Глава 8 — Глава 8. Столкновение

глава 8 м В глубине Великой гробницы Назарика, на великолепном троне, в конструкции которого использовался кристаллический материал цвета обсидиана, задумчиво восседала скелетообразная фигура из белоснежного мрамора. Трон был огромен, его спинка достигала потолка, а сам тронный зал был столь же гигантским. Он был освещен волшебным светом, льющимся сверху из золотых люстр, чье великолепие поражало воображение, а кристаллы покрывали почти все оттенки радуги. Сама скелетообразная фигура была облачена в роскошные и могущественные магические одеяния, ценность которых равнялась стоимости целой нации. Ее глазницы ярко пылали красными точками, подобными двум красным солнцам. Рядом с троном стояла первоклассная красавица с парой черных крыльев на поясе, дрожащая от страха и восторга перед несравненной силой своего господина, когда она склонялась перед ним. Это был Владыка Смерти и Верховный Правитель Назарика, Айнз Уул Гоун, со своей надзирательницей-хранительницей Альбедо. Он прислонил свое костлявое лицо к руке, украшенной кольцами, и внимательно выслушал ее доклад. «...И войска Коцитуса вот-вот вступят в бой с ящеролюдьми, Айнз-сама». «Ум... очень хорошо, Альбедо. Итак, что сообщили Нигредо и [Теневые Демоны] о ситуации в Э-Рантеле?» — спокойно спросил Владыка. На долю секунды Альбедо замешкалась с ответом, и даже это показалось ей серьезным оскорблением, когда она смотрела на белоснежное мраморное лицо своего любимого хозяина. Она не почувствовала никакой враждебности, когда он с любопытством слегка наклонил голову, и это лишь успокоило ее сердце, и она послушно ответила медовым голосом: «К сожалению, никаких следов этого человека по имени Мадара обнаружено не было. Даже расширив поиски на окрестности, они ничего не нашли. Похоже, он полностью покинул этот район. Я попросила свою сестру попытаться найти его, но, как ни странно, пока ей это не удалось». Услышав эту новость, Айнз замер, и, честно говоря, она его ничуть не обрадовала. Он легонько постучал указательным пальцем правой руки по виску, погрузившись в размышления: «Эх… Это нехорошо… То, что Теневые Демоны не могут его найти, я еще могу принять, но то, что Нигредо не может, действительно тревожит. Она маг 95-го уровня, специализирующаяся на прорицании и сборе информации. Я даже отложил операцию в деревнях ящеролюдей из-за этого. Если она не может его найти… то это огромная проблема! Чёрт возьми! Он Игрок? Это он промыл мозги Шалтир? Мне нужно знать, он ли это, и если нет, представляет ли он угрозу…» Гнев и ненависть, густые и приторные, медленно поднимались из глубин его сознания и тлели чуть ниже порога его пассивного подавления эмоций. Постепенно утихая, они сменялись тревогой и разочарованием от его ошибки. Словно почувствовав недовольство своего возлюбленного, Альбедо низко поклонилась и заговорила извиняющимся тоном: «Приношу свои глубочайшие извинения, Айнз-сама!~» Ее горячее извинение вывело Айнза из состояния задумчивости, и он искоса взглянул на нее. «Э? Что? За что она извиняется? Это была моя ошибка... Ааа...~ Наверное, она думает, что я на нее злюсь. Впрочем, я ее понимаю. В моей прежней работе на меня кричали менеджеры за вещи, в которых я даже не был виноват. Нет. Если я хочу быть хорошим начальником, то не могу использовать их в качестве козлов отпущения. Особенно в этом случае...» Помня об этом, Айнз осторожно поднял правую руку и спокойно заговорил, пытаясь успокоить Альбедо: «Всё в порядке, Альбедо. Извиняться не нужно. Вы с сестрой просто следовали моим указаниям и сделали всё, что могли. Если здесь и есть какая-то вина, то она лежит на мне». «Н-но, Айнз-сама...!» «Альбедо! Я же сказал, что всё в порядке. Этот поворот событий лишь подтверждает мои прежние опасения по поводу этого человека по имени Мадара», — твёрдо заявил Айнз, пытаясь убедить извиняющегося NPC. «Ах, как и следовало ожидать от Айнза-самы!~ Такая доброта и мудрость… Я, Альбедо, глубоко благодарю моего господина за его милосердие ко мне и моей недостойной сестре…» — произнесла Альбедо почти слишком возбужденно для вкуса Айнза. Он изобразил фальшивый кашель, чтобы развеять собственное беспокойство, прежде чем заговорить: «Кхм! Я говорю только правду, Альбедо, но хватит об этом. После завершения нашей операции с ящеролюдьми я хочу, чтобы портрет этого человека был распространен среди всех жителей Назарика. Убедитесь, что Себас и Солюшн в столице тоже получат его. Если кто-нибудь его найдет, за ним нужно следить, но не вступать с ним в конфронтацию. Сначала я хочу собрать о нем информацию, прежде чем предпринимать какие-либо другие действия». Альбедо так быстро вышла из своих раздумий, что это встревожило бы любого человека. Особенно потому, что на смену ей пришло жесткое, сосредоточенное выражение лица, от которого у мужчины по спине пробежали бы мурашки. Ее глаза и голос были столь же жесткими, когда она говорила мягким, но стальным тоном: «Я понимаю, Айнз-сама. Существует вероятность, что именно этот человек промыл мозги Шалтир, верно?» «Ум. Сейчас нельзя делать поспешных выводов. Он мог быть к этому причастен, а мог и нет. В любом случае, он представляет интерес. Понимаешь, Альбедо?» В глазах надзирательницы мелькнуло понимание, выражение ее лица постепенно сменилось на обычную нежную улыбку, после чего она поклонилась своему господину: «Поняла, Айнз-сама». «Ум. Хорошо тогда», — просто произнес Айнз, погрузившись в размышления. «Независимо от того, промыл ли он мозги Шалтир или нет, избежать обнаружения Нигредо — задача не из легких. Ах! Я так боялся совершить еще одну ошибку, что снова ее совершил! Ладно! Об этом позже! А пока мне нужно сосредоточиться на миссии Коцита…» «Эм, Айнз-сама?