— Я Фермо из мастерской Гандольфи. Рад знакомству.
— Вольфред Скальфаротто из Ордена охотников на зверей. Рад знакомству.
Фермо встал и вежливо поклонился, но выглядел он еще менее дружелюбно, чем при первой встрече с Далией, и даже не сделал попытки улыбнуться. Нервничал ли он или просто был настороже из-за того, что Вольф - дворянин, она не знала. В мастерской башни возникло ощущение ужасной клаустрофобии.
Вольф сидел рядом с Далией, Фермо - напротив Далии, а Ивано - рядом с Фермо. Это была довольно пестрая команда, сидящая за одним столом. В планах Далии на этот день было посоветоваться с Фермо по поводу усовершенствования ее компактной магической печи. Поскольку печь была магическим инструментом, она решила, что самым подходящим местом для этого будет ее мастерская, где она сможет вносить коррективы, обсуждая процесс с мастером. Зная, что Далия живет одна, и желая принять участие в обсуждении, Ивано решил сопровождать Фермо. Вольф, приехавший утром, как оказалось, был свободен весь день и решил остаться.
Именно Вольф вызвал у Далии интерес к усовершенствованию печки; это было вызвано ее желанием сделать его экспедиции более приятными. Все собравшиеся здесь были так или иначе связаны с компанией, и Далия решила, что, если все они соберутся вместе, у них появятся хорошие идеи.
Однако она не ожидала, что Фермо окажется таким вспыльчивым, и подумала, не было ли у него раньше неудачного опыта общения с благородными. Она боялась, что враждебность Фермо может испортить настроение и Вольфу.
— Э-э, господин Фермо? — неуверенно спросила она.
— Я не знаком с дворянскими обычаями и манерами. Я бы не хотел обидеть сэра Скальфаротто.
— Пожалуйста, не беспокойтесь об этом, — вмешался Вольф.
— Я предчувствовал, что это случится. — Ивано, с горькой улыбкой наблюдавший за Фермо и Вольфом, повернулся к Далии. — Прежде чем мы приступим к делу, может быть, нам стоит поболтать и немного растопить лед?
— Это хорошая идея. Я пойду поставлю чайник.
— Ты очень добра. Спасибо.
Для послеобеденного чая было еще рановато, но если это поможет унять беспокойство Фермо, она не собиралась спорить. Она поспешила подняться на второй этаж.
— Итак, джентльмены, пока мисс Далия занята, что скажете, если мы оставим любезности и займемся друг другом?
— Простите?
— Что это было, Ивано?
Потрясенные резкой сменой тона, двое оставшихся мужчин с сомнением уставились на Ивано.
— У нас мало времени, поэтому я перейду к делу. Мистер Фермо, сэр Вольф не держит Далию в качестве своей любовницы. Они друзья и коллеги.
— Ивано, что все это значит? — спросил Фермо.
— Судя по тому, что я слышал, гильдия сейчас - рассадник слухов, — продолжил Ивано. — Не сомневаюсь, что вы слышали некоторые из них, мистер Фермо, и вы справедливо беспокоитесь о мисс Далии. Особенно учитывая вашу внешность, сэр Вольф.
— И что я должен на это ответить? — проворчал Вольф, не пытаясь скрыть хмурый вид.
Заметив это, Фермо поднял руку и неловко взъерошил его персиковые волосы. — Так вот оно как. Прошу прощения. Сегодня в гильдии я наслушался всякой всячины, и это немного выбило меня из колеи.
— Если вы не возражаете, мистер Гандольфи, я был бы признателен, если бы вы рассказали мне, что именно это были за вещи, — сказал Вольф.
— Ну, конечно, но это не слишком приятно. То есть, боюсь, это было не слишком комплиментарно, сэр Скальфаротто.
Осознав, что перешел на слишком непринужденную манеру разговора, Фермо быстро исправился.
Вольф покачал головой в ответ.
— Давайте говорить на равных. Все эти формальности только мешают. Я привык говорить именно так.
— Я не знаю...
— Сэр Фермо, я тоже говорю неформально, когда в компании только мы, — сказал Ивано. — Вам не стоит беспокоиться. В любом случае, я бы и сам хотел узнать об этих слухах.
— Ну что ж, хорошо. Это меня устраивает; я все равно рано или поздно споткнусь. Тогда зовите меня просто Фермо.
Ремесленник расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и негромко вздохнул. Он знал, что скрывать или приукрашивать услышанное бессмысленно, поэтому рассказал все начистоту.
— Первый собеседник сказал: «Мисс Далия бросила своего жениха, второго сына Орландо, чтобы сосредоточиться на работе, а потом сошлась с сэром Скальфаротто, чтобы основать свою компанию». Другой сказал мне: «Эта мисс Далия просто прижимается к сэру Скальфаротто, чтобы он оплачивал ее деловые расходы». А еще кто-то сказал: «После того как ее помолвка была разорвана, сэр Скальфаротто воспользовался ею и при первой же возможности умыкнул ее». На остановке кареты я услышал: «Мисс Далия даже обвела Ивано вокруг пальца и переманила его из гильдии».
— Позже, если ты не возражаешь, я бы хотел, чтобы ты описал мне этих людей, — сказал Ивано. — У них хорошее воображение, но нет ни малейшего представления о фактах.
— Откуда у них такие идеи? Далия уже была председателем, когда я с ней познакомился, и мы с ней только дружили.
Хотя на лице Ивано играла спокойная улыбка, ручка в его руке медленно сгибалась. Вольф мрачно посмотрел на него и издал прерывистый вздох.
Фермо, наблюдавший за несовпадающей парой, заговорил.
— Мисс Далия всегда казалась мне такой разумной и трудолюбивой молодой леди. Как вообще появились такие сплетни?
