— Что это, Вольф? Ты гулял всю ночь и только что принял ванну? Твои волосы еще мокрые.
— Нет, я просто помылся после утренней тренировки. Там так тепло, что моментально потеешь. Не мог потрудиться высушить волосы.
— Что значит «утренняя тренировка»? Тренировка вот-вот начнется.
Дорино с изумлением смотрел на Вольфа, когда они сидели в дежурной комнате Охотников на зверей, где часто ожидали приказа или призыва к оружию. Сегодняшняя утренняя тренировка была посвящена упражнениям на выносливость, таким как бег, а после обеда - соревновательным командным упражнениям. Дорино не мог понять, зачем кому-то в такой жаркий день что-то добавлять к этому и без того плотному расписанию.
— Я только половину успевал за сэром Вольфом, — устало сказал кто-то.
Дорино не заметил его, спрятавшись в тени Вольфа, но Кирк тоже был здесь. Его волосы были влажными, как у Вольфа. В последнее время он много времени проводил в компании Вольфа, но то, что он присоединился к Вольфу даже для дополнительных утренних тренировок, выходило за рамки ожиданий Дорино.
— Что это была за тренировка?
— Десять кругов вокруг тренировочной площадки, а затем пятьсот тренировочных взмахов.
— Серьезно? Тебе не кажется, что ты немного переусердствовал?
Один круг по периметру тренировочной площадки - это довольно длинная пробежка. Десять кругов - это дистанция, которую они преодолевали во время утренней тренировки, а не в качестве разминки перед завтраком.
— О, нет, Вольф пробежал в два раза больше, чем я.
— Вольф, ты пытаешься прыгнуть выше, сидя на диете или что-то в этом роде? — дразняще спросил Дорино.
Однако Вольф не стал отвечать, его тон был спокойным и серьезным.
— Последние несколько ночей я плохо спал. Я решил попробовать измотать себя, чтобы хорошо выспаться.
— Просто возьми снотворное в медотсеке, если это твоя проблема.
— Они не помогут ни Вольфу, ни мне, Дорино, — раздался низкий голос. Это был Рэндольф.
И Вольф, и Рэндольф были сыновьями графов. Снотворное было одним из первых веществ, к которым у них выработалась устойчивость, хотя Вольф начал принимать его довольно поздно, вскоре после поступления в школу.
— Ах, да. Теперь, когда ты об этом заговорил, я думаю, ты уже говорили мне об этом. Прости.
— Может, попросить мага наложить на тебя сонную магию? — предложил Кирк.
— Она длится недолго.
— Так и есть... Около трех часов, если я правильно помню.
При ближайшем рассмотрении Дорино увидел, что под глазами Вольфа образовались темные круги. Он редко видел его в таком виде; обычно молодой рыцарь хорошо следил за собой. Дорино похлопал его по плечу и наклонился поближе.
— Если хочешь хорошо выспаться, нет ничего лучше, чем красивая молодая леди...
— У нас срочное задание! Соберите всех свободных людей!
Дорино прервали, когда в дежурную комнату ворвался капитан «Охотников на зверей» Грато с приказом. Его мрачное выражение лица мгновенно внушило рыцарям опасения. В комнате быстро стало тесно - людей собирали из других комнат и снаружи.
— Фиолетовые бикорны были замечены у водопоя на южном шоссе. Мы отправляемся, чтобы отправить их без промедления!
На мгновение показалось, что из комнаты выкачали весь воздух. Некоторые мужчины приложили руку ко лбу, другие скорчили гримасу, и даже самые ловкие и хладнокровные выглядели глубоко взволнованными.
— Очевидцы подтвердили наличие по меньшей мере четырех целей, хотя их может быть и больше, — добавил Грато.
По рядам пронесся ропот людей, которые обычно не разговаривали между собой в присутствии капитана.
— Не заставляйте меня идти...
— Боги, что угодно, только не это.
— Я не могу этого сделать. Говорю вам, я не могу...
Один из новобранцев с недоумением оглядел остальных.
— Неужели фиолетовые бикорны настолько сильны?
— Не встречал еще ни одного, да? Да, фиолетовые бикорны - мутанты, более того, они злобные ублюдки. Не то чтобы они были так уж сильны, но иллюзии, которые они создают, просто чудовищны.
— Иллюзии? — прошептал новобранец. — Чем же они так плохи?
Взгляд старшего рыцаря стал ужасно отстраненным, когда он ответил.