~ Если ничего другого нет, я позабочусь о том, чтобы всё было готово к завершению этой операции», — мягко и кокетливо произнесла Альбедо, выведя Айнза из задумчивости. «Хм. Всё в порядке, Альбедо». «И не волнуйтесь, Айнз-сама.~ Я вернусь к вам в кратчайшие сроки», — сказала Альбедо с легким кокетливым тоном. «Э-э, ммм. Так», — ответил Айнз с едва скрываемой неуверенностью. Когда Альбедо грациозно вышла из тронного зала, Айнз снова погрузился в свои мысли: «Эээ...~ Хотя я и нежить, Альбедо иногда меня нервирует. Ах~ах. Жаль, что я вмешивался в её настройки. Я бы ни за что не стал так пользоваться детьми своих друзей...» Тем временем, пока Айнз продолжал предаваться внутренним сожалениям, Альбедо общалась со своей сестрой Нигредо через [Сообщение]. Ее голос и выражение лица снова приобрели серьезный оттенок, когда она говорила: — [Как продвигаются твои усилия, старшая сестра? Есть какие-нибудь успехи?] — [Прости меня, сестра Альбедо. Ничего не изменилось. Все мои усилия пока не принесли результата.] Альбедо стиснула зубы, едва сдерживая недовольство. Хотя её хозяин не винил ни её саму, ни её сестру Нигредо, тот факт, что проблема, которая явно его беспокоила, оставалась без внимания, приводил её в ярость. Как могли усилия её сестры не приносить результатов?! Это одновременно сбивало её с толку и приводило в ярость, и она снова заговорила недовольным тоном: — [Объясни, сестра. Наш создатель благословил тебя лучшей информационной и следящей магией во всем Назарике, так как же это возможно?] — [Это... трудно объяснить, сестра. Сила, с которой я никогда прежде не сталкивалась, кажется, одновременно нарушает и сбивает с толку мою магию. Всякий раз, когда я пытаюсь найти это существо, которое мне описали Айнз-сама и Нарбераль, кажется, что его нигде нет, и в то же время он везде. Прости меня, сестра, но я не могу объяснить это лучше.] — говорит Нигредо печальным и извиняющимся тоном. Эта новость сильно озадачила и разозлила Альбедо. Судя по всему, мир, в котором они оказались, казался жалким и слабым. Никакая сила не должна была противостоять усилиям её сестры. Конечно, это было до того, как Шалтир подверглась промыванию мозгов с помощью [Предмета мирового класса], и теперь всем, включая их хозяина, приходилось быть осторожнее. Именно осторожность её хозяина в сочетании с этими событиями смягчила кипящий гнев и растерянность Альбедо, и она спокойно снова заговорила: — [Понимаю. Тогда ничего не поделаешь. Продолжай в том же духе, сестра, и дай мне знать, если что-то изменится. Это важный вопрос для Айнза-самы, и я не оставлю его без внимания.] — [...!] Между двумя NPC наступила минута молчания, после чего Нигредо заговорила с проницательным и понимающим тоном: — [Я понимаю, сестра. Я буду и дальше стараться изо всех сил.] — [Спасибо, старшая сестра.] После этого Альбедо разорвала связь с [Сообщением] и продолжила выполнять свои обязанности, чтобы как можно скорее вернуться к своему «возлюбленному». --- Никто из них не подозревал, что Мадара покинул Э-Рантель за считанные мгновения до того, как начались их попытки его найти. Более того, благодаря сокровищам, которые он получил после поражения и кратковременного порабощения Игрока Повелителем Драконов Глубокой Тьмы, у него был доступ к высокоуровневым предметам маскировки и свиткам заклинаний из YGGDRASIL. В сочетании с его собственными защитными дзюцу из его мира, его убежище теперь было практически невозможно обнаружить обычными способами. Даже теми, кто прибыл из Назарика. Даже его клоны, которые теперь бродили по новому миру, были оснащены такими защитными заклинаниями и предметами благодаря информации, которой Повелитель Драконов поделился с Мадарой. Проще говоря, осторожность Айнза сыграла против него, что дало Мадаре время собрать эти защитные системы. Никто из них об этом не подозревал. В камере, которую Мадара использовал для своих испытаний, он сидел, скрестив ноги в позе лотоса, сложив руки чашечкой на коленях, и, казалось, пребывал в медитативном состоянии, не открывая глаз. На нем была новая экипировка, выражение лица спокойное, дыхание размеренное, а мысли обретали форму во время медитации: «Мощная сила постоянно пытается найти меня и это место. Хм. Как и ожидалось, но совершенно безрезультатно. Хотя, если это продолжится, это может стать препятствием…» Мысли Мадары прервались, когда он почувствовал чье-то присутствие в покоях. Открыв глаза, он увидел склонившуюся фигуру Старшего Лича Лоттуса, стоящего перед ним и говорящего с уважением и почтением: «Простите за вторжение, милорд. Вы хотели, чтобы я сообщил вам, когда придет время…» «Хм. Очень хорошо, Лоттус». Мадара не стал задавать дополнительных вопросов, так как, похоже, сразу понял смысл. По простой мысленной команде призванный ястреб, выпущенный несколькими часами ранее, начал летать по кругу. Хотя его размер был типичным для обычного ястреба, его внешний вид отличался: на его теле было несколько черных «проколов», а глаза имели волнообразный узор, характерный для Риннегана. Он пролетел десятки миль вокруг района, известного как «Великое озеро», расположенного в северной части Великого леса Тоб. Этот район простирался до южной оконечности горного хребта Азерлисия. Великое озеро занимало огромную территорию, имея ширину приблизительно 12,43 мили (20 км), и по форме напоминало половник или перевернутую тыкву. Озеро было разделено на две половины, или части: верхнюю и нижнюю. Верхняя часть озера была относительно глубокой, и поэтому там, как правило, селились крупные существа. Это контрастировало с нижней частью озера, которая была населена более мелкими существами. Южная оконечность нижней части озера представляла собой обширную область, где «болота» и само озеро, казалось, сливались воедино. Именно здесь поселились пять племен ящеролюдей, чьи деревни располагались на болотистых землях. Клоны