— Что это за рыба?
— Она называется масляная рыба. Она родственна морскому лещу.
На кухне Зеленой башни Далия готовила сверкающую серебром рыбу. Казалось, Вольф был с ней незнаком и с любопытством смотрел на нее, наклонив голову.
Далия написала Вольфу письмо только в то утро, сказав: Когда у вас будет время, пожалуйста, придите и посмотрите на мой новый прототип походной печки.
Она не ожидала, что он приедет так быстро. От рыцаря веяло усталостью, что было неудивительно, если учесть, что накануне он спешил из столицы со срочным заданием уничтожить группу смертоносных монстров. Как только Далия увидела его, она посоветовала ему отправиться домой и отдохнуть, но Вольф настаивал, что с ним все в порядке. Возможно, с ним произошел еще один неприятный случай, подумала она, вспомнив, как на днях Вольф подвергся нападению со стороны банды рыцарей. Как бы то ни было, она решила, что лучше не лезть не в свое дело.
Раз уж он проделал такой путь, Далия решила убить двух зайцев одним выстрелом и приготовить им ужин, одновременно испытывая свой новый прототип походной печки. Основным ингредиентом для блюда она выбрала масляную ыбу.
— Сегодня я просто приправлю ее солью и приготовлю на гриле, но масляная рыба отлично подходит и для жарки во фритюре, и для сушки.
Почти тридцатисантиметровая рыба имела явное сходство с морским лещом. Ее блестящая серебристая кожа была испещрена черными точками. Это был очень вкусный вид, но по какой-то причине он никогда не пользовался большой популярностью в Ордине. Возможно, эти черные пятна отпугивали людей.
— Так почему же она называется масляной рыбой? На ней совсем нет желтого цвета.
— Это из-за высокого содержания жира. Некоторые люди говорят, что у нее масляный вкус.
В этом мире масляная рыба была точно такой же, как та, которую Далия знала в своей прошлой жизни. Она была немного крупнее, но это только делало ее более сытной. Когда она включила кран и помыла рыбу, с ее поверхности начала стекать прозрачная слизистая субстанция.
— Она выглядит какой-то липкой, Далия. Ты уверена, что с ней все в порядке?
Вольф выглядел обеспокоенным ее свежестью. Далия и сама была в шоке, когда впервые готовила эту рыбу.
— Масляные рыбы всегда покрыты этой липкой массой. То, что она такая прозрачная, означает, что она свежая - мне так сказал рыботорговец.
Она использовала ложку, чтобы соскоблить чешую, а затем снова промыла рыбу. Затем она вскрыла брюхо и выпотрошила ее. Оставалось только щедро приправить ее солью и приготовить.
— Ну вот, подготовка закончена.
— Меня всегда поражает, как ты справляешься с такими вещами. Ты отлично готовишь.
— Все, что я сделала, это немного порезала. Остальное зависит от моей маленькой походной печки.
С частыми похвалами Вольфа Далии было трудно смириться. Успех ее блюд мало зависел от ее умений, а больше от качества ингредиентов и того, что у нее была вся необходимая утварь. Блюда, которые она ему готовила, были не сложнее жарки на сковороде или тушения. В прошлой жизни ее мать была хорошим поваром и многому ее научила, но Далия умерла, так и не достигнув уровня материнского мастерства.
В этом мире она училась у Софии, своей детской служанки, и читала поваренные книги, но ее особый стиль был в значительной степени выработан самостоятельно. Когда она была молода и только начинала, то совершала множество ужасных промахов. Однако ее отец убирал свою тарелку, что бы она ни готовила. Это придавало ей решимости совершенствоваться. Вспоминая некоторые из своих первых блюд, она молилась, чтобы в безвременной кончине отца не было подгоревшего мяса или рыбы.
— Форма еще не окончательная, но вот последняя версия походной печки. А вот котелок. Мистер Фермо обработал поверхность, чтобы ее можно было использовать для приготовления пищи.