— Они используют их, чтобы заставить тебя думать, что ты смотришь на кого-то, кого любишь - обычно на жену, ребенка, любовницу или родителя. Это останавливает некоторых парней. Кроме того, у них высокая сопротивляемость магии; чтобы сбить их с ног, нужно попасть в них заклинанием дальнего действия. Если ты подойдешь к ним вплотную, они начнут бить ногами, и поверьте, ты все поймешь, если они нанесут тебе удар. Если ты позволишь их иллюзиям хоть на секунду задержать твою руку, они переломают тебе все кости или даже убьют. А они, между прочим, всеядны, если ты понимаешь, о чем я.
— Боги... Все становится только хуже.
Молодой рыцарь покраснел, наконец-то поняв, что так огорчило его старших. Он не мог представить себе, что будет сражаться с чудовищами, которые создают такие злодейские иллюзии. Они и без них казались достаточно смертоносными.
Грато сурово обратился к шепчущимся мужчинам.
— Наши цели таковы, каковы они есть, мы отправимся в путь со всей возможной поспешностью и расправимся с ними сегодня же.
— Капитан, так ли уж необходимо действовать так быстро? Разве мы не можем подождать, пока нас не сопроводит контингент рыцарей с луками?
— Когда я был молод, однажды прошел слух, что можно встретить мертвых в том месте, где появился фиолетовый бикорн. Люди поверили, и всего за несколько дней появились десятки жертв. Вскоре мы убили зверя, но это было слабое утешение для тех, кто потерял друзей и родных.
— Понятно, сэр.
Вполне понятно, что некоторые люди жаждали увидеть ушедших близких, пусть даже в виде иллюзии. Однако, как рыцари королевства, они должны были сделать все возможное, чтобы эти звери не причинили вреда никому из граждан. Меньшее было бы неисполнением долга. Никому из них не хотелось столкнуться с горем родственников людей, которых они могли спасти.
— Я могу предложить небольшую компенсацию всем, кто захочет стать добровольцем. Если вас окажется недостаточно, мы бросим монетку, чтобы восполнить число.
Вольф первым поднял руку.
— Я бы хотел стать добровольцем, сэр. Я не требую никакой компенсации, но, если возможно, я хотел бы получить приоритетный доступ к покупке материалов от бикорнов.
— Очень хорошо. Материалы на одного зверя будут твоими.
— Большое спасибо, сэр.
Бикорны обладали высокой степенью сопротивления магии. Вольф рассудил, что это свойство может очень пригодиться Далии в ее усилиях по изготовлению магических инструментов и волшебных мечей.
Другой рыцарь заговорил.
— Я тоже буду добровольцем, сэр. Если позволите, я хотел бы выпить чего-нибудь хорошего, когда моей жены нет дома.
— Конечно. Тебе достанется бутылка из моей частной коллекции.
По комнате прокатился тихий смех, но мало кто решился выступить. В итоге добровольцев набралось всего десять человек, включая Вольфа. Пятеро из них были Алыми Доспехами. По традиции Охотников на зверей оставшийся состав команды определялся броском монеты. Толпа разошлась по центру: с одной стороны стояли те, кто ставил на «голову», с другой - те, кто надеялся на «решку».
— Давай, удача, ты нужна мне на моей стороне!
— Я умоляю тебя, не заставляй меня уходить!
Не обращая внимания на молитвы и причитания мужчин, монета вращалась в небе снова и снова, пока еще двадцать рыцарей не проследовали вперед, чтобы присоединиться к списку.
*****
Вице-капитан Грисвальд, тридцать рыцарей и четыре мага галопом выехали на лошадях из столицы, направляясь к южному шоссе. Было уже за полдень, когда они добрались до водопоя, упомянутого в отчете. Они остановили лошадей на приличном расстоянии и дальше пошли пешком.
Грисвальд и один из магов разговаривали друг с другом на повышенных тонах.
— Мы знаем, что это за иллюзии, но сосредоточиться все равно будет непросто.
— Это не так. У меня есть антииллюзорное устройство, которое показывает истинную форму зверей, но на них все равно накладываются иллюзии. — Маг использовал магическую линзу, чтобы наблюдать за бикорнами издалека. — Те двое справа выглядят особенно опасными.
Звери имели темно-фиолетовый, почти черноватый мех и были очень похожи на единорогов, только крупнее. Глаза у них были красные, длинные и узкие. Самым явным отличием их от близкого родственника единорога были два спиралевидных рога на лбу, черные и блестящие, как обсидиан.
— И с ними сложно бороться с помощью магии дальнего действия?
— Да. Эти фиолетовые бикорны очень устойчивы к магии; если не попасть с первого раза, они убегут. Их четверо, так что, возможно, мы сможем использовать магию воздуха и льда, чтобы не дать им сбежать и выиграть время.