и призванные существа Мадары провели большую часть месяца, тайно наблюдая и изучая племена ящеролюдей. До этого Мадара обладал лишь базовой информацией о них, но со временем он узнал их довольно хорошо и находил их простой, примитивный образ жизни весьма забавным. Ящеролюди были невраждебны, если их не провоцировали, и обычно держались особняком, питаясь в основном рыбой, несмотря на то, что были всеядными. С их примитивными технологиями и обществом они никому не представляли угрозы. Разве что друг другу, если бы в их районах возникла нехватка продовольствия. Поэтому стало неожиданностью, когда восемь дней назад призрачные существа обрушились на каждое из пяти оставшихся племен и провозгласили им их гибель. Несмотря на зловещие предупреждения, Мадара был впечатлен скоростью реакции племен, которые объединились для борьбы. Тем не менее, поначалу Мадаре показалось странным несколько вещей. Во-первых, зачем предупреждать расу, которая в конце концов будет уничтожена? Несмотря на слова призраков-нежити, Мадара не был убежден, что это просто желание наблюдать за бессмысленной борьбой ящеролюдей. Более того, зачем вообще их предупреждать? Одновременная внезапная атака гарантировала бы их уничтожение. Во-вторых, зачем давать числовую последовательность действий для каждой деревни? Если уж предупреждать, то нужно максимально расплывчато формулировать предупреждения, чтобы посеять страх и замешательство. В таком случае, когда ваши войска прибудут, защитники будут испытывать многочасовое эмоциональное и психическое напряжение, которое должно истощить их силы еще до начала боевых действий. В данном случае это фактически означало приглашение к объединению, когда у них будет достаточно информации и времени для организации более-менее адекватной обороны. Наблюдая за развитием событий через общее видение [Риннегана] между своими клонами, призванными существами и собой в течение этих восьми дней, Мадаре не потребовалось много времени, чтобы сформулировать идеи относительно цели. Тем не менее, это казалось отличным временем и возможностью понаблюдать за происходящим, собрать информацию из тени и провести собственные испытания. В том числе и дистанционное управление своими призванными существами. «Всё началось…» — подумал Мадара, направляя свою волю через находящихся рядом клонов, а затем и через них, к призванному ястребу. Обычные ястребы обладали превосходным зрением, но благодаря улучшениям, дарованным призванному животному Пути [Риннегана], они могли наблюдать за развитием событий с расстояния 20 миль (32,2 км) и при этом видеть их с кристальной четкостью. Они наблюдали, как две армии в конце концов столкнулись, причем объединенные племена ящеролюдей уступали противнику в численности в три раза. Мадара, как опытный мастер военного дела, мог почти мгновенно выявлять недостатки каждой из сторон в ходе сражения. Ящеролюди чрезмерно полагались на естественную защиту своей толстой шкуры и чешуи. Вскоре это оказалось фатальным недостатком, потому что, хотя их враги казались слабой нежитью, они были вооружены оружием, способным пробивать эту естественную защиту. Особенно учитывая, что нежить не могла уставать, как ящеролюди. Это стало еще более очевидным, когда были задействованы лучники-нежить, и лишь немногие ящеролюди имели щиты в левой руке для защиты от града стрел. Если бы у них была дополнительная броня и/или защитное снаряжение для всех, потери можно было бы уменьшить. Несмотря на это и численное превосходство противника, ящеролюди оказались превосходящими бойцами в ближнем бою. В отличие от безмозглой нежити, они были сообразительны, могли мыслить нестандартно и не просто реагировать на действия врагов. Кроме того, они были вооружены разнообразным дробящим оружием, которое, хотя и примитивно, наносило сокрушительный урон скелетам-нежити. Однако бойцы ближнего боя, имевшие такое оружие, обладали лишь небольшой дальностью атаки. Очень немногие использовали дробящее оружие, прикрепленное к древковому оружию для боя на средней дистанции. Небольшое разнообразие в их оружии ближнего боя оказалось еще одной уязвимостью, которую легко использовать. Если бы было больше бойцов с древковым оружием для боя на средней дистанции, сдерживание определенных врагов позволило бы союзникам проявлять большую гибкость при контратаках. Это оказалось особенно проблематичным против зомби и других видов плотоядных существ. Что касается дальнего боя, то, хотя у них были пращи, способные разбивать черепа скелетов, их дальность стрельбы была ограничена, и это не являлось эффективным противодействием лучникам среди нежити. Отсутствие собственных лучников оказалось еще одной слабостью, которую им нужно было компенсировать. Хотя они атаковали врага, нежити достаточно было просто засыпать их стрелами с обеих сторон, поскольку проникающие стрелы были менее эффективны против нежити, чем против живых ящеролюдей. Ящеролюди смогли компенсировать некоторые из этих недостатков, используя преимущества местности и заранее расставляя ловушки для нежити. Это оказалось очень эффективным против кавалерии, которую нежить пыталась, но не смогла использовать. «Хм...? Интригующе...» Мадара заметил, что ящеролюди призвали болотных элементалей на помощь своим сородичам. Хотя это была отличная идея, отсутствие их в начале битвы для дополнительной защиты и поддержки оказалось дорогостоящим. Впрочем, вскоре стало ясно, что это, вероятно, связано с длительным ритуалом, который должны были провести многочисленные маги, которых Мадара заметил в видении своего призванного существа. Это был последний недостающий элемент, необходимый ящеролюдям, поскольку ход битвы перешел к ним, и они перехватили инициативу. Несмотря на внезапное появление Старшего Лича, который, хотя и был опасен, всё же был слабее