— Ну, часть из них исходила от самой компании «Орландо и Ко», чтобы спасти репутацию Тобиаса. Мисс Далия согласилась, чтобы они распространили слухи о том, что она и Тобиас расстались, чтобы она могла продолжить свою карьеру. К сожалению, похоже, что некоторые люди придают этому свою собственную грубую окраску. Конечно, нужно учитывать, что она - одинокая женщина, возглавляющая собственную компанию, преуспевающая настолько, что ее пригласили в замок, и к тому же чрезвычайно талантливая мастерица. Такие люди вызывают много зависти.
Были женщины, которые донимали Далию просьбами познакомить их с Вольфом. Были и те, кто возмущался, что такая талантливая девушка основала собственную компанию. Были горькие люди, полные зависти, которые с радостью повторяли любой слух, независимо от того, насколько мало в нем было правды. Зависть умела искажать реальность в угоду своим целям.
— Что ж, это все объясняет.
— Фермо, возможно, я не вправе говорить тебе об этом, но, думаю, будет лучше, если ты узнаешь правду. До недавнего времени мисс Далия была помолвлена со вторым сыном Орландо. Но он нашел себе другую женщину и решил расторгнуть помолвку за день до свадьбы.
— Невероятно.
— Это можно описать одним словом. После этого, зная, что больше не сможет закупать материалы для изготовления инструментов через «Орландо и Ко», мисс Далия решила основать собственную торговую компанию. Это говорит о ее предприимчивости. Сэр Вольф, как ее друг, стал поручителем компании, а я, видя возможность для себя, обратился к мисс Далии по собственной воле. Мадам Габриэлла будет рада подтвердить эти детали.
— Все так, как он говорит, — подхватил Вольф. — Далия ни в чем не виновата. Все неприятные разговоры о наших отношениях - исключительно моя ответственность.
Его золотистые глаза с мольбой смотрели на Фермо. Когда он снова посмотрел на молодого рыцаря, тот наконец понял, насколько глубоко ошибочными были все эти сплетни и слухи.
— Я понял. В следующий раз, когда я услышу что-нибудь подобное, я их поправлю.
— Нет, нет, я бы хотел, чтобы вы оставили это без внимания. Хотя я был бы признателен за любую информацию о людях, распространяющих эти слухи. На самом деле, будет безопаснее, если люди поверят, что Вольф держит Далию в качестве любовницы.
— Ивано, подожди. А как же честь Далии?
— На данный момент наша задача - защитить ее от реального вреда. Ее честь будет в безопасности, когда компания расширится и станет более могущественной. Прошло меньше месяца с момента разрыва ее помолвки, а мы уже завалены деловыми предложениями от других компаний, и даже были разговоры о брачных собеседованиях. Если мы объявим всему миру, что вы просто друзья, как вы думаете, сколько времени пройдет, прежде чем начнут поступать рекомендательные письма? — спросил Ивано с беззаботной улыбкой.
Единственное движение, которое сделал Вольф, - это покачал головой.
— Брачные интервью? С Далией?
— Да. Ты не слышал? Кто-то попросил об этом через мадам Габриэллу, хотя она, конечно же, отказала ему на месте. Похоже, мисс Далия попросила ее впредь отклонять все подобные просьбы.
— От кого исходила эта просьба?
— От виконта Бартолини. Он надеялся устроить собеседование с мисс Далией для своего сына.
— Понятно.
Оставив внезапно оцепеневшего Вольфа в раздумьях, Ивано обратил свою улыбку на Фермо.
— Кстати, мистер Фермо, мне бы очень хотелось кое-что у вас узнать.
— Что именно?
— Грудь или попка?
— Ну что за вопрос, который можно задать трезвому человеку? Я не против немного поразвлечься, но это уже слишком, — неодобрительно заметил Фермо.
Однако Ивано был невозмутим.
— Я считаю, что ответ на этот вопрос многое говорит о характере человека. Итак, что именно?
— Ну, грудь, если хочешь знать, но, по правде говоря, мне больше всего нравится задняя часть шеи.
— Задняя часть шеи? Вы редкая порода. А, это объясняет, почему ваша жена всегда носит волосы наверху.
— Ивано, могу я узнать, почему ты уделяешь столько внимания прическе моей жены?
Глубокие зеленые глаза Фермо вперились в Ивано необычайно колючим взглядом.
— Ивано, разве мы не собирались «уединиться»?
— О, я ничего такого не имел в виду! Жена Фермо уже давно посещает гильдию, так что я часто ее вижу, вот и все. Это часть работы в гильдии - следить за тем, чтобы помнили людей.
— Ага. Ну а ты, Ивано, Вольф? На чьей вы стороне?
— Грудь не для меня.
— Грудь.
Фермо кивнул на немедленные ответы.
— Раз уж мы заговорили об этом, я хотел бы узнать, каков ваш возрастной диапазон. Особенно ты, Ивано.
— Эй-эй, у меня есть глаза только для моей жены!
— Я… — Внезапно взгляд Вольфа метнулся вверх. — Придется оставить все как есть. Далия только что открыла дверь наверху.
— У тебя хороший слух, Вольф, — сказал Ивано.
— В прошлый раз я усвоил урок, — ответил он.
В первый раз, когда Ивано втянул его в разговор о женском теле, подслушала Далия. Он никогда не сможет забыть ее фригидную улыбку, которой она одарила его после этого. Он очень сожалел об этом эпизоде и хотел бы просто стереть его из памяти. Не желая рисковать в этот раз, он применил свою укрепляющую магию на полную мощность и на протяжении всего разговора внимательно прислушивался к звукам, доносившимся с этажа выше. Мало того, в тот момент, когда Ивано заговорил об этом, он активировал на полную мощность подслушивающее устройство в своем кармане.
— И я думаю, что это моя реплика, чтобы рассказать вам о моей последней миссии! — объявил Вольф.
— Отличная идея!
