— Кажется, сейчас хлынет.
Хотя солнце только садилось, небо оставалось серым, а воздух — влажным, тяжёлым и душным. У обочины дороги члены Ордена охотников на чудовищ разбивали лагерь после экспедиции. Место было далеко не лучшим для этого — неровная местность оставляла мало пространства. Но хотя бы хватало места для палаток, а дискомфорт вскоре сменится усталостью, как только воины лягут спать.
Они начали устанавливать палатки, стараясь не оставлять себя беззащитными. Хотя рыцарей в этот раз было меньше обычного, палатки стояли почти вплотную. Лошади занимали много места, но им тоже нужен был отдых. Всё вместе делало лагерь тесным. Вольф с содроганием думал о том, что всю ночь будет слушать храп соседей.
Палатки поставили как раз вовремя, и Вольф с остальными смогли наконец снять доспехи. Но прежде чем надеть свежую рубашку, ему пришлось буквально отлепить от себя промокшую насквозь ткань. Он знал, что сухая одежда принесёт лишь временное облегчение — через пару часов она снова прилипнет к телу. Скоро пойдёт дождь, станет холодно, и рубашка промокнет. Или, если дождь прекратится, будет душно и жарко — он вспотеет, и она снова станет мокрой. В казарме они могли бы принять душ, но здесь такой роскоши не было.
— Эй, Дорино, у тебя левая рука в крови. Неглубокий порез, но длинный, — окликнул рыцаря Рэндольф.
— Чёрт, я думал, это просто пот. Теперь, когда ты сказал, действительно жжёт. — Дорино скривился. Он как раз собирался снять рубашку.
Сегодня их целью были остророги. На первый взгляд безобидные, эти коричневые олени умели усиливать магию и обладали мощным ударом копыт. Разумеется, их клыки тоже были не для красоты — укусы остророгов начинали гноиться. Хуже всего было то, что они сражались стадами, а победив, топтали поверженных врагов. Говорили, что так они утверждали своё превосходство.
— Если решите, что они милые, вас ждёт сюрприз. Их копыта острые, и вы точно почувствуете их, если проиграете, так что лучше не проигрывать, — как-то сказал вице-капитан Грисвальд новобранцам. Все выглядели подавленными после этого разговора, и Вольф их понимал.
К счастью, Дорино не был укушен — он просто поранился в схватке.
— Я позову священника. Не хочу, чтобы рана воспалилась.
— Не стоит, я сам схожу. Священник новичок, наверное, еле держится после перехода.
— Ладно. Тогда я возьму тебе еду.
— Спасибо, дружище.
Вольф и Рэндольф направились к полевой кухне. Получив свои порции, дежурный рыцарь протянул Вольфу ещё два мешка с провизией.
— Не хочу беспокоить, но не отнесёшь это в палатку офицеров?
— Конечно, а что случилось?
— Ледяные кристаллы в двух ящиках с сыром растаяли, и теперь там месиво. И, как назло, они лежали поверх всего остального. Угадай, кто теперь всё отмывает?
Три главных врага любой экспедиции: жара, влага и плесень.
— Понял. Отнесу пайки и помогу.
— Я тоже свободен, — предложил Рэндольф.
— Сначала вы вдвоём разобрались с остророгами, а теперь хотите и кухню отмыть? Оставьте хоть что-то мне. Идите отдыхайте, — шутливо отмахнулся рыцарь.
Они искренне хотели помочь, но тот и слышать не желал. Оставалось только отнести провизию. Лёгкий ветерок усилился, и с неба начал накрапывать дождь.
*****
— Ваш ужин, сэр.
— О, Вольфред и Рэндольф, простите за беспокойство. Спасибо, что принесли пайки, но нам нужна только порция вице-капитана и вино. Остальное оставьте себе, — капитан Грато прервался на кашель.
Вице-капитана ещё не было в палатке - он проверял лошадей.
— Всё в порядке, сэр? Позвать священника?
— Нет-нет, я в порядке. Просто горло немного опухло, и глотать тяжело. Обычная простуда. Крепкий напиток и ночь отдыха - вот что мне нужно.
Ужин состоял из сыра, вяленого мяса и ржаных сухарей - ничего, что могло бы смягчить боль в горле. Ветер усиливался, так что сварить суп на открытом воздухе не получилось бы.
— У нас есть огненный маг. Может, найдём что-то тёплое?
— Ценю заботу, но я в порядке. Готовить под дождём - сущее мученье, а использовать огненную магию в палатке - и того хуже. Помнишь, как кто-то чуть не спалил свою палатку, пытаясь активировать огненный кристалл внутри?