даже Лоттуса, ящеролюди вышли победителями, поскольку их «элита» вышла на поле боя и переломила ход событий в свою пользу. Их победа помогла выявить несколько слабых сторон нежити. Самой важной из них было отсутствие командиров на месте, которые могли бы направлять нежить в соответствии с меняющимися условиями на поле боя. Хотя численное преимущество было на стороне нежити, практически не было построений, тактики и стратегий, чтобы воспользоваться этим преимуществом, а также разнообразием доступных типов нежити. Их просто бросили на ящеролюдей, полагая, что они победят. Разведка не проводилась, и стало ясно, что племена были недооценены с самого начала. Местность также работала против них, и ящеролюди имели преимущество, сражаясь на своей территории. Даже когда Старший Лич наконец был задействован, его использовали далеко не так эффективно, как могли бы, и элитные ящеролюди, столкнувшиеся с ним, нашли противодействие почти любому его действию. Его просто оставили на произвол судьбы без какого-либо четкого плана, что еще раз продемонстрировало полную некомпетентность противостоящей стороны. Это почти подтвердило его подозрения, как подумал Мадара про себя: «Это была не война на истребление. Это было испытание». Все части пазла, казалось, сложились воедино, когда Мадара открыл глаза и мысленно отдал своему призванному существу команду держаться на расстоянии и следовать по траектории полета вокруг места сражения. Затем он продолжил размышлять, обдумывая увиденное: «Эти ящеролюди были довольно внушительными. Несмотря на свои слабости, они хорошо адаптировались к битве. И последние слова этого Старшего Лича… Айнз, не так ли? Должно быть, так зовут его хозяина. Сомневаюсь, что это будет последнее, если эта битва действительно была всего лишь испытанием…» Завершив свои размышления, Мадара мысленно приказал забрать несколько тел ящеролюдей. Сделав это, он повернул голову к стоявшему неподалеку Лоттусу, который послушно и с ожиданием произнес речь в соответствующем тоне: «Милорд? Как всё прошло?» «Хм. Было довольно интересно. Я расскажу тебе, что я видел, пока мы будем идти», — ответил Мадара нейтральным тоном, вставая и направляясь в лабораторию Лоттуса. Лоттус с любопытством наклонил голову, затем выпрямил ее и заговорил, словно осознав происходящее: «А, понятно. Очень хорошо, господин. Я немедленно всё подготовлю». --- Спустя почти сутки, как и ожидал Мадара, племена ящеролюдей снова подверглись нападению сил этого «Айнза», о котором упоминал Старший Лич. Небо было покрыто толстым слоем темных туч, а горизонт оставался обычным. Это явно было неестественно. Однако, наблюдая за происходящим глазами своего призванного ястреба, он понял, что их цель заключалась не в уничтожении племен, а в том, чтобы вселить в них страх и утвердить свое господство над ними. Представление было эффектным, хотя и несколько чрезмерным, поскольку армия из 6000 нежити была развернута в качестве своего рода почетного караула. Кроме того, каждый из них был полностью экипирован магическими доспехами и оружием. Одного этого было бы достаточно, чтобы произвести необходимый эффект, но затем появился сам «великий», Айнз Уул Гоун. Мадара сразу же заинтересовался существом, которое увидел глазами своего призванного ястреба. Оно обладало многими чертами Старшего Лича, но было более утонченным и намного могущественнее. Это было похоже на сравнение василиска с драконом, и Мадара усмехнулся, увидев это. Хотя внешность была другой, он чувствовал, что уже ощущал подобное присутствие раньше. Оно принадлежало искателю приключений из Адамантита, которого он встретил в Э-Рантеле, и который называл себя Момоном. Он усмехнулся при этой мысли, чем смутил стоявшего рядом Лоттуса, но у него не было времени, чтобы обдумать это или свои мысли по этому поводу. Потому что, когда маг-нежить шагнул вперед, вокруг него в полусфере разверзся магический массив шириной примерно 10 метров. Там были светящиеся, полупрозрачные надписи голубовато-белого света. Они менялись с ослепительной скоростью, каждая из них была разной от мгновения к мгновению. Мадара тщательно изучал магию в течение месяца, проведенного с Лоттусом, и мгновенно понял, что эта магия выходит далеко за рамки всего, что известно или записано в трудах Лоттуса. Каким бы ни было это заклинание, оно будет иметь колоссальные масштабы. Так подсказывали ему инстинкты. И оказалось, что он был прав. Заклинание было произнесено, и магический круг раскололся на множество светящихся частиц, которые взлетели в небо. Затем они распространились по воздуху, и в результате взрыва эфирной энергии озеро почти мгновенно замерзло. Когда племена ящеролюдей охватил абсолютный ужас, Мадара с изумлением наблюдал за происходящим. Заклинание мгновенной заморозки, примененное нежитью, охватило невероятно большую территорию, простирающуюся на многие мили. Насколько он мог судить, заклинание не требовало маны, однако сила заклинателя-нежити заметно изменилась. «Хм… возможно, это была какая-то особая способность…» — задумчиво подумал Мадара. Мадара знал о [таланте] из записей Лоттуса, который позволял магу использовать одно заклинание без затрат маны, и его опытный ум предполагал, что это именно тот случай. Увидев это, Мадара переосмыслил многие свои предположения и ожидания относительно магии. Он знал о «мифических» седьмом и восьмом уровнях магии, и их существование было подтверждено Повелителем Драконов Глубокой Тьмы, который доказал, что существуют и более высокие уровни. Эти события подтвердили все эти убеждения и многое другое, еще больше подпитывая растущее увлечение Мадары магией. Однако на озере происходило еще кое-что, и он решил пока отложить подобные размышления. Внезапно появился 30-метровый колоссальный голем с пульсирующим красным свечением