова звучали любезно, но на деле Фортунато давил на Ивано, намекая, что тот не разбирается в людях и попадёт впросак без его помощи. Он предлагал научить Ивано дворянским обычаям в обмен на информацию. Раздражающий, но эффективный - выходило, он мог бы стать хорошим учителем.
Как говорится, если не можешь победить - возглавь.
— Хорошо. Я посоветуюсь с председательницей, — ответил Ивано.
— Тогда с нетерпением жду нашей следующей встречи. — Улыбка Фортунато была невыносимо самодовольной.
— Господин Форто, я тоже принёс вам подарок. От нашей председательницы. — С невозмутимым видом Ивано протянул белый конверт - с разрешения Далии, разумеется.
После первого визита в замок Далия вернулась в гильдию измученной и чуть не плача. Ивано и Габриэлла испугались, что случилось что-то ужасное, но оказалось, дело было в истории с грибком. Несмотря на пережитые ею трудности, Ивано использовал её знания, чтобы решить проблему, мучившую его пять лет. Он оформил её заметки в карточки и положил в тот самый конверт.
— Это... я... — Фортунато запнулся, пытаясь подобрать слова. Его улыбка, до этого естественная, теперь казалась натянутой. — Не то чтобы я знал, но эти советы должны быть очень полезны страдающим от этой проблемы.
— О, безусловно. Даже если вас это не касается, такая информация не повредит. Вы могли бы помочь своим знакомым из аристократии. — Грибок поражает и женщин, и мужчин. В семьях это становилось двойной проблемой: известны случаи, когда один супруг заражал другого, что приводило к разладу.
— Довольно деликатная тема, не находите?
— Именно. Нужен такт, чтобы поднять этот вопрос с партнёром, поэтому осторожность не помешает. Если боитесь раскрыть собственные проблемы, можете сказать, что узнали всё от друга. Представьте возлюбленную, которая настолько заботится о вас, что исследует эту тему. Любой мужчина был бы счастлив, не так ли? С такой информацией вы сможете заполучить пару одолжений.
Фортунато на секунду замер.
— Не из лести, Ивано, но вы невероятно талантливы.
— Благодарю за комплимент.
— Вот только одна проблема. Если вы хотели пойти этим путём, не стоило упоминать имя мисс Далии. Что, если бы я подумал, что это она - та самая заботливая возлюбленная?
Ивано хотел уколоть Фортунато, но тот перевернул ситуацию.
— Простите, это была оговорка. Председатель разрешила мне передать это вам.
Фортунато усмехнулся, видя, как Ивано сдаётся.
— У дворян свой язык. Они обожают ловить других на ошибках. Лучше предупредите мисс Далию, хотя, уверен, сэр Вольфред уже ей помог.
— Разве председатель сказала что-то обидное?
— При первой встрече она сказала: «Я доверяю вам, господин Фортунато. Полагаюсь на вас». Это было... сильно. — В его голосе прозвучала почти тоска.
Ивано нахмурился.
— Это было при обсуждении носков с пальцами, верно?
— Именно. Но видите ли, когда незамужняя дворянка говорит такое рыцарю, это означает, что она хочет, чтобы он стал её рыцарем - сильное признание в любви. Уверен, любой рыцарь мечтает услышать это хоть раз. Как человек, оставивший рыцарство, я думал, что эта мечта никогда не сбудется.
— Прошу прощения за председателя. Уверен, она сказала это неосознанно. — Должно быть, случайность. У дворян было слишком много намёков, и это, видимо, один из них. Ивано подумал, стоит ли говорить об этом Далии, но вспомнил, как она старательно учила карточки. Как он мог просить её стараться ещё больше?
— Не беспокойтесь, я всё понимаю. Кстати, раньше была популярна опера, где героиня говорит эту фразу мужчине в их первую ночь. Именно так опера и прославилась. Хорошо это или плохо, но любой, знакомый с оперой, понял бы намёк.
— Не знаю, что сказать... но дворяне и правда могут быть головной болью, — устало усмехнулся Ивано.
Фортунато рассмеялся гораздо громче.
— Вы сказали точно в точку! Общение, намёки, манеры - столько правил, в которых можно запутаться. Но мне это неизбежно. Три четверти доходов гильдии - от аристократов, так что игра стоит свеч.
— Полагаю, так и есть.
— Там гораздо больше денег, а они вам нужны для роста компании.
Может, и не такая уж плохая идея - поддерживать отношения с Фортунато. Как у Далии был Освальд как наставник в создании магических инструментов, так Ивано нуждался в Фортунато как проводнике в мир дворян. Его личное отношение к этому человеку было второстепенным по сравнению с тем, что он мог от него получить.
— Как насчёт того, чтобы после этого заглянуть в место с лучшим видом? Я угощаю, — предложил Фортунато.
— Благодарю за предложение, но дома меня ждут три прекрасные женщины.
— Вот этого я не знал. Вы действительно многогранны, Ивано.
— Жена и две дочери - этого достаточно, чтобы занять любого мужчину.
Фортунато выглядел озадаченным. Видимо, он так же плохо разбирался в жизни простолюдинов, как Ивано - в дворянских обычаях.
— Вы планируете взять вторую жену, господин Форто?
— Моя супруга часто на этом настаивает. Говорит, лишние руки в хозяйстве не помешают. А вы, Ивано? Когда ваша компания расширится, возможно, это будет полезно.
— Моих троих любимых мне хватает. Вторая жена - это вдвое больше хлопот...
— В этом есть правда. Одной хватает... — Возможно, вино с травами вытянуло из Фортунато искренние мысли, но впервые они с Ивано согласились.
— Давайте закончим с делами. Как насчёт вина из чистого винограда? А вы расскажете мне о своей жене и дочерях.
— И я с радостью послушаю о вашей супруге, господин Форто.
Фортунато вышел, вероятно, чтобы заказать следующую бутылку. Вернувшись, он сел с хитрой ухмылкой. Вскоре официант принёс вино, и Фортунато сказал:
— Эта бутылка скажет всё, что нужно знать о моей жене.
Ивано рассмеялся, прочитав золотую этикетку:
«О, Преходящая Богиня, Похитившая Моё Сердце, То Ты, Моя Дорогая Супруга».
Обновлено: 08.04.2026