Попытка использовать магический кристалл без инструмента могла привести к тому, что кристалл начинал управлять магией пользователя. Особенно сложно контролировать силу огненного кристалла. Идеально было бы иметь специальный инструмент, но лишний вес в рюкзаке - враг любого солдата.
Капитан снова закашлялся, но отказался от помощи священника. Он объяснил, что боль в горле - симптом болезни, а не рана, и её можно лишь временно облегчить. К тому же, он предпочитал беречь магию исцеления на обратный путь. Его доводы были разумны, но Вольф всё равно волновался - Грато выглядел так же плохо, как и звучал.
Когда они вернулись в палатку, Рэндольф порылся в своём мешке и достал маленькую банку мёда.
— Если не для горла, то хотя бы для сил, — сказал он и снова вышел.
Но едва он скрылся, как дождь усилился. Ветер завывал в ветвях, будто сам лес стонал.
— Чёртова погода. Днём жара, а теперь холодрыга, — пробормотал Дорино, появляясь вместо Рэндольфа. Его новая рубашка промокла под дождём. Чихнув пару раз, он закутался в одеяло.
*****
Рэндольф вернулся быстро, и втроём они принялись за ужин: вяленое мясо, твёрдые сухари и пересоленный сыр. Пришлось запивать вином — такая еда наполняла желудок, но не душу.
Затем они подготовились ко сну и легли как можно раньше. Ночного дозора не было, но утром им предстояло обследовать окрестности перед выходом. Охота была окончена, но путь домой тоже не обещал безопасности.
— Дождь усиливается... — пробормотал Дорино.
И в тот же момент палатку озарил яркий свет, будто в полдень. Через несколько секунд грянул гром. Лошади в испуге заржали, послышались шаги и успокаивающие голоса.
— Надеюсь, с лошадьми всё в порядке... Проверить?
— Я пытался, но меня прогнали. Сказали, что «Багровые доспехи» уже всё уладили и нам пора спать.
«Багровые доспехи» — бойцы первой линии, прорывающие вражеские ряды ценой собственной крови. Их уважали даже собратья по ордену. Их день и правда был тяжёлым. Устали не только руки, сражавшиеся с остророгами, - всё тело громко требовало отдыха. Возможно, другие рыцари были правы, советуя Вольфу и его товарищам лечь спать.
Но происходящее снаружи вызывало если не беспокойство, то любопытство. Гром и дождь, кашель и чихание, испуганное ржание и успокаивающие голоса - как ни устал Вольф, сон не шёл.
То ли из-за пота, всё ещё covering его тело, то ли из-за вечернего дождя, холод проник до костей. А если дождь прекратится, он снова будет лежать в луже пота - от одной этой мысли становилось тошно.
Сквозь вход палатки пробивался слабый свет магического фонаря, и Вольф уставился в полутьму полуприкрытыми глазами. Он вспомнил, как в первые дни службы приходилось вручную пропитывать палатки и повозки воском, чтобы сделать их водонепроницаемыми. Но с тех пор, как Далия изобрела водоотталкивающую ткань, он мог спать спокойно, зная, что вода не просочится внутрь, а провизия не заплесневеет от сырости.
Теперь Вольф хотел добиться такого же улучшения, но для их питания. Впервые попробовав компактную магическую плиту, он просто подумал, что на ней удобно готовить. В следующий раз он оценил её практичность для экспедиций. Горячая еда могла предотвратить болезни и удержать людей в ордене. Но теперь он понял по-настоящему: портативные печи были необходимостью.
Нынешние пайки не подходили тем, у кого проблемы с глотанием. Но с печью они могли бы хотя бы вскипятить воду, чтобы согреться в холодном дожде - раньше это было невозможно. Использовав походную печь, он осознал: есть способ лучше.
Далия говорила, что её печь ещё не идеальна. Она хотела снизить стоимость и экспериментировала с материалами вместе с мастером Фермо. Но Вольф считал, что она уже хороша. Важнее было улучшить условия экспедиций, представив печь капитану.
Как поручитель, его имя было связано с компанией Россетти. Кто-то мог сказать, что он использует положение для продвижения своего товара или личной выгоды. Но что с того? Его репутация - ничтожная жертва ради большего блага.
Если цена печи превысит бюджет ордена, он восполнит разницу из своего кармана, не говоря Далии. Он был уверен: стоит рыцарям попробовать печь, и они поймут её ценность.
До официального принятия печи орденом могло пройти время, но Вольф хотел испытать её в поле как можно скорее. Хотя бы чтобы сварить суп для больного горла.
Закрыв глаза, он решил: как только вернётся в столицу, сразу представит печь капитану Грато.
Обновлено: 08.04.2026