в центре и швырнул гигантскую каменную платформу между племенами и силами нежити. Затем, в еще одном удивительном зрелище, одна группа нежити образовала «лестницу» на вершину платформы, а другая организовала своего рода «королевскую процессию» не только для «короля» нежити, но и для группы существ, чья сила заставила Мадару улыбнуться. За исключением пары детей темных эльфов, никто из них не был человеком, и каждый из них обладал разной степенью силы, примерно одинаковой для всех остальных, причем некоторые были сильнее других. За исключением гротескного парящего эмбриона с ветвями вместо крыльев и светящимся нимбом над головой. Хотя он казался самым слабым из всей группы, что-то в нем вызывало у Мадары чувство неладного и насторожило его. После того, как эта группа поднялась на вершину платформы, всё произошло так, как и предполагал Мадара. Нежить вызвала представителей племен ящеролюдей на переговоры, и, как и всё остальное, это было сделано в чрезмерной помпезности, призванной продемонстрировать его силу и вселить страх и ужас в потусторонний мир. Как только переговоры закончились, нескольким призванным Мадары удалось подслушать встречу вождей ящеролюдей и многое из неё узнать. В том числе и полное имя того, кто, казалось, правил самой смертью, — Айнз Уул Гоун. Мадара был доволен полученной информацией, но после завершения встречи вождей племен он внезапно обнаружил, что его радость значительно снизилась. Увиденное его безмерно заворожило, но что-то в этом оставило неприятный осадок. Перед ним были небольшие племена, которые не совершили ничего плохого и не могли собрать достаточно сил, чтобы представлять угрозу для кого-либо. Даже для окружающего королевства Ре-Эстизе, которое полностью игнорировало само их существование. Более того, в этом было что-то знакомое. Словно это напомнило ему о целой жизни, полной событий из его собственного мира и жизни. «Хм! Какая мерзость», — пренебрежительно заметил он. «Милорд? Что случилось?» — с беспокойством спросил Лоттус. «Не стоит об этом беспокоиться. Хм...» Мадара, казалось, погрузился в размышления, поднимаясь из медитативной позы и подперев подбородок большим и указательным пальцами правой руки. «Несмотря на неприятные чувства, которые вызвала эта ситуация, это прекрасная возможность для еще одного испытания, и я уверен, что сила, которая постоянно пытается найти меня и это место, связана с этим "Айнзом". Возможно, этим поступком я смогу исправить свою предыдущую ошибку…» Затем Мадара повернулся к Лоттусу и заговорил стальным голосом, который застал нежить врасплох: «Трупы готовы к использованию, Лоттус?» «Ах, да, милорд. Они действительно готовы». «Отлично. Тогда настало время для следующего теста...» --- Прошло четыре часа, и Айнз с некоторым интересом наблюдал за развитием событий через [Зеркало дистанционного видения]. Хотя он знал, что у собравшихся ящеролюдей нет ни единого шанса против Коцита, он чувствовал, что может чему-то научиться. Так же, как он научился правильно сражаться как воин во время встречи с Клементиной. Поскольку Коцит был воплощением идеального воина, за этим стоит понаблюдать независимо от исхода. Коцит создал два ледяных столба с помощью своей способности [Ледяной столб] и был очень дружелюбен к ящеролюдям, с которыми столкнулся. Это несколько удивило Айнза, но, вспомнив, как Коцит просил пощадить племена ящеролюдей, он отбросил эти мысли. «Ах-ах. Смотреть на это будет совсем неинтересно. У них действительно нет ни единого шанса против Коцита». Детский голос Ауры раздался в голове Айнза через [Сообщение], и другие Стражи высказали похожие мысли. Честно говоря, Айнз разделял их, слегка кивнув. В конце концов, это было скорее спланированное убийство, чем «настоящий» бой. В этот момент Аура, казалось, была настороже: уши дергались, а язык тела менялся. Находящийся рядом Демиург, даже более проницательный, чем Айнз, заметил это своим спокойным и хладнокровным голосом: «Аура, что-то не так?» «А-Айнз-сама! Что-то... что-то падает с неба на Коцита и ящеролюдей!» «Ч-Что это было?!» Если и был какой-то ответ на удивленное восклицание Айнза, то он его, честно говоря, не услышал, поскольку свет в его черепе погас, когда его взгляд сузился на парящем зеркале. Что-то приближалось, и оно даже не пыталось спрятаться. Его нежить, наблюдавшая за окрестностями, до сих пор не заметила его присутствия. Словно... «Аура, ты почувствовала, где и как это появилось?» «Простите, Айнз-сама! Я не почувствовала. Мне показалось, что оно просто... внезапно появилось из ниоткуда!» Айнз задумался. Он чувствовал, что они очень хорошо контролируют территорию, и всё же что-то умудрилось ускользнуть. «Неужели это оно?! Неужели те, кто промыл мозги Шалтир, появились наконец?!» — подумал про себя Айнз. Тревога, нетерпение, беспокойство и гнев бурлили в душе Айнза, и хотя эти эмоции быстро подавлялись, они всё же оставались чуть ниже определённого порога, не позволяя его пассивной способности полностью их подавить. Он также беспокоился о Коците, но понимал, что пока не может просто изменить план. Информация была необходима для принятия мер, и было бы глупо просто бросаться в бой, не имея её. Поэтому, несмотря на своё беспокойство, он передал Коциту свои следующие приказы через [Сообщение] тяжёлым тоном: — [Коцит. Что-то приближается к твоей позиции. Будь начеку. Эта битва твоя, но я хочу, чтобы ты вытянул из противника как можно больше информации.] — [Хм. Понял. Мой. Господин.] Связь по [Сообщению] была немедленно разорвана, и все с нетерпением ждали нового участника... --- Зариус стоял у ледяных «ворот» ледяных столбов, созданных их будущим противником, вместе со своим братом и остальными сородичами. Замерзшее болото давно растаяло, позволяя ему уверенно стоять на ногах, но он всё еще чувствовал, как