— Верно. Мы позволим тебе замедлить их, а потом нанесем удар. Но все равно... ух. Будет нелегко пробить их моим оружием. — В голосе Грисвальда прозвучала редкая нотка беспокойства, когда он стоял и смотрел на бикорнов.
— Если позволите спросить, вице-капитан, кого они заставляют вас видеть?
— Мою жену, несущую на руках нашу дочь.
— А... Я понимаю.
Трудно было представить себе человека с такой силой воли, способного пронзить мечом свою любимую жену и ребенка, даже если это всего лишь замаскированный бикорн.
— А ты? — спросил Грисвальд.
— Я вижу свою жену. Чтобы колдовать на дальние расстояния, требуется немалая решимость, а с этими зверями это не так-то просто. — Маг повернулся к стоящим неподалеку рыцарям с луками. — А ты? Кого ты видишь?
— Мою невесту. В этом нет ничего удивительного, но... я не знаю, как мне выстрелить в нее, не задев ни единого волоска.
— Это так неправильно - стрелять в мою жену и ребенка...
Голоса мужчин были тихими и полными скорби. Даже если бы они использовали магические приспособления, чтобы не подслушать остальных, их беспокойство было бы понятно любому наблюдателю.
— Я не могу в это поверить. Она похожа на служанку из нашей каюты.
— Подожди, тебе придется объяснить это позже. Не то чтобы я мог говорить... Я вижу Фабиолу. Ну, знаешь, главная девушка в Доме Сумерек в квартале удовольствий.
— Подожди, Дорино, ты серьезно о ней думаешь? Я знал, что в последнее время ты тратишь на нее много денег, но...
— Похоже на то. Боги, я потею как лошадь.
Хитрости бикорнов открывали доселе неведомые желания, что еще больше усугубляло всеобщее несчастье.
— Что ты видишь, Рэндольф?
— Во всем королевстве нет более хитрой и отвратительной твари, скажу я вам.
Рэндольф был совсем не похож на себя, он неподвижно смотрел на бикорнов с натянутой улыбкой.
— Есть ли среди Алых Доспехов желающие составить авангард? Я не буду никого заставлять, — отозвался вице-капитан Грисвальд.
— Я пойду.
Вольф шагнул вперед. Глаза рыцаря были опущены и затенены челкой, выражение лица не поддавалось прочтению.
— Всегда надежен, Вольфред. Спасибо.
— Ну что ж, — сказал мужчина чуть поодаль. — Помнишь, как мы сражались с этими тварями в прошлый раз? Он сказал, что ему они показались похожими на бикорнов; больше он ничего не видел.
— Это печально. Это значит, что нет ни одного человека, которого он действительно любит.
— Ну да, если так рассуждать...
Если Вольф и заметил их жалостливые взгляды, то никак не подал виду. По приказу Грисвальда он начал готовиться к атаке.
Мимо него прошел рыцарь с серо-голубыми волосами.
— Я тоже хотел бы стать добровольцем, вице-капитан».
Это был Никола Асторга, человек примерно на десять лет старше Вольфа. В отличие от Вольфа, он был не Алым доспехом, а одним из обычных рыцарей ордена.
— Это очень любезно, Никола, но ты уверен, что готов?
— Да, сэр. Я чувствую, что это то, что я должен покорить, иначе я не буду спокоен за себя.
Грисвальд на мгновение замешкался, услышав страдальческий ответ мужчины, но вскоре кивнул.
— Очень хорошо. Ты с Вольфредом возглавите атаку вместе.
Вольф вооружился вторым длинным мечом, таким же по размеру, как и его обычный. Он положил обе ножны на землю и размял руки, знакомясь с весом и ощущением клинков.
— Сегодня у тебя двойное оружие, Вольф? — спросил Дорино.
— Чем быстрее мы их убьем, тем быстрее сможем вернуться домой.
— Слушай, ты уверен, что не против?
— Нисколько. — Он избегал смотреть в глаза. Меньше всего ему хотелось, чтобы кто-нибудь спросил, кого он видит, когда смотрит на этих монстров. — Сначала мы возьмем тех двоих справа. Эти твари не дают мне покоя, поэтому я хочу нанести первый удар. Прикроешь меня, Дорино?
— Да, хорошо. Я буду следовать в двух секундах позади. Я догоню их, если ты не сделаешь этого, обещаю. Даже если мне придется закрыть глаза или что-то в этом роде. Нам понадобится твой щит, если они начнут брыкаться, Рэндольф. С нашей укрепляющей магией мы переживем один удар, но не больше.
— Я буду там, — ответил второй рыцарь.