— Честно говоря...
Фермо не смог удержаться от слабой улыбки, когда двое других быстро сменили тему разговора, не упуская ни единого шанса. В его возрасте ему следовало бы лучше знать, что сплетням нельзя доверять. После всего услышанного он представлял себе гнусного аристократа, которому нечем похвастаться, и жадного торговца, выманенного из гильдии обещанием золота. Но, встретив их и поговорив с ними, он увидел лишь пару честных и прямолинейных людей. Теперь он полностью понимал, почему эти двое стоят на стороне Далии и почему она им это позволила. Фермо надеялся, что и ему найдется место в этом маленьком кругу. Похоже, это будет веселая поездка.
— Да, тогда давайте послушаем обо всем. Уверен, это хорошая история.
*****
К тому времени как Далия принесла поднос с чаем, все трое мужчин весело болтали о недавней охоте Вольфа на гарпий. Не было и намека на неловкость, из-за которой раньше воздух был таким удушливым; за последние несколько минут Фермо и Вольф нашли общий язык и разговаривали на равных. Их громкие, веселые голоса почти вызывали у нее легкую зависть.
— Я рада видеть, что вы чувствуете себя более комфортно, мистер Фермо.
— Ивано умеет владеть словом. Чувствуется, что теперь мы все друзья, — ответил он, весело улыбаясь.
Почувствовав огромное облегчение, Далия подала чай. Когда все опустошили свои чашки и немного расслабились, Далия достала с полки две новые печи.
— Вот печи, над которыми я работала. Я думаю назвать их «походными».
Все трое мужчин пристально разглядывали предметы, когда она положила их на стол.
— Ух ты, посмотрите на их размер! — воскликнул Вольф. — Какая разница!
— Они выглядят очень удобными для транспортировки.
— Не возражаешь, если я возьму одну? — спросил Фермо.
— Нисколько. Не стесняйся и разбирай ее, если хотите. Крышка служит котелком.
Сняв куртку и повесив ее на спинку стула, Фермо, не теряя времени, снял крышку. Он начал аккуратно разбирать печь, по ходу дела осматривая каждый компонент, например отделение для магического кристалла и диск жара.
— Ты хорошо сделала, что так все разработала, — сказал он наконец.
— Спасибо. Те книги, которые ты мне дал, были очень полезны. — Похвала мастера воодушевила Далию, но она заметила, что Вольф несколько неуверенно смотрит на горшок, служивший крышкой печи. — Тебя что-то беспокоит, Вольф?
— Да нет, ничего особенного, просто мелочь. Я просто подумал, не будет ли этот горшок маловат. У нас в Охотниках на зверей много больших едоков. Думаю, вам не нужно готовить всю еду сразу, так что это не проблема.
Орден охотников на зверей состоял исключительно из взрослых мужчин. Их экспедиции требовали больших физических усилий, а значит, и обильного питания. Она была так сосредоточена на уменьшении плиты, что совсем забыла об этом.
— Почему бы просто не сделать котелок немного глубже? — предложил Ивано.
— Но тогда он будет выше и громоздче.
— А может, сделать его разборным? — предложил Фермо. — Нужно будет сделать бока из нескольких соединенных S-образных листов. Это можно сделать из тех же слоев стали и меди, которые ты используешь сейчас.
— А не будет ли эта работа ужасно дорогой, Фермо? — спросила Далия.
— Это не будет дешево, согласен.
Соединение тонких металлических листов в форме буквы S для создания эффекта концертины - это техника, используемая при изготовлении металлических шлангов. Чтобы придать металлу правильную форму, требовалось немало времени, усилий и точности. Это была хорошая идея, но расходы на наем мастера для выполнения этой части производства были бы слишком велики.
— Может, ты скажешь, что он должен быть таким же маленьким, как этот, Вольф? — спросил Ивано.
— Ну, этот размер просто потрясающий, но не было бы концом света, если бы он был немного больше.
Самым простым решением было бы создать прототип на один размер больше, чем те, что лежат на столе, но это неизбежно привело бы к увеличению веса и массы печи. Вот такая головоломка.
— Если тебе что-то еще бросится в глаза, пожалуйста, дай мне знать, — сказала Далия.
— Раз уж мы можем позволить себе немного лишнего веса, было бы неплохо иметь крышку для котелка, чтобы готовить тушеное мясо и тому подобное. Сковородка тоже не помешала бы, хотя, пожалуй, это уже перебор, — сказал Вольф.
— Я могу сделать сковородку из тонкого металлического листа, и она будет служить крышкой для кастрюли.
— С таким же успехом можно сделать пару штабелируемых кастрюль, — ответил Фермо. — Тогда у вас будет большой горшок и неглубокий горшок, который можно использовать и как сковороду.
Для этого нужно было сделать две кастрюли немного разных размеров, чтобы одна плотно входила в другую. Это было бы удобным решением, но, по мнению Далии, слишком много весит.
— Какие ручки ты бы приделал к этим горшкам? — спросила она Фермо.
— Я бы сделал их из толстой проволоки, чтобы они складывались по бокам горшка. Нужно убедиться, что между горшками достаточно разницы в размерах, чтобы это учесть. Если одной нити будет недостаточно, можно использовать две, чтобы они складывались слева и справа.
— А разве со съемными ручками не компактнее?
— Думаю, с несъемными будет лучше. Иначе их будет слишком легко потерять.
— Похоже, это будет дорого, что бы мы ни делали.
— Ничего не поделаешь. Если это необходимо, за это нужно платить.
У каждого из них - мастера по изготовлению магических инструментов, рыцаря, ремесленника и торговца - были свои точки зрения и приоритеты, в результате чего разговор бессистемно блуждал, пока они пытались найти примирение.
— Что ты думаешь о продажной цене, Далия?
— Я думала о трех золоченых серебрах.
— И как это соотносится со стоимостью материалов и рабочей силы?
— Материалы стоят около одного позолоченного серебра. Что касается труда, то на изготовление каждой плиты уходит примерно два часа.
— Тебе придется либо поднять цену, либо как-то сократить расходы на материалы. Как правило, ты должна получать прибыль не менее пятидесяти процентов после затрат на материалы и рабочую силу.
— Пятьдесят процентов? Это много.
— Управлять компанией - это не то же самое, что управлять мастерской. Если твоя норма прибыли будет слишком низкой, у тебя не останется ничего на исследования и разработки или рекламу. Как ты собираешься сокращать расходы в такой ситуации, Фермо?
Ивано поднял одну из печей, обращаясь к Фермо безошибочным тоном торговца. Поразмыслив над вопросом несколько секунд, тот покачал головой.
— Сложный вопрос. Всегда можно еще больше истончить металл, но это ослабит всю конструкцию.
— Я не вижу проблемы в том, чтобы поднять цену, — сказал Вольф.
— Ты уверен, что в бюджете заказа найдется столько места? Это деньги налогоплательщиков, не говоря уже о том, что ты заинтересован в этой компании. Трудно представить, как ты отмахнешься от этого.
— Не беспокойся об этом; мы заплатим за них из своего кармана, — уверенно сказал Вольф, проводя руками по одной из печей. — Эти печи будут просто находкой. Пока мы в поле, утром и вечером мы едим ржаной хлеб и сушеное мясо, а если повезет, то и суп с сушеными овощами. На обед и перекусы мы получаем сыр, орехи и сухофрукты. Время от времени к ужину прилагается бокал вина. Так может продолжаться от двух дней до месяца.
— Я не знал... Это звучит ужасно.
— Как все дворяне справляются с этим? — спросил Фермо.
— Полагаю, мы просто привыкли к этому. Хотя, конечно, нередки случаи, когда некоторые мужчины увольняются из-за еды или даже заболевают.
— Но это должно влиять на ваши миссии, если все так плохо. С этим нужно что-то делать.
— Да, я согласен. Учитывая, что любой из этих приемов пищи может стать последним, можно подумать, что они могут сделать их немного более...
Вольф замялся и замолчал, как и остальные трое. Для людей Ордена охотников на зверей каждая экспедиция означала риск жизнью и конечностями. Каждый раз, отправляясь в дикие земли Ордина, они знали, что могут не вернуться и что каждый скудный обед в пути может стать последним в их жизни. Для многих это стало реальностью. Вольф видел это своими глазами. Он сам был одним из Алых Доспехов - тех, кто, как говорили, больше других в ордене рискует погибнуть в бою.
— Прости, я не должен был так говорить, — сказал он. — Это был просто пример.
— Нет, нет, это очень важно, — ответил Ивано. — Я сам видел похороны, в прошлом и в этом году.
— Сейчас с нами больше магов и священников, поэтому жертв не так много, как раньше. Но в том-то и беда с монстрами - они непредсказуемы. Как бы вы ни старались быть осторожными, несчастные случаи всегда будут.
Хотя Далия прекрасно слышала этот разговор, она делала все возможное, чтобы не слушать. Сжав губы, она молча смотрела на одну из печей, стоящих на столе.
— Скажи, а эти штуки безопасны для использования внутри палаток?
К ее облегчению, Фермо вмешался, чтобы сменить тему.
— Да, — поспешно ответила она, — хотя они все равно представляют опасность пожара и должны использоваться только в местах с хорошей вентиляцией. Поскольку кастрюля стоит прямо на нагревательном элементе, эту версию можно использовать на улице даже при сильном ветре.
— Теперь я хочу отправиться на задание только для того, чтобы готовить на такой кастрюле, а потом сразу же вернуться.
Вольф, возможно, немного взволнованный предыдущим разговором, ничего не понял. Ему не нужно было отправляться на задание; они могли сразу же испытать печь снаружи.
— Почему бы нам не испытать ее во дворе? Я могу принести и обычную печь для сравнения.
— Это отличная идея, — ответил он. — Я бы хотел увидеть это в действии. Может, попробуем вскипятить воду или что-то в этом роде?
— Нет, я нарежу несколько ингредиентов. Мне интересно посмотреть, как на ней готовить. Подожди здесь, я ненадолго.
— О, в таком случае я помогу тебе.
— А пока вы испытываете, — сказал Ивано, — мы с Фермо посмотрим, что можно сделать, чтобы сократить расходы.
*****
Когда Далия и Вольф ушли на второй этаж, Ивано взял компактную магическую печку и поставил ее рядом с одной из новых походных печей Далии. Хотя он не до конца понимал внутреннее устройство этих предметов, но мог оценить, как впечатляюще ей удалось добиться такого уменьшения размеров и веса. Фермо несколько секунд молча сидел рядом с ним, глядя в сторону лестницы.
— Эти двое... Они ведь пара, верно?
— Просто друзья, судя по всему, — без колебаний ответил Ивано на резкий вопрос. Оглянувшись, он увидел на лице Фермо совершенную картину недоумения.
— Друзья?
— В конце концов, они из совершенно разных миров. Он - брат будущего маркиза, она - простолюдинка.
— Я не могу притворяться, что знаю, как это происходит у дворян, но неужели это такая большая проблема? Ведь Далия - председатель правления компании; это должно что-то значить.
— Если бы они были просто любовниками, как гласят слухи, все было бы просто. Однако Далию ждет нелегкий путь, если она захочет идти рядом с Вольфом как равная. Я слышал об этом от одной дворянки, которая там побывала. Вот почему я бы хотел, чтобы она со временем стала баронессой.
— Ты думаешь, это сделает ее счастливой?
— Я не могу быть уверенным, но если она собирается пойти по менее проторенной дороге, я буду чувствовать себя счастливее, зная, что она должным образом подготовлена.
Фермо выглядел как обеспокоенный отец, переживающий за свою дочь. Это напомнило Ивано о Карло. Ивано сознательно придал своему голосу немного бодрости, когда заговорил снова, сменив тему.
— Как ты смотришь на то, чтобы открыть новую мастерскую, Фермо? Скажем, в три, нет, в пять раз больше, чем ваша нынешняя.
— Никогда не знаю, что ты скажешь дальше.
— Только подумай - столько места, сколько ты захочешь, новейшее оборудование, доступ к редким металлам и материалам, мастерская по работе со стеклом по соседству, ремесленники, маги и мастера по изготовлению магических инструментов в твоем распоряжении... Как тебе это?
— У меня нет таких амбиций, Ивано. Я счастлив, что все остается в тех масштабах, с которыми я могу справиться своими руками. Кроме того, я уже староват для таких мечтаний.
Он облокотился на стол, его темно-зеленые глаза слегка сузились, когда он снова посмотрел на Ивано. Увидев в его взгляде неуверенность и интерес, Ивано задумался о выборе слов.
— Это был неправильный подход, не так ли? Ладно, буду с тобой откровенен. Что ты скажешь о том, чтобы в один прекрасный день стать эксклюзивным поставщиком торговой компании Россетти - или, скорее, Далии? Пока мы еще не на этой стадии, но я стараюсь заручиться поддержкой поставщиков, в надежности которых я уверен.
— Так вот в чем дело... Ты говорили об этом с Далией?
— Нет, это пока только идея.
— Ну что ж, тогда я вынужден отказаться. Не то чтобы я имел что-то против тебя, просто я не думаю, что я - или мы, по сути, - должны делать что-то подобное без разрешения Далии. Это было бы неправильно, — ответил Фермо, полувздохнув.
Ивано ухмыльнулся.
— Ну что ты, Фермо. Ты же мужчина. Почему бы тебе не сделать кое-что, чтобы завоевать ее? Или ты уже не тот краснощекий мастер, каким был раньше?
— Эй.
Провокация вызвала блеск в темно-зеленых глазах мужчины, которые заплясали, как отраженное пламя. Однако он быстро закрыл глаза, и после минутного молчания уголки его рта дернулись вверх. Когда он снова взглянул на Ивано, огонь исчез.
— Хорошая попытка, но я до нее не дотягиваю.
— Очень жаль. Полагаю, ты слишком давно в этой игре, чтобы поддаваться на подобные уловки.
— Во всяком случае, чуть дольше, чем ты.
— Просто из интереса, что нужно сделать, чтобы попасть к тебе под броню?
— Ну, если бы кто-то попытался угрожать моей семье или друзьям, это бы сработало, или... если бы дама, которой я восхищаюсь, оказалась в какой-то опасности, — усмехнулся Фермо.
Ивано сидел, сцепив руки и низко опустив голову.
— Мне нужно поднять свою игру. Нужно немного подумать...
*****
На кухне в башне Далия нарезала овощи, а Вольф - мясо. Внезапно Далию осенила идея, и она вынула из ведра с ледяной водой несколько бутылок сока и газированной воды, заменив их белым вином и темным элем.
— Мы будем пить? — спросил Вольф.
— Ну, мы все здесь, и я подумала, что мы можем устроить небольшую встречу компании Россетти. А еще у меня много сыра, так что давай сделаем фондю.
— Спасибо, Далия. Это было бы здорово. Я знаю, что мы делаем это только для того, чтобы проверить, как работают печи, но теперь я действительно с нетерпением жду этого.
Веселье Вольфа было заразительным, и Далия тоже начала улыбаться.
К счастью, двор, окружавший башню, был довольно просторным, а стены высокими, а значит, они будут скрыты от посторонних глаз. Более того, ее ближайшие соседи недавно переехали на работу в Центральный район, и два дома слева от башни остались пустыми. Далия не думала, что их маленькая вечеринка будет настолько бурной, но они точно смогут развлечься, никому не мешая.
— Я получил сообщение из дома, что твое сказочное стекло прибыло. Я принесу его в следующий раз, когда приеду в гости.
— Спасибо. Мне удалось раздобыть немного из другого источника, так что теперь у меня две штуки. Теперь я смогу сделать для тебя запасную пару очков.
— Я очень благодарен. Я буду чувствовать себя лучше, зная, что у меня есть запасные. Теперь я постоянно ношу эти очки, когда выхожу на улицу.
Когда она недавно гуляла с ним по городу, Далия заметила, что на них гораздо меньше смотрят, пока Вольф носит очки из сказочного стекла. Теперь, когда она подумала об этом, оказалось, что они идут на пользу не только Вольфу - все, кто сопровождал его, тоже могли чувствовать себя спокойнее.
— Кстати… — нерешительно начал Вольф. — Я слышал, что кто-то просил устроить тебе брачное интервью.
— Да, я сразу же отказалась. Брак - это последнее, о чем я думаю. Я была потрясена, что кто-то вообще обратился ко мне с такой просьбой.
Она предположила, что он узнал об этом от Габриэллы или Ивано. Судя по тому, что рассказала ей Габриэлла, не исключено, что в ее компанию могут поступить новые предложения. Она не удивилась, что у Вольфа могут возникнуть какие-то сомнения и он захочет расспросить ее об этом. И все же ей хотелось, чтобы он перестал так смотреть своими сверкающими золотыми глазами. Это было довольно обескураживающе.
— Но... предположим, тебя пригласили на собеседование, и это был очень выгодный вариант - кто-то, кто мог бы предложить тебе всевозможные преимущества. Ты бы тогда подумала об этом?
— Нет, я счастлива, как есть. Мне нравится моя свобода.
Сказав это, Далия начала размышлять, что именно делает кого-то «благоприятной парой». Их ранг? Богатство? Родословная? В данный момент идея брака не привлекала Далию. Она бы предпочла быть свободной и заниматься своим делом по своему усмотрению. Она хотела продолжать мастерить свои магические инструменты и мечи вместе с Вольфом, ходить туда, куда ей нравится, есть свои любимые блюда, пить и смеяться вместе с ним... Как можно дольше она хотела, чтобы все оставалось так, как есть сейчас. Но она не могла найти слов, чтобы выразить это.
— Как бы ты поступил в такой ситуации, Вольф? Подумал бы об этом?
— Нет. Ты права. Все... прекрасно так, как есть, — ответил Вольф с улыбкой, которая не достигла его глаз. По непонятной ему самому причине он не мог заставить себя посмотреть в лицо рыжеволосой девушке.
*****
С напитками и ингредиентами в руках Далия, Вольф, Фермо и Ивано вышли на ослепительное полуденное солнце. Они расстелили на лужайке большой лист непромокаемой ткани, закрепив его в каждом углу. Далия поставила на ткань компактную магическую печь и походную плиту.
— На этой я буду готовить мясо и овощи, а на другой - сырное фондю.
— Сырное фондю? Это как плавленый сыр, который вычерпывают ложкой из кастрюли? — спросил Фермо.
— Нет, нет. Сыр используется как макалка для овощей, колбасы, хлеба и так далее.
Далия посмотрела на Вольфа, и он кивнул ей с яркой улыбкой. В его руках уже была тарелка с ингредиентами для фондю. Похоже, все было готово.
— Я позволю тебе заняться фондю, Вольф. А я тем временем займусь приготовлением этих колбасок.
Колбаса на косточке была одним из любимых блюд Марчелло. Далия купила те, которые собиралась приготовить, в магазине, который он ей порекомендовал. Они были щедро приправлены черным перцем, и даже одна такая колбаска была очень сытной закуской.
— Хорошо, тогда мы поднимем тост, когда все будет готово. А пока давайте подумаем, как еще можно усовершенствовать плиту, а? — предложила Далия.
— Мы часто разбиваем лагерь в местах с неровной поверхностью, так что нескользкое дно было бы нелишним, — сказал Вольф.
— Может быть, я добавлю что-то вроде зубчатого ободка вокруг дна.
— Так не пойдет, — вмешался Фермо. — Это займет много времени, и в любом случае ничего не получится.
— Может, тогда добавить несколько полосок кракенской ленты?
— Это добавит высоты. Не нужно никаких чудовищных материалов, все, что тебе нужно, - это немного жевательной резинки.
Жевательная резинка - это материал, сделанный из вываренных и высушенных плодов определенного растения. Эластичность плодов, напоминающая жевательные конфеты, позволяла предотвратить скольжение предметов. Единственным недостатком было то, что он довольно быстро изнашивался.
— Жвачка не очень прочная, — заметила Далия.
— Конечно, но ее легко заменить. В каждом углу можно проделать отверстие для вкладыша, и клиенты будут менять их по мере необходимости.
— О, это отличная идея! Поставляя замену, я получу постоянный доход.
Сыр начал плавиться в белом вине, из кастрюли поплыл характерный аромат. Вольф отрегулировал нагрев, чтобы не пригорело, а затем показал, как есть фондю с кусочком колбасы и хлеба на шпажке. Ивано осторожно последовал его примеру.
— Эта кастрюля немного маловата, не так ли?
— У молодых людей большие аппетиты. Поэтому и нужны эти складные бока.
Только когда она попробовала окунуть в фондю кусок хлеба, она поняла, насколько мелким был горшок. Тогда Фермо откусил кусочек сырного хлеба; это было вкусно, но его мысли были заняты разборной кастрюлей.
— Не слишком ли горячи днища этих печей, Далия? — спросил Ивано.
— Нет, в днище есть специальный материал, который отражает тепло от кристаллов огня, так что оно уходит только вверх. Конечно, во время работы вся печь немного нагревается.
— Приятно слышать. Значит, риск возникновения пожара невелик, — ответил он, с довольным видом переворачивая сосиску, готовящуюся в другой кастрюле.
Ивано был прав: меньше всего рыцари хотели, чтобы их палатки загорелись. Отражающий материал был незаменим для обеспечения безопасности печей.
— Разве вы не всегда разжигаете костры, когда разбиваете лагерь? — спросил Фермо у Вольфа. — Я думал, вы делаете это каждую ночь для безопасности.
— Только примерно в половине случаев. Некоторых монстров привлекает огонь, а иногда есть слишком большой риск, что огонь выйдет из-под контроля. В дождливые дни или в болотистой местности мы не можем разжигать костры, даже если захотим.
— А есть монстры, которые действительно подходят к кострам? — спросил Ивано.
— Думаю, обычно они либо ищут добычу среди людей, либо не видели раньше ни людей, ни огня, и им любопытно. Хотя бывают и исключения. Гигантских мотыльков привлекает ночной свет, поэтому мы стараемся не разжигать костры в местах их обитания.
— Насколько гигантскими являются эти мотыльки?
— Они примерно в два раза меньше меня. Их можно убить одним взмахом меча, но они все равно могут доставить немало хлопот, если появятся целым роем.
Если они были вдвое меньше Вольфа, то их рост составлял около метра. Мысль о рое мотыльков такого размера была просто кошмарной; при виде этой сцены по позвоночнику Далии пробежала дрожь. Она взглянула на Фермо и увидела, что лицо мужчины стало пепельным.
— Тебе не нравятся мотыльки, Фермо?
— Таких, как эти гигантские мотыльки, нужно уничтожить навсегда...
— Ты так считаешь?
— Однажды я отправился в западные горы и забыл взять с собой средство от насекомых. Одна из этих тварей вцепилась в меня. Я потом несколько дней чесался, это сводило меня с ума.
— У гигантских мотыльков на крыльях ядовитый порошок, — объяснил Вольф. — Если он попадает на кожу, то вызывает невероятное раздражение.
У Вольфа и Фермо были одинаковые выражения отвращения. Яд мотылька, должно быть, причинял серьезный дискомфорт.
— Все так плохо? — спросил Ивано.
— Ты шутишь? Такое ощущение, что на каждом кусочке кожи, которого касалась пудра, было по дюжине комариных укусов!
— Я намазал голову и всерьез задумался о том, чтобы вырвать все волосы прямо там, — вспоминает Вольф.
— Ничего себе...
Просто услышав об этом, хотелось начать чесаться. Далия поклялась себе, что никогда не поедет в горы без средства от насекомых и противозудной мази.
— О, это мне напомнило! — воскликнула она. — Я видела дешевую противозудную мазь в металлических контейнерах с гибкими складками. Не могли бы мы использовать этот металл, чтобы сделать горшок, который мог бы складываться?
— Противозудная мазь... А, ты имеешь в виду лом магистела! Он выглядел серым и как будто в нем был замешан черный песок? — спросил Фермо.
— Да, так и было. Значит, это и есть лом магистела?
Магистел - это вид металла, который зачаровывали, чтобы увеличить его прочность. Лом магистела изготавливался из бракованных кусков магистела, а также из переплавленных частей магических инструментов. Его обрабатывали, чтобы удалить большую часть магических свойств, но поскольку его трудно было повторно зачаровать, он был значительно дешевле чистого магистела.
— Я слышала, что отходы магистела не годятся для кухонной утвари, — с сомнением сказала Далия.
— Если поверхность обработана должным образом, из него получится отличный горшок, — ответил Фермо. — Раньше его использовали для внутренней отделки фляг. Только магические мастера могут придать ему форму, но если вам нужна прочность, вы не ошибетесь с ломом.
Об этом Далия не подумала. Чтобы придать металлу форму, нужен магический мастер, а чтобы обработать его и сделать пригодным для приготовления пищи - ремесленник. Такой горшок, как она себе представляла, невозможно создать без обеих специальностей.
— И сколько стоит этот металл? — резко спросил Ивано.
Все всегда сводилось к деньгам. Это была одна вещь, которая не изменилась ни в прошлой жизни Далии, ни в этой. Очень редко случалось так, что человек освобождался от бюджетных ограничений и получал карт-бланш на использование любых материалов.
— Это будет примерно в два раза дороже металла, который ты используешь сейчас, — подсчитал Фермо.
— Таких легких и складных материалов не так много, так что, возможно, это и не удивительно, — сказала Далия. — Нам придется заказывать его оптом или придумать другой способ сократить расходы.
— Да, ты права. На данный момент, я думаю, тебе стоит составить список всех пунктов, которые мы сегодня нашли, и попробовать сделать новый прототип на его основе.
— Я не люблю беспокоить тебя, когда ты занята, Фермо, но когда придет время, могу ли я поговорить с тобой о той обработке поверхности, о которой ты упомянул?
— Конечно, можете. У меня всегда есть время поговорить о подобных вещах. Обращайся ко мне, когда захочешь.
Пока Далия и Фермо болтали, из одной из сковородок начал подниматься дымок. Одна из колбасок на косточке начала подгорать. Далия поспешно раздала остальным тарелки и вилки.
Для первого тоста все выбрали темный эль. Как только все взяли в руки по маленькой бутылочке, Далия произнесла.
— В честь первого собрания Торговой компании Россетти я предлагаю тост. За процветание завтрашнего дня для всех!
— За торговую компанию Россетти!
Она была немного не готова к этому, но, похоже, все прошло хорошо.
Колбасу на косточке нелегко было есть вежливо, и она вскоре сдалась, откусив большой кусок и смакуя всплеск мясных соков, наполнивших ее рот. Чтобы не обжечь рот, она тут же запила блюдо глотком темного эля. Хотя эль снял остроту укуса черного перца, вкус мяса остался на языке, а горло успокоилось от прохлады и горечи напитка.
— Ах, это то, что нужно! Невозможно превзойти обед под полуденным солнцем, — радостно сказал Ивано.
— Хочешь еще колбасок, Ивано?
— С удовольствием! Большое спасибо.
— Ивано, разве ты не говорил о том, что собираешься сесть на диету по дороге сюда?
— У меня нет времени зацикливаться на прошлом. Не тогда, когда эль так хорош! — Весело отмахнувшись от замечания Фермо, Ивано глотнул эля.
— Эти колбаски отлично сочетаются с сухим белым вином, Ивано, — подхватил Вольф.
— О, правда? Не могла бы ты выделить бокал, Далия?
— Конечно!
— Какие же вы искусители.
Фермо вздохнул и опустился на простыню.
Он должен был признать, что нет ничего лучше, чем вкус темного эля, выпитого во дворе под легким ветерком. Однако оставалось еще многое обсудить по поводу походной печи. Им было еще рановато распускать волосы. Вспомнив о чем-то, о чем говорилось ранее, Фермо принялся размышлять о том, как обработать поверхность котелка, но вскоре был прерван, когда к нему подошла Далия с тарелкой и стаканом.
— Вот еще одна колбаска и немного белого вина. Они отлично сочетаются.
— Спасибо. Очень любезно с твоей стороны.
Даже если бы он захотел, Фермо не смог бы отрицать, что колбаски и вино - превосходное сочетание.
— Прости, Далия, но можно мне тоже воды? Боюсь, что такими темпами я могу выпить слишком много.
— Без проблем. Я захвачу и другие вещи, — с улыбкой ответила Далия, встала и скрылась в башне.
Вольф собирался последовать за ней, но Ивано схватил его за рукав и прошептал на ухо.
— Минутку, Вольф?
— Что такое?
— Я придумал, как снизить стоимость этой печи. Нам нужен долгосрочный контракт с Охотниками на зверей, подобный тому, что мы заключили с сушильными стельками. С ним мы сможем получать материалы гораздо дешевле - поставщики дают значительные скидки, если заключить с ними долгосрочное соглашение. Я бы хотел, чтобы ты представил эту плиту своему капитану.
— Верно. Я с самого начала собирался показать ее ему. Я упомяну об этом, как только представится возможность.
— Может быть, ты продемонстрируешь ее, когда будет доставлена первая партия стелек?
— Я не уверен... Это не совсем в моих силах, — нахмурившись, пояснил Вольф.
Упомянуть об этом капитану было бы несложно, но провести официальную демонстрацию для подразделения - совсем другое дело. Может, он и был Алым доспехом, но не офицером. Он не имел права устраивать демонстрации или что-то в этом роде.
— Если реакция будет вялой, попробуй замолвить словечко на ухо капитану. Скажи ему: «Тебе не кажется, что мы должны принять это раньше, чем другие королевства?»
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, скажу так: рыцари хотят избегать в походах не только чудовищ, но и других людей, верно? Полагаю, найдется немало желающих купить эти печи в больших количествах, если мы объясним, как они позволяют передвигаться по любой местности, не создавая заметного дыма и не оставляя следов пожаров. Если бы мы только зарабатывали деньги, нам не нужно было бы особенно заботиться о том, в какое королевство мы продаем.
Лицо Вольфа стало суровым.
— Ты говорил об этом с Далией?
— Я не думаю, что в этом есть какая-то необходимость. Я бы применял такой же подход к любому продукту. Если ты создал что-то полезное, то это лишь вопрос времени, когда это заметят и ты привлечешь внимание либо военных, либо... скажем так, менее пикантных персонажей. Вот почему я хочу как можно скорее заключить сделку с королевскими рыцарями. Это ради компании и безопасности Далии.
— Я понимаю. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы это произошло. Если в это время возникнут какие-либо проблемы, сразу же дай мне знать.
— Обязательно. Прости, что задержал тебя. Далия не должна была нести эти напитки в одиночку. Сходи и помоги ей.
— Да, я так и сделаю.
Вольф кивнул и поставил свой бокал, после чего направился внутрь башни. Краем глаза наблюдая за удаляющейся спиной Вольфа, Ивано размял мышцы.
— Эй. Что ты делаешь?
— О, Фермо. Ты подслушал?
Не поворачиваясь лицом к стоящему за ним человеку, Ивано достал из ведра еще две бутылки темного эля.
— Я не подслушивал, если ты об этом подумал. Но послушай, если королевские рыцари начнут повсюду таскать с собой эти маленькие печки, другие королевства все равно быстро о них узнают, не так ли?
— Наверное, так и будет. По крайней мере, это даст понять, что мы опережаем события. Ты не слышали этого от меня, но я надеюсь, что капитан оценит то, что Вольф делает для ордена. В идеале, он оценит это настолько, что вытащит Вольфа из алых доспехов и заставит его работать с нами в качестве связного или чего-то подобного. Ах, если бы.
Тон Ивано был легкомысленным, но Фермо почувствовал в его словах долю искренности.
— Ты уверен, что не пытаешься бежать раньше, чем идти, Ивано? Если ты не будешь осторожен, то в конце концов окажешься на земле.
— Я прекрасно понимаю, что тороплю события. Именно поэтому нам нужна твоя поддержка! Тогда никто из нас не будет беспокоиться о том, что может упасть. — Хотя он говорил бодро, его темно-синие глаза, казалось, взвешивали и оценивали каждую реакцию Фермо. — Теперь, когда ситуация становится опасной, Фермо, не беспокоишься ли вы о той даме, которой так восхищаешься?
Этот человек был торговцем до мозга костей - человеком, который, хотя и знал, что ремесленники полны решимости и страсти, не понимал их по-настоящему. Таким же был и Вольф; он был рыцарем и дворянином, несмотря на свою непринужденную манеру поведения. Ближе всего Фермо чувствовал себя с Далией. Хотя она была мастером по изготовлению магических инструментов, а он - ремесленником по изготовлению мелких товаров, оба они использовали свои руки для превращения сырья в полезные предметы.
Далия пришла на помощь его жене и его мастерской, и он вдохновился ее талантом мастерицы. Теперь Ивано взвалил на него часть ответственности за ее безопасность. У этого человека действительно была злая натура.
— Ты изверг, ты знаешь об этом?
— Друг, Фермо, это важное усение. Вообще-то, я известен своим дружелюбным нравом. Госпожа Габриэлла хорошо меня научила.
Теперь Ивано выглядел совершенно серьезным, от его прежней веселости не осталось и следа.
Фермо не смог сдержать глубокого вздоха. Он никак не ожидал обнаружить такое лукавство в человеке моложе себя. Теперь, когда Ивано заговорил об этом, что-то в его поведении напомнило Фермо вице-гильдмейстера. То, как она легко отступала и наносила удар при первом же признаке слабости, было практически фирменным приемом Габриэллы. Фермо содрогнулся при мысли о том, что может случиться, если навлечь на себя беду торговца, но, с другой стороны, из него получился грозный союзник.
— Ладно, ладно. Что бы ты ни задумал, можешь рассчитывать на меня, Ивано.
— Ха-ха! Не такой уж ты и упрямый, как я думал, Фермо.
Ивано откупорил бутылки эля и сунул одну в руку Фермо. Бутылки с грохотом сошлись.
— За славное будущее торговой компании Россетти и за верных соратников председателя!
— За светлое будущее доброй председательницы, ее толстого помощника и ее хилого рыцаря. Ура!
К счастью для них, никто, кроме травы, не мог подслушать их тост.
Обновлено: 08.04.2026