холод ползет по хвосту и позвоночнику. Коцит излучал силу, присущую только самым могущественным воинам. Это было совсем не похоже на то, что он почувствовал во время встречи с Айнзом Уул Гоуном, но всё еще излучало абсолютную силу. После того, как молодые ящеролюди были вынуждены отступить, был произведен окончательный отбор тех, кто будет сражаться, и Зариус собрался с духом, слушая речь брата... «Простите, что заставил вас ждать, Коцит». Коцит оставался молчаливым и невозмутимым воином, протянув руку ящеролюдям и сжав её к себе. Этот жест манил их вперёд, и в ответ Шасурью властным голосом воскликнул: «В АТАКУ!» Решив умереть, ящеролюди издали воинственный крик из глубины своих душ. Это был рёв, который, казалось, рассекал сам воздух, когда они бросились на Коцита. Взгляд ледяного воина устремился вверх, и внезапно… КРУШЕНИЕ! Ящеролюди немедленно остановили свое наступление, когда нечто с огромной силой врезалось в болото, разрушив ледяные столбы и разбросав осколки льда и волны воды. Когда прохладный туман из частиц воды и льда рассеялся, все были потрясены, увидев, как нечто, похожее на ящеролюда, медленно поднимается из положения на коленях из эпицентра удара. Более того, его появление еще больше шокировало присутствующих. Это был самец, и он выглядел необычно. Его чешуя была голубовато-зеленого цвета, и он казался немного худее большинства ящеролюдей. Однако не это привлекло внимание Коцита. Первым делом его поразили глаза — светло-фиолетовые, с отчетливым волнообразным узором. Затем были многочисленные черные пирсинги на теле. Три украшали предплечья, четыре располагались на голенях, и еще три тянулись вниз по туловищу. Несколько пирсингов шли от морды вниз по позвоночнику, а еще два выходили из того места, где должны быть уши, напоминая рога дракона. Помимо этого, ящерочеловек, по всей видимости, не носил никакой одежды. Новоприбывший смотрел на Коцита, на его лице, казалось, не было никаких эмоций. Коцит с любопытством заметил, что ящерочеловек стоял невозмутимо в его присутствии. Ещё он ощутил дремлющую, необузданную силу, исходящую от него. Челюсти Коцита опасно щёлкнули, когда он задумался: «Этот. — настоящий. Сила.» Взгляд новоприбывшего обратился к группе ящеролюдей позади, открыв им полный обзор его облика. Многие были поражены его одновременно знакомым и совершенно чуждым обликом. Однако, несмотря на их озадаченность, Зариус не остановился, сделав шаг вперед, взял себя в руки и спокойно и уважительно обратился к существу перед ним: «К-кто вы?» Новый ящерочеловек, казалось, нахмурился в ответ на этот вопрос, немного озадачив Зариуса. И всё же в этом ящерочеловеке было что-то знакомое. Словно он уже встречал его где-то раньше, но никак не мог вспомнить, где. Как раз когда он обдумывал эту загадку, странный ящерочеловек заговорил сильным, почти властным голосом: «Хм! Мне нечего вам говорить. Если этого недостаточно, спросите себя: разве вы не призывали своих духов-предков на помощь в этой битве? Я здесь в ответ на этот призыв». «Что..?!» «Неужели это правда?!» «А та церемония...?» Пока другие ящеролюди обменивались возгласами шока, Зариус и остальные вожди стояли ошеломлённые этим откровением. Действительно, перед битвой проводились церемонии, но они были не более чем попытками поднять боевой дух с помощью магических трюков и наркотиков, вызывающих галлюцинации. По крайней мере, так они считали. «Неужели мы действительно призвали наших предков сражаться на нашей стороне? Этот Айнз — истинный повелитель смерти. Неужели наши предки сочли его настолько опасным, что откликнулись на наши призывы?» Эта мысль пронеслась во всех вождях, и все были потрясены услышанными словами и их последствиями. Поистине, казалось, что в этой войне на них обрушились боги и легенды. Не успел остыть шок, как новоприбывший обратился к группе стальным тоном: «Все возвращайтесь в деревню. Дальше я сам разберусь». «А... Ах. Н-но... Я не хочу вас обидеть, но разве мы не можем вам помочь...?» Осторожные вопросы Зариуса были отвергнуты, когда новоприбывший испепеляющим взглядом посмотрел на него и остальных, и они внезапно почувствовали, как будто их накрыла волна горячего воздуха и силы. Эффект длился всего несколько секунд, пока в их сознании не мелькнули фиолетовые, волнистые глаза существа. Почти все они жадно глотали воздух, когда гнетущая сила и ощущение утихли, и ящероподобный человек коротко и решительно произнес: «Уходите. Вы только будете мешать». Сами его слова, казалось, обладали устрашающей силой, и если и были какие-либо сомнения в его заявлениях и способностях, то все они исчезли, как ветер, когда группа, словно сглотнув, слегка поклонилась в знак признания. Слова были излишни. Это существо доказало истинность своих слов. Им оставалось лишь оставить борьбу ему, и они медленно, один за другим, повернулись, чтобы вернуться в деревню. Зариус ушел последним, испытывая противоречивые чувства, но понимая, что ничего не может сделать. Он присоединился к брату, и они быстро ускорили шаг, стремясь покинуть этот район, чувствуя, как противоборствующие силы Коцита и новоприбывшего наступают друг на друга, пристально глядя друг на друга. Затем Зариус тихо, низким тоном обратился к своему брату Шасурью: «Брат, ты действительно веришь, что духи предков оберегают нас?» Сначала Шасурью был ошеломлен вопросом, но не стал упрекать брата, а лишь оглянулся через плечо, а затем снова посмотрел на Зариуса и ответил серьезным тоном: «Честно говоря, Зариус? После всего, что с нами произошло за такое короткое время, я уже не знаю, чему верить. Если мифы и легенды выбрали наш дом полем битвы, всё, что нам остаётся, — держаться от них подальше». «Да. Я чувствую то же самое, брат». --- Когда ящеролюди ушли, Коцит продолжал пристально смотреть на таинственного