— А, складной котелок. Тебе действительно удалось его сделать. Я вижу, что плита тоже стала тоньше, чем раньше.
Они прошли в гостиную, где Далия поставила на стол три своих прототипа печей и включила их. Две из них она собиралась использовать для приготовления рыбы, а в другой разогреть овощной суп.
— Приготовление займет немного времени, так что давай выпьем по тосту, — сказала она.
Когда масляная рыба начала шипеть, Далия насыпала в миску мелко наколотый лед. Сверху она поставила маленькие стаканчики, которые купила вместе с Вольфом. Стеклянные стаканчики были просто украшены цветными линиями - одна красная, другая синяя. Их свежий, прохладный вид еще больше подчеркивала ледяная подложка. Георгин наполнил стаканы слабо мутным эстервино, налив его из стеклянной сервировочной чаши. Сегодняшнее эстервино было среднесухим и было предоставлено Вольфом. Судя по всему, его настоятельно рекомендовал менеджер магазина.
Они подняли тост за здоровье и удачу друг друга и сделали по глотку. Затем вернули стаканы на лед, чтобы ликер еще немного охладился. Пока они ждали, пока приготовится еда, пара весело обсуждала походные печи.
— Какой потрясающий запах, — прокомментировал Вольф.
По мере того как масляная рыба поджаривалась, от печей стал исходить аппетитный, едва уловимый сладковатый аромат. У Вольфа, похоже, было очень острое обоняние; возможно, именно поэтому он становился таким беспокойным.
— Может, мне перевернуть? — спросил он.
— Еще нет. Лучше всего перевернуть только один раз, чтобы она не рассыпалась.
В прошлой жизни Далии мать учила ее, что рыба должна шестьдесят процентов времени готовиться на первой стороне, а остальные сорок процентов - на другой. В этой жизни София учила ее, что сначала должно быть сорок, а потом шестьдесят процентов. Однако когда она спросила Ирму и ее мать, они обе настаивали на том, что рыбу следует готовить одинаково с обеих сторон. Далия так и не поняла, какая из теорий верна. Но сегодня она решила прислушаться к совету матери. Соленая кожа рыбы начала потрескивать и расползаться от жара.
— Еще немного, — сказала Далия.
— Точно.
Нетерпение Вольфа было нескрываемым. Взяв в руки палочки, они сидели и пристально смотрели, как рыба шипит на металлической решетке. Это была весьма причудливая сцена. Представив себе, как рыцари могли бы приготовить подобное блюдо в полевых условиях, Далия вдруг кое-что поняла.
— Вольф, тебе, должно быть, нелегко достать свежую рыбу во время миссий, верно?
— Это зависит от обстоятельств. Если мы находимся рядом с морем или рекой, то иногда удается поймать несколько штук.
Даже если это и так, свежая рыба явно была не самым простым ингредиентом, который можно было добыть во время миссий рыцарей. Возможно, в будущем будет разумнее использовать менее скоропортящиеся ингредиенты.
— Хм, сушеная или соленая рыба продержится немного дольше. Рыба, консервированная в масле, тоже может подойти.
На ум приходило множество вариантов, но у каждого ингредиента были свои требования к транспортировке и способам приготовления, и некоторые сохранялись дольше других. Далия сидела, погрузившись в размышления, пока Вольф не позвал ее по имени.
— Далия, она дымится!
Даже несколько секунд невнимательности могли привести к тому, что рыба сгорит. Пара поспешно перевернула ее и, когда она окончательно приготовилась, принялась ковырять палочками. Бледно-белая мякоть легко отслаивалась от костей. Далия поднесла кусок к губам, но быстро поняла, что он слишком горячий. Она осторожно подула на дымящийся кусок рыбы, чтобы остудить его, а затем отправила в рот.
Под тонкой, хрустящей кожей оказалась удивительно мягкая и влажная мякоть. Соленая приправа смешалась с естественным вкусом и сладостью рыбы, в результате чего получился великолепно сбалансированный вкус. Кроме того, ее было очень легко есть - в ней было всего несколько мелких косточек. Ярко выраженный соленый вкус жареной рыбы вскоре заставил Далию тосковать по белому рису, который она помнила из своей прошлой жизни.
— Это божественно, — пробормотал Вольф, благоговейно отделяя от рыбы кусочек за кусочком.
Судя по его напряженному взгляду, блюдо пришлось ему по вкусу. Далия аккуратно положила на гриль еще один кусок масляной рыбы и снова включила плиту.
— Ну что, уже остыло? — задалась она вопросом.
Когда вкус рыбы окончательно рассеялся, Далия взяла в руки один из стаканов с эстервино. Бокал был прохладным на кончиках ее пальцев, а ледяной эстервино мерцал в нем. Несмотря на среднюю сухость, Далия не почувствовала резкости во вкусе ликера, когда сделала глоток. На языке он ощущался свежим и чистым и плавно опускался вниз. Он напомнил Далии свежую, чистую родниковую воду с безошибочным ароматом эстервино.
Это было опасно. Если бы она не была осторожна, бутылка исчезла бы в мгновение ока. Она отставила чашку и расслабилась в кресле. Тепло постепенно вернулось в рот, а аромат масляной рыбы пригласил ее вернуться за добавкой. Вкус мягкой, ароматной мякоти и соленой кожицы казался еще более насыщенным и восхитительным, чем раньше. Было очевидно, что охлажденное эстервино стало идеальным дополнением к сочной рыбе. Далия тихонько вздохнула и посмотрела на Вольфа, чтобы увидеть, что он делает то же самое.
— Ну как? — спросила она, возвращаясь к плитам.
Хотя они были легче предыдущих прототипов, но не менее мощными. Горшки, которые Фермо сделал для них, отлично грели, не концентрируя тепло в складках, как они опасались. Далии казалось, что скоро они добьются успеха.
Вольф, глядя на нее своими мерцающими золотыми глазами, выглядел почти плачущим.
— Знаешь, я думаю, что, возможно, масляная рыба рождена для того, чтобы ее ели со среднесухим эстервино.
— Вольф, представь, что бы чувствовали эти бедные рыбки, если бы они могли тебя понять.
Эти слова остались без внимания. В этот момент в голове Вольфа не было ничего, кроме мыслей о рыбе и спиртном.
После долгого, неторопливого ужина Далия села писать заметки на походной плите, пока Вольф мыл посуду. Она предложила помыть посуду самой, поскольку Вольф наверняка устал после вчерашней экспедиции, но он отказался, настаивая на том, что ее работа важнее. Странно, но теперь разделение обязанностей казалось совершенно естественным.
— За успех новой и усовершенствованной походной печи.
— Пусть в ваших экспедициях на ней готовится много вкусной и сытной еды. Ура!
Переместившись из-за стола на диван, пара подняла второй тост с чашками охлажденного эстервино. Далия приготовила свежий колотый лед, на котором стояли чашки. Выйдя наконец из рабочего режима, она хорошенько размяла мышцы, и Вольф завязал разговор.
— Ты помнишь другие семь чудес королевской столицы, Далия? Кроме целебной белой слизи в храме, я имею в виду.
О «Семи чудесах» речь зашла совсем недавно. Надеясь, что разговор не примет мрачный оборот, Далия порылась в памяти.
— Ну, кажется, я помню, что Хранительница канализации была одной из них.
Наряду с обилием водных кристаллов в Ордине имелась и разветвленная канализационная система. Ее строительство стало возможным во многом благодаря элитным магам земли, которые с легкостью прокладывали водные каналы.
— Я слышал, что в септиках иногда появляются странные существа, — сказал Вольф. — Они соединены с морем и реками, так что, по общему мнению, это просто группы монстров рыбьего типа, плавающие по каналам.
— Понятно. В этом есть смысл.
Некоторые монстры напоминали маленьких рыбок. Было понятно, почему их косяк можно принять за какого-нибудь магического стража.
— Я недавно говорил о Чудесах со старшими рыцарями, и, похоже, они немного изменились за эти годы. По словам одного из старших, раньше люди говорили: «Под городскими стенами лежит жила адамантита».
— Адамантит?
Адамантит был магическим металлом, славившимся своей твердостью. Некоторые считали, что его можно использовать для создания мощных чар. Как говорится в старой сказке, «даже сталь как масло перед адамантовым мечом». Однако Далия никогда не видела и не слышала, чтобы это легендарное оружие существовало на самом деле. Может, где-то в этом городе и вправду есть такое?
— Ты когда-нибудь видел адамантитовое оружие? — спросила она.
— Нет, никогда. Я даже не слышал, чтобы в Ордине находили сырой адамантит. Мне говорили, что в других королевствах есть его залежи, но они очень скрытны, так что трудно понять, что правда, а что просто слухи.
— В той истории о том, что он находится под стенами города, говорится, в какой части? Например, на севере или на юге?
— Ну, я полагаю, это и есть та самая «чудесная» часть. Никто точно не знает, где он должен находиться. Просто... где-то там, внизу. Представь себе волшебный меч, выкованный из адамантита... Разве это не невероятно? Разве тебе не хочется хоть немного покопаться в земле?
Увидев нетерпеливую улыбку Вольфа, Далия вдруг вспомнила, как ее собака из прошлой жизни перекопала почти половину двора. Все, что пес нашел, - это крышку от бутылки с соком, но он бросил ее ей в руку с такой гордостью, что она просто обязана была его похвалить.
— По-моему, это противозаконно - намеренно портить стены. Вероятно, это относится и к подкопам под ними. Кроме того, кто знает, как долго простоят эти стены? Даже целой жизни не хватит, чтобы искать под ними все, — ответила Далия с язвительной улыбкой.
И все же, подумала она, инстинкты у Вольфа были острыми, а нюх никогда не врал. Он всегда мог применить свою укрепляющую магию и вынюхать адамантит как...
Далия затормозила эту мысль и быстро решила забыть о ней.
— Когда я училась в школе, я ничего не слышала об адамантите, но ходили слухи о стенах. Стены защищают город магическим барьером, - говорили люди. Видимо, магия отпугивает монстров и тому подобное.
— Я тоже такое слышал, — согласился Вольф. — То есть магия в стенах есть, но это просто упрочняющие чары, чтобы они служили дольше и выдерживали штормы.
Городские стены были не только высокими, но и очень толстыми и длинными. Неудивительно, что для поддержания их в хорошем состоянии требовались мощные закаливающие чары.
— Я только что вспомнил еще одно чудо: «Поздно вечером в Королевском оперном театре можно услышать пение фей». Люди думали, что любящие музыку феи выходят петь, когда оперный театр пустеет.
— Не хочу разрушать твои мечты, но мне сказали, что эти «феи» - всего лишь начинающие певцы, которые еще недостаточно хороши для сцены. Они репетируют в кулисах по ночам. Иногда отставные певцы приходят и поют с противоположной стороны сцены, чтобы тренировать их. Один из пожилых рыцарей - завсегдатай оперы. Он-то и рассказал мне обо всем этом.
— По-моему, это прекрасно.
Конечно, приятно представлять себе фей, наполняющих по ночам пустой оперный театр мистическими мелодиями, но, пожалуй, еще приятнее то, что певцы, молодые и старые, собираются вместе, чтобы поддержать друг друга. Однажды эти новички могут встать по другую сторону сцены и стать наставниками следующего поколения. Далия сделала еще один глоток эстервино, позволяя охлажденному ликеру омыть язык.
— Что еще? — размышлял про себя Вольф. — Ах, да. На территории замка есть здание, в которое невозможно войти или выйти. Вообще-то в окрестностях королевской резиденции довольно много зданий с потайными входами. Полагаю, это аварийные убежища для королевской семьи.
Это было логичное объяснение. Если эти здания действительно служили для обеспечения безопасности королевской семьи, то неудивительно, что входы и выходы держались в строжайшем секрете.
— В школе меня как-то спросили: «Ты слышала о призраке в историческом архиве?». Оказалось, что это еще одно из чудес, — вспомнила Далия.
— Исторический архив - пожалуй, более достойное название, чем то, которого заслуживало здание. Скорее, это был трехэтажный склад, набитый пыльными документами, неиспользуемыми магическими инструментами, оружием и доспехами - всевозможными старыми вещами, которые были сложены там в не слишком упорядоченном виде. Это было мрачное место, спрятанное в тени главного здания школы. Далия никогда не заходила внутрь.
— Мы должны были пройти ночную подготовку по рыцарскому курсу. Нас заставляли гулять по этому месту в темное время суток. Но я никогда не сталкивался с призраками.
— Я так рада, что никогда не ходила на рыцарские курсы.
Далия и понятия не имела, что подобные испытания храбрости были частью курса. Она благодарила свои счастливые звезды за то, что от студентов, изучающих изготовление магических инструментов, ничего подобного не требовалось.
— А вот и седьмое чудо, — начал Вольф с торжественным выражением лица.
— Король может воскреснуть из мертвых! — в унисон произнесла пара.
Предполагаемый неубиваемый король был, вероятно, самым известным из семи чудес.
— Думаю, эта история существует с момента основания королевства. Говорят, что первый король выжил после того, как его проткнули мечом.
— Да, говорят, что только старость может забрать жизнь монарха. Однако я не могу не задаться вопросом, не является ли это чудо просто выдачей желаемого за действительное.
Далии пришло в голову, что возвращение из мертвых, несомненно, делает человека нежитью, но она оставила эту мысль при себе. По ощущениям это было очень близко к lèse-majesté. (lèse-majesté - французское - оскорбление величества)
— Может быть, в какой-то степени это и выдача желаемого за действительное, но на самом деле это недалеко от истины. Целительная магия королевской семьи чрезвычайно сильна.
— Боже. Значит, у них есть огонь и исцеление?
Нынешний король обладал самой мощной магической силой среди всех монархов за последнее время. Его магия огня была настолько ужасающе мощной, что его иногда прозвали «Владыкой Солнца». Для Далии было новостью, что восстановительные способности короля были столь же впечатляющими.
— Большинство королевских особ владеют всеми пятью школами. Насколько я знаю, король специализируется на магии огня, но он также владеет мощной магией воды, воздуха, земли и восстановительной магией. Он может использовать каждый вид с мастерством элитного мага.
Очевидно, боги сочли нужным осыпать правящую семью щедротами. Далия не могла не испытывать легкой зависти.
— И все же возвращение из мертвых означает, что король может использовать целительную магию, чтобы оживить себя. Можно ли так залечить собственные раны?
Очевидно, что, будучи уже мертвым, человек не мог использовать магию, но, возможно, существовало какое-то заклинание возрождения, которое можно было произнести заранее, на случай, если случится худшее. Но не будет ли это считаться некромантией? подумала про себя Далия. Как бы то ни было, мысль о том, что такая магия существует, была несомненно захватывающей. Ей бы очень хотелось, чтобы Охотники на зверей могли использовать ее в своих заданиях.
— Ну, это только то, что я слышала, но, кажется, некоторые священники и маги могут исцелять себя, да. Они могут лечить свои раны и даже похмелье.
— Тогда им не нужно покупать зелья.
Умение лечить собственные раны было бы действительно полезным навыком. Лично она начала бы с того, чтобы что-то сделать с затянувшейся колючкой, которую оставила на кончиках ее пальцев рыбья чешуя.
— Единственная проблема в том, что нужно сильно сосредоточиться. Один маг, о котором я слышал, пытался вылечить свое похмелье, но в итоге сделал его вдвое хуже.
— Ой. Звучит ужасно.
Мало кому удастся сосредоточиться, испытывая тошноту и головную боль, так что это было неудивительно.
— А вот что касается магии возрождения, — продолжил Вольф. — Я думаю, что это просто мощная магия исцеления, наложенная на того, кто находится на грани смерти, а не действительно мертв.
— Понятно. Это более правдоподобно.
— На одном из заданий некоторое время назад сопровождавший нас первосвященник сказал: «Пока у тебя есть голова и сердце, мы можем с чем-то справиться».
— Что-то или... что-то другое?
Воображение Далии разыгралось, и она почувствовала, как холодеет ее кровь. Она искренне молилась, чтобы никто из Охотников на зверей не оказался в подобном положении.
Пока она сидела и размышляла, Вольф весело улыбнулся и сказал:
— Обычно с нами бывает священник, так что даже если нас сожрет какой-нибудь огромный монстр, мы, скорее всего, выберемся из него целыми и невредимыми.
— Вольф, тебе обязательно всегда говорить такие страшные вещи?! — спросила Далия, укоризненно глядя на него.
Она боялась, что этот разговор закончится чем-то жутким, и ее инстинкты оказались верны. Надеясь сменить тему и развеять эти тревожные мысли, Далия достала длинный бумажный пакет с маслом.
— Это вяленый ягненок из соседнего королевства.
— Вяленый ягненок?
— Угу. Ирма дала мне его. Одна из ее клиенток отправилась в путешествие и привезла это вяленое мясо в качестве сувенира. Она сказала, что вкус хороший, не слишком насыщенный, учитывая, что это овечье мясо. Хочешь кусочек?
— С удовольствием. Я никогда раньше не пробовал вяленое мясо из овец.
Вольф взял один из длинных тонких кусков вяленого мяса и с интересом его разглядывал. Далия тоже взяла себе один и, не раздумывая, откусила. Он оказался гораздо нежнее, чем казалось на первый взгляд. Большинство вяленого мяса было довольно жестким, но это явно был мягкий сорт. При жевании постепенно раскрывался вкус - ароматный и мясной, без слишком сильного привкуса овцы.
— Приятно и нежно, да? — прокомментировал Вольф. — И не такое соленое, как то, что мы берем с собой в экспедиции.
— А то, что вы обычно едите, очень жесткое?
— Да. Его должно хватить надолго, видшь ли. Парни моего возраста не возражают против этого, но некоторые рыцари постарше с трудом пережевывают его. Они обычно замачивают его в воде, чтобы смягчить.
Пережевывать жесткое, сухое вяленое мясо было бы непросто для любого человека без крепких зубов и челюстей. Неудивительно, что у пожилых рыцарей были проблемы. Со своей стороны, Далия также беспокоило высокое содержание соли. В этом мире не существовало такого понятия, как «гипертония». Однако в разговорах с друзьями и знакомыми Далия часто слышала о людях, страдающих от симптомов, похожих на инсульт, и других симптомов, характерных для высокого кровяного давления. Она не могла с уверенностью сказать, что это связано с потреблением соли, но поверить в отсутствие такой связи было трудно.
Пища, которую охотники на зверей ели во время экспедиций, казалась ей довольно плохо сбалансированной. Хотя в ржаном хлебе не было ничего плохого, кроме него они ели соленое вяленое мясо, соленый сыр, сухофрукты и суп с небольшим количеством сушеных овощей. Такая соленая пища могла легко привести к повышению кровяного давления, к тому же в ней не хватало белка и витаминов. Помимо всего прочего, питаться изо дня в день одними и теми же скучными блюдами, наверное, было несколько деморализующе. Работа рыцарей была опасной и трудной. Если бы только Далии удалось довести до совершенства походные печи, они смогли бы готовить более питательную и приятную пищу, чтобы прокормить себя во время миссий.
— Я сделаю для этих печей все, что в моих силах, - все, что потребуется, чтобы получить приказ принять их на вооружение, — заявила Далия с решительным выражением лица.
Вольф усмехнулся.
— Не могу дождаться!
— О, это мне напомнило. Что это была за срочная миссия, на которую тебе пришлось отправиться вчера?
— Мы должны были уничтожить несколько фиолетовых бикорнов. Это разновидность единорогов-мутантов.
— Фиолетовых? Так они ядовитые? Или у них есть какая-то парализующая магия?
Согласно бестиарию Далии, фиолетовый цвет часто обозначал монстров с ядом, ядовитых или обладающих магией, вызывающей такие симптомы, как паралич.
— У них иллюзорная магия. Они используют ее, чтобы маскироваться под людей. Все ненавидят сражаться с ними.
Для Далии это было новостью: она никогда не слышала, чтобы бикорны пользовались иллюзиями. Она могла представить, как это может сбить с толку в ближнем бою.
— Они пытаются запутать вас, чтобы вы нападали друг на друга? — спросила она.
— Нет, не так. Они... э-э... превращаются в близких людей. Или в тех, кто важен, я полагаю.
Вольф опустил взгляд, его голос стал низким. Далии вспомнилось, каким измученным он выглядел, когда появился на пороге ее дома. Судя по его выражению лица, можно было подумать, что он грызет таракана, сидя и поедая вяленое мясо. Должно быть, Вольф вчера видел свою мать, Ванессу, рассудила Далия. Она не могла представить, как ужасно он чувствовал себя, поднимая меч против нее; тот факт, что она уже давно умерла, не мог его утешить.
— Должно быть, это было очень тяжело.
— А? — Вольф на мгновение уставился на нее, не двигаясь. — Я не... Я имею в виду, это длилось не так уж долго. Я видел их насквозь и сумел их уничтожить.
— Вот как. Я знаю, что мутанты могут быть особенно опасны, так что это было нелегко, — быстро сказала Далия, давая понять, что она имела в виду генетику монстров, а не иллюзии, которые мог видеть Вольф.
Именно использование магии, по мнению многих людей, отличало монстров от обычных животных. Многие из них были очень устойчивы к магическим атакам. В зависимости от магического сродства некоторые из них могли даже выдерживать заклинания дальнего действия элитных магов. Магия огня была бы неэффективна для монстра, использующего магию огня. Магия земли была бы умеренно эффективна, а магия воды наносила бы наибольший урон. Примерно так работало сродство. Даже обычные бикорны были весьма сильны в магическом плане. Сразиться с их мутантными формами было бы нелегко.
— О, твоя чаша почти пуст.
Вольф вдруг протянул руку и наполнил ее чашу из сервировочной чаши. На мгновение, когда он ставил чашку обратно на стол, Далия заметила тонкий красный след на его ладони.
— Вольф, с твоей рукой все в порядке? Похоже, ты ее поранил.
— Ничего страшного. Я почти не заметил.
По его спокойной улыбке она поняла, что он говорит правду. И все же она была уверена, что, если бы она получила такой порез, Вольф суетился бы вокруг нее, как курица-мать.
— Вчера я кое-что понял, — продолжал Вольф. — Я хочу стать настолько сильным, чтобы однажды с легкостью победить любого монстра, но... мне еще предстоит пройти долгий путь. Как рыцарь Ордена охотников на зверей, я поклялся защищать королевство от любой угрозы, но пока у меня нет для этого сил. Мне нужно больше работать. Мне нужно закалить свой разум и тело, чтобы быть готовым ко всему.
В золотистых глазах Вольфа была тьма, которую Далия редко видела. Он сжимал раненую руку, словно пытаясь скрыть отметину, и сжимал ее до тех пор, пока костяшки пальцев не побелели. В его кулаке чувствовалось одновременно беспокойство и решимость. Далия не могла угадать, какие мысли проносятся в его глазах - о смерти матери, о своем поведении во вчерашней битве или о диких зверях, с которыми он может сразиться в будущем. Все, в чем она была уверена, - это его горячее желание стать человеком непререкаемой, неостановимой силы.
— Вольф? — Она прошептала его имя так тихо, что даже он не расслышал.
«Ты уже более чем достаточно силен», - хотела сказать она ему. «Не спеши навстречу опасности. Я хочу, чтобы ты был в безопасности и вернулся домой целым и невредимым». Но она не могла заставить себя произнести эти мысли вслух. Она знала, что это только еще больше расстроит его. Вместо этого она натянула свою лучшую улыбку и весело сказала:
— Вольф, ты должен возвращаться сюда целым и невредимым, хорошо? Я буду ждать тебя с хорошим обедом.
— Договорились.
Хотя выражение его лица было серьезным, его игривые слова заставили Далию усмехнуться, и она наполнила его бокал эстервино.
Наряду с магическими кристаллами и материалами для монстров, опасность монстров и неизбежный ущерб, который они наносили, были фактами жизни для людей этого мира. Здесь же эти страшные существа были просто еще одним видом стихийного бедствия. Благодаря работе Ордена охотников на чудовищ, а также множеству магов и искателей приключений королевство Ордин было относительно безопасным по сравнению с соседями. Однако воспоминания Далии о прошлой жизни заставили ее понимать безопасность совсем не так, как большинство людей вокруг.
Могущественные монстры могли быть столь же разрушительны, как и любая сила природы. Даже хорошо вооруженные караваны могли разориться, встретив на дороге лесную змею. Пустынные черви могли без предупреждения обрушиться на путников и оазисы и оставить после себя лишь песок. Многие корабли были потеряны в море из-за гнева морских змей. В соседних королевствах драконы ветра иногда уничтожали огромные площади пшеничных полей, а огненные драконы, как известно, превращали в пепел целые города, жителей и все остальное. Когда-то давно в Ордине были записи о том, как полчища гоблинов срывались с холмов и разоряли деревни. На уроках истории в школе Далия слышала о гидре, появившейся у границы около двадцати или около того лет назад. Многие бойцы из Ордена охотников на чудовищ и других рыцарских подразделений погибли, сражаясь с ней.
Хотя несколько монстров появлялись в одних и тех же местах примерно в одно и то же время каждый год, в основном невозможно было предсказать, где и когда появятся чудовища и какой ущерб они могут нанести. Появление мутантов лишь добавило новые слои неопределенности.
Как и все живые существа в этом мире, монстры просто отчаянно пытались выжить. Со временем они наверняка станут сильнее и умнее, что приведет к еще более кровопролитным сражениям с человечеством. Продолжать сражаться и побеждать этих тварей из года в год было бы непосильной задачей.
Далия не умела сражаться с монстрами. Несмотря на то что она использовала множество материалов, полученных от монстров, например порошкообразную слизь, она была бы беспомощна, если бы один из них напал на нее. Поэтому она решила сражаться единственным известным ей способом - с помощью своего ремесла. Как Вольф искал силы как рыцарь, так и она искала силы как мастер по изготовлению магических инструментов. Она доделает свою походную печь, а затем возьмется за создание новых магических инструментов, которые улучшат жизнь рыцарей. Она хотела создавать волшебные инструменты, которые помогут людям жить в комфорте и счастье в этой волшебной, кишащей монстрами стране.
Если бы ей удалось изобрести что-то, что скрасило бы жизнь хотя бы одного человека в этом мире, будь то Вольф, Охотники на чудовищ, жители Ордина или кто-то еще, то все ее усилия стоили бы того. Она будет с гордостью называть себя Далией Россетти, мастером по изготовлению волшебных инструментов.
— У нас много работы, но давай сделаем все, что в наших силах, — сказала Далия.
— Да, ничего не поделаешь.
Сияние магического фонаря мягко колыхалось, когда они со звоном подняли свои чаши.
Обновлено: 08.04.2026