Тщательно проверив оружие и доспехи, бойцы, возглавлявшие атаку, обсудили свой строй. К ним присоединились маг и еще один из старших рыцарей. Если бы нападение не смогло разогнать бикорнов, последовала бы вторая волна, но многим из них не давала покоя мысль о том, чтобы нанести удар по иллюзиям, которые они видели. Они не могли позволить себе таких опасений. Даже минутное колебание могло быть наказано быстрой, но мучительной смертью под копытами бикорнов.
Старший рыцарь, Никола, стоял слева, а Вольф - справа. Несколько рыцарей выстроились у них за спиной, в том числе и Дорино. Окончательно проверив местность через полевой бинокль, Грисвальд дал сигнал, и авангард ринулся вперед. Вольф использовал свою усиливающую магию на полную мощность, а браслет скелла - для ускорения.
Он уже второй раз встречал фиолетовых бикорнов. В первый раз они выглядели не более и не менее, чем на самом деле. Он был озадачен реакцией всех окружающих его мужчин. В этот раз он понял. На этот раз он тоже увидел иллюзию монстра, и увиденное наполнило его раскаленной до бела яростью. Перед глазами Вольфа стояла молодая женщина с рыжими волосами и зелеными глазами. Но эта женщина, задрапированная в шелк и мягко улыбающаяся ему, не была Далией. Волосы Далии были мягче, а глаза - блестящего изумрудного цвета.
— Не смей! — рев Вольфа был громок и полон ярости.
Для простого чудовища эти твари обладали немалой наглостью. Хотя он знал, что женщина перед ним - всего лишь надуманная маскировка, когда она раскинула руки и улыбнулась, словно приветствуя его, его шаги на мгновение замедлились.
Ты не Далия. Даже близко нет. Далия пахнет солнцем в летнем саду, не то что ты. Ты пахнешь как зверь!
В одно мгновение зрение Вольфа прояснилось, и перед ним предстал истинный облик бикорна. Он поднял мечи крест-накрест перед приближающимся чудовищем и с размаху разрубил его тело на четыре части. Второй монстр бросился бежать, но Вольф спрыгнул со ствола дерева и обезглавил его сзади, а другим клинком рассек ствол его тела. Красный цвет доспехов Вольфа вскоре окрасился в еще более кровавый оттенок.
Тем временем Никола надвигался на другую пару бикорнов, сжимая в когтях свой меч. Его голубые глаза сужались по мере приближения, но он не переставал бежать и не замедлял шага.
— Отпустите ее, черт возьми!
Его крик заглушил рев шторма: должно быть, маг наложил воздушную магию, чтобы остановить бикорнов на их пути. Один из растерянных зверей поднялся на задние ноги и попытался броситься на рыцаря, но силы в его атаке не было, и хватило одного взмаха меча Николы, чтобы разрубить чудовище на части.
Боковой удар настиг второго, когда тот пытался вырваться, и в воздух брызнул настоящий фонтан крови. К тому времени как рыцарь опустил меч, от бикорнов не осталось ничего, кроме трупов.
— Ребята, обыщите окрестности! Здесь могут быть и другие! — приказал Грисвальд.
Рыцари тут же откликнулись, бросившись прочесывать окрестности в поисках ускользнувших от их внимания зверей, но не нашли ни одного. Когда берег был чист, можно было приступать к сбору материалов и избавлению от тел. Напряжение между мужчинами окончательно спало, и вскоре снова завязался разговор.
— Ух, эти иллюзии - самое худшее.
— Расскажи мне об этом. Хотелось бы, чтобы изобрели какое-нибудь магическое средство, способное избавить от них.
— Ты видел сэра Вольфреда? Он выглядел разъяренным. Интересно, кого он видел?
— Должно быть, ту герцогиню. Если он увидел, что она ведет себя как искусительница посреди этого леса, неудивительно, что он вышел из себя.
— Ах, ты думаешь, он наконец-то влюбился в нее? Хотя он не мог сделать худший выбор.
— Жаль. Я понимаю, что речь идет о Вольфреде, но трудно представить, что чувства взаимны.
— Верно. С таким же успехом можно влюбиться в звезду.
Предметом мужских сплетен была Алтея Гастони. Женщины утверждали, что она использует свое влияние и богатство, чтобы держать Вольфа в подчинении, в то время как большинство мужчин настаивали, что Вольф был в плену ее красоты и высокого статуса. Алтея была не только герцогиней, но и невесткой королевы-консорта. Ее муж рано сошел в могилу, и теперь она держала при себе молодого Адониса. Стоит ли удивляться слухам?
— Эти монстры знают, как устроить парню грубое пробуждение.
— Первое, что я хочу, когда мы вернемся в город, - выпить чего-нибудь крепкого.
— Ты сам сказал. Сегодня мы выпьем, забудем о своих проблемах, пошумим и чертовски хорошо выспимся.
Голоса мужчин были низкими и мрачными. Некоторые из них не хотели раскрывать, кого им показали бикорны, другие глубоко вздыхали.
— Что касается тебя, думаю, тебе стоит начать с выяснения имени той служанки из замка.
— Ты же видел, какая она милая. У нее наверняка есть парень.
— Эй, не сдавайся так легко. Не узнаешь, пока не спросишь. Правильно говорят, что каждый раз, когда ты не делаешь выстрел, ты его упускаешь.
— Я не хочу делать никаких выстрелов... Как бы то ни было, а что насчет тебя, Дорино?
Человек, который подначивал своего друга, отвёл взгляд в сторону и заливисто рассмеялся.
— Я и Фабиола? Ты знаешь, сколько дворян уже ухаживают за ней? Она должна быть не в своем уме, чтобы связываться с таким парнем, как я. Нет, моим партнером на этот вечер будет бутылка ликера.
— Если это шутка, Дорино, то никто не смеется.
— О, дай мне передохнуть, Рэндольф. Почему бы тебе не сказать нам, кого ты видел?
— Это не ваше дело.
— О, нет, не наше; я задал тебе вопрос, так отвечай!
Казалось, сегодня не нужно было пить, чтобы развести мужчин на романтические разговоры. Шумная болтовня, которую обычно можно услышать в барах, уже началась, хотя все они были еще трезвы. Стоя спиной к шуму, Вольф снял доспехи. Зажав в одной руке кристалл воды, он облился с ног до головы, смывая с себя запекшуюся кровь. Когда он мыл волосы во второй раз, к нему подошел рыцарь с серо-голубыми волосами - человек, который присоединился к нему в авангарде.
— Не пострадал, Вольф?
— Нет, я в порядке, спасибо. А ты, сэр Асторга?
— Умудрился обломать свой меч. Должно быть, я был слишком увлечен.
Усмехнувшись, мужчина принялся мыть волосы и лицо водным кристаллом. Вольф не мог не заметить, что вода, стекающая по его щекам, выглядит почти как слезы.
— Я уверен, что с твоим мастерством фехтования все в порядке, сэр Асторга, но... если я не назойлив, могу ли я спросить, кем тебе показались бикорны?
— Любопытно? Это на тебя не похоже. Я видел свою жену - бывшую жену. Мы разошлись в позапрошлом году. Она сказала, что я так часто уезжал в экспедиции, что она могла бы и не иметь мужа, — спокойно ответил доселе неразговорчивый рыцарь.
— Прости меня. Я не должен был спрашивать.
— Не беспокойся. Я сумел прорваться сквозь нее, значит, я справился с этим. Думаю, мне нужно немного подождать, а потом я пойду на брачное собеседование, к которому меня постоянно подталкивают друзья. А ты, Вольфред? С кем ты встречался?
Вольф ненадолго замешкался, не зная, стоит ли говорить правду.
— Я видел дорогую подругу. Меня тошнит от этих бикорнов. Я сам себя извожу.
— Не стоит слишком много об этом думать. Бикорны показывают не только тех, в кого ты влюблен. Это может быть любой человек, который тебе дорог. До того как я встретил свою бывшую жену, я часто видел своего младшего брата, который умер, когда мы были совсем маленькими. Меня это тоже задевало.
— Твой брат?
— Да. Некоторые другие видят своих детей или членов семьи, которые ушли из жизни. Думаю, правильнее было бы сказать, что фиолетовые бикорны показывают тебе тех, кого ты хочешь или хотел защитить.
Те, кого ты хочешь защитить... Внезапно все снова обрело смысл. Но потом он задумался над фразой «те, кого ты хотел защитить». На ум пришла его мать, Ванесса, - вернее, образ ее, неподвижно лежащей в грязи и безжизненной. Он увидел, как цвет ее грязных иссиня-черных волос внезапно изменился, став ярко-красным, и почувствовал, что его сердце замерло. Вольф был полон решимости никогда больше не терять никого подобным образом, никогда больше не испытывать сожаления по поводу собственной слабости.
— Это разжигает в тебе огонь, не так ли? Заставляет тебя становиться сильнее, чтобы эти монстры больше не могли издеваться над тобой.
— Да, я чувствую то же самое, — ответил Вольф, наконец-то улыбнувшись своей обычной улыбкой.
Обновлено: 08.04.2026