ящеролюда, который буквально внезапно появился. У него было несколько возможностей атаковать во время их разговора, но честь и осторожность воина удержали его. Было бы неуважительно нападать во время беседы, в которой явно участвовали люди, которых он должен был подчинить. К тому же, его хозяин приказал ему собрать информацию, и он чувствовал, что нападение первым нарушит этот приказ. Затем его насторожила гнетущая сила, исходящая от безымянного ящерочеловека. Даже если она была направлена против его сородичей, Коцит также ощущал её со своей стороны. Это было нечто, чего он никогда прежде не чувствовал. Сила мощи и воли в одно мгновение освобождения. Это было необычно, но мощно, и он уже передал это своему хозяину по каналу связи [Сообщение]. Айнз наблюдал за всем происходящим и тоже был озадачен увиденным. Новоприбывший ящерочеловек практически не имел ничего общего с другими, которых он видел, ни в этом новом мире, ни внутри Иггдрасиля. Ситуация усугублялась еще и описанием Коцита, который сказал, что прибывший обладал силой и присутствием, которые он не узнал. «Что это? Какой-то новый вид ящеролюдей, обитающих в этом мире? В YGGDRASIL есть враги, которые выглядят немного иначе, чем обычно, потому что они сильнее или ценнее. Это что-то вроде этого? Какой-то редкий вид ящеролюдей? Остальные, кажется, его не узнали, а Коцит не узнал ту силу, которую он излучал…» Айнз тщетно пытался разгадать головоломку. Его собственное чутье подсказывало, что это не Игрок. Особенно учитывая, что в окрестностях Коцита не было обнаружено никаких магических сил. Затем в Айнзе столкнулись две силы. Коллекционер внутри него хотел захватить этого нового ящерочеловека живым для допроса и изучения, но всегда осторожный ветеран PvP сопротивлялся этому, и тут в его голосе прозвучала медовая нотка Альбедо, в которой чувствовалась ярость, привлекшая его внимание: «Айнз-сама, что вы хотите, чтобы мы сделали? Эта битва должна была стать наказанием Коцита за его предыдущую неудачу, но если вы того желаете, мы можем прийти ему на помощь». Айнз был в замешательстве, когда Альбедо подняла важный вопрос. Эта битва должна была стать искуплением Коцита за его неудачу, и он не хотел, чтобы его NPC считали нерешительным или непостоянным правителем. Особенно после того, как он узнал, что они могут меняться и расти как личности. С другой стороны, он беспокоился за Коцита, видя в нём драгоценное творение одного из своих друзей. И снова он столкнулся с двумя противоречивыми путями мыслей, пока быстро не принял решение, поняв, что затишье перед поединком с Коцитом не будет длиться вечно. Достав несколько свитков заклинаний, он обратился к своим стражам царственным тоном: «Пока мы просто наблюдаем, анализируем и собираем дополнительную информацию. Аура, продолжай следить за окрестностями. Все остальные, будьте готовы к перемещению, если это потребуется». «Да, Айнз-сама!» — хором ответили присутствующие NPC. Затем Айнз быстро активировал свитки заклинаний, которые позволили бы ему не только связать свои чувства с [Зеркалом дистанционного видения], но и гарантировать, что последующие заклинания, которые он собирался произнести, не будут отслежены до фальшивого Назарика, в котором они находились. Убедившись, что все необходимые меры предосторожности приняты, он произнес следующее заклинание: «[Распознать врага]». Это заклинание позволяло пользователю определить приблизительный уровень противника, и, не обнаружив никаких контрзаклинаний, Айнз посчитал, что всё будет в порядке. Так продолжалось до тех пор, пока не пришли результаты измерений... «Э?... А?! 90-й уровень?!» Прочитанное в тот момент по-настоящему потрясло Айнза, и его эмоциональный ограничитель внезапно сработал. Челюсть Айнза на мгновение приоткрылась, но этого было достаточно, чтобы оба лучших ума Назарика поняли, что с их правителем что-то не так. Демиург озвучил эти опасения, поправив очки и заговорив холодным тоном: «Айнз-сама, простите за прямолинейность, но что-то не так? Насколько силён этот новоприбывший?» Владыка, казалось, тут же взял себя в руки, когда голос Архидемона проник в его сознание. Он огляделся вокруг, увидев вопросительные взгляды стражей, которые с тревогой ждали его следующих слов. Не видя другого выхода, он вздохнул, признавшись в этой новой информации: «Новый противник Коцита намного сильнее, чем предполагалось. Этот странный ящерочеловек — существо 90-го уровня». «...!» Выражения шока отразились на лицах всех NPC, кроме Альбедо и Демиурга, которые оставались спокойными и расчетливыми на протяжении всего разговора. Затем Альбедо вмешалась, и наступила минута молчания: «Как и следовало ожидать от Айнза-самы.~ Ваша мудрость не знает границ». «А?» В ответ на слова Альбедо голос Айнза тихо пискнул, а на губах Демиурга расплылась хитрая улыбка, и он заговорил очаровательным, хотя и коварным тоном: «Вы учили своих недостойных подданных в тронном зале ценить осторожность и не недооценивать противника, кем бы он ни был. Вы предвидели подобное развитие событий, и теперь неведомая сила противостоит Коциту. Более того, ваш план состоит в том, чтобы использовать это обстоятельство для того, чтобы Коцит усвоил уроки, сам оценил ситуацию и чтобы его наказание произошло одним махом. Разве не так, мой господин?» Айнз был совершенно ошеломлен заключением Демиурга и быстро подумал про себя: «Ээээ?! Я собирался отправить их прикрыть Коцита и оказать ему поддержку! Но теперь, когда он это сказал, я ему противоречу или согласен с ним? Черт возьми! Я пытался научить стражей, но это было использовано против меня. И я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО сказал, что Коцит должен сражаться в одиночку, и теперь я не могу отказаться от своих слов, не так ли? Демиург, зачем ты всё усложняешь мне?!» Внутренний крик Айнза вновь утих, поскольку его бурные эмоции были подавлены пассивным умением. Чувствуя себя попавшим в ловушку, созданную самим собой, Айнз на время смирился с ситуацией и ответил: «Д-действительно, Демиург. Так и есть. Однако будьте начеку и позвольте нам понаблюдать за боем Коцита. Это даст нам крайне необходимую информацию». «Да, господин!» — хором воскликнули стражи. «Надеюсь, я принял правильное решение. У меня плохое предчувствие...» --- Пока Айнз и Стражи обменивались репликами, Мадара [Путь Животного] пристально смотрел на Коцита, используя силу [Риннегана] и свои собственные сенсорные способности, чтобы оценить насекомоподобное существо, и на лице Мадары появилась истинная улыбка, словно он улыбнулся про себя: «Это станет отличной проверкой "Путей". Благодаря силе магического снаряжения и его преимуществам, я теперь могу наделять их силой и контролировать гораздо эффективнее. Пока у меня есть клоны в этом районе, которые будут передавать мою чакру, всё должно пройти хорошо. А теперь пора устроить убедительную пантомиму...» Как только Мадара закончил свои размышления, его двойник-ящерочеловек заговорил стальным тоном: «Почему вы угрожаете моему народу?» Коцит не понял смысла вопроса и мог лишь предположить, что этого ящерочеловека не было рядом, когда его хозяин всё им разъяснил. Однако подобный вопрос уже не был актуален. «Айнз-сама. Желает. Этого», — ответил Коцит, и из его челюстей вырвался холодный туман. Лицо ящерочеловека оставалось неподвижным, без каких-либо признаков эмоций. Коцит отметил лишь то, что безымянный ящерочеловек продолжал оставаться невозмутимым в его присутствии, отвечая невозмутимым тоном: «И это всё? Ты угрожаешь этой деревне и её жителям только из-за этого? Из-за прихотей какого-то короля-нежити? И тебя послали сюда как его меч? У тебя нет мнения по этому поводу? Даже у самых преданных солдат оно есть». Действительно. У Коцита было своё мнение о ситуации. Как он осмелился предложить пощадить их, и даже сейчас он боролся за эту цель. Именно поэтому он, в некотором смысле, был рад встретиться лишь с одним из них, который убедил предыдущие группы отказаться от боя. Это означало бы меньше смертей, но сейчас это было неважно. Теперь ему нужно было доказать свою состоятельность в глазах своего учителя, и именно поэтому он не мог ответить на вопросы так полно, как хотел бы. «Да. Я. Его. Клинок». «Хм! Отлично». Затем ящерочеловек хлопнул в ладоши. После этого он сделал несколько мельчайших жестов, которые Коцит не смог распознать. «[Кучиёсе но Дзюцу]!» Его открытая правая ладонь ударилась о землю. Это вызвало распространение во все стороны больших, неузнаваемых узоров, после чего пять вспышек белого дыма окружили ящерочеловека. Когда дым рассеялся, Коцит обнаружил перед собой шесть ящеролюдей. У всех были одинаковые глаза, похожие модификации тела, цвета и разное телосложение. Ледяной воин был заинтригован, казалось бы, неизвестным заклинанием призыва, но отложил это в сторону и вытащил из карманного измерения своего [Инвентаря] еще одно оружие правой верхней рукой. Это было одно из 21 оружия в его коллекции, и самое острое из всех — [Клинок Императора, убивающего богов]. Первоначально это оружие его создателя, воина Такемикадзучи, — катана с длиной клинка 180 см (70,9 дюйма). Размахивая им и своим обычным оружием, алебардой под названием [Обезглавливающий клык], он ожидал следующего хода своих будущих противников. Затем все шестеро в один голос произнесли: «Знай, Коцит: ты сам навлек это на себя». Коцит просто жестом пригласил их подойти свободной рукой, чувствуя, что время разговоров официально закончилось. По этому сигналу подчинились только четверо, а тот, кто говорил с ним, и еще один остались позади. Самый крупный из них пошел впереди. Когда он побежал к Хранителю Этажа, из его спины, казалось, появилась дополнительная пара рук, в результате чего у него стало шесть рук, каждая из которых теперь заканчивалась пушечным отверстием. Затем хвост, казалось, трансформировался в более длинную, зазубренную версию с несколько более металлическим блеском. Остановившись на полпути, этот ящерочеловек применил атаку, выпустив несколько металлических цилиндров, летящих в сторону Коцита. Не видя угрозы от снарядов, он позволил своим защитным механизмам справиться с ними, заставив их взорваться, прежде чем они коснулись его тела. Однако вскоре это оказалось ошибкой. От удара не произошло настоящего взрыва, вместо этого вырвался лишь дым. Дым начал сгущаться вокруг него, постепенно сужая поле зрения. В этот момент все его внимание переключилось на остальных троих, которые продолжали приближаться. Их скорость внезапно удвоилась, и этого оказалось достаточно, чтобы Коцит опустил свой правый клинок на облако дыма, на того, что был ближе всего к нему. Клинок чисто рассек облако, казалось, остановившись всего в нескольких дюймах от лица ящерочеловека, когда произошло нечто, потрясшее и его, и всех, кто наблюдал за происходящим из Фальшивого Назарика. «[Шинра Тенсей]». То, что последовало дальше, лишь еще больше потрясло жителей Назарика. Как только были произнесены эти тихие слова, Коцит почувствовал, как его отбросило назад от противников какой-то невидимой силой, которая лишь на мгновение исказила воздух вокруг них. Упав на землю после значительного отбрасывания, Коцит ловко поднялся на ноги и растерянно посмотрел на происходящее. «Что это было?» Коцит был ошеломлен происходящим. Незнакомая атака отбросила его огромное тело какой-то невидимой силой, которую он снова не смог распознать. Мало того, эта сила была достаточно велика, чтобы пробить его защиту. Затем главный ящерочеловек, отбросивший его, заговорил насмешливым тоном: «И это всё? Неужели ты не можешь сделать еще несколько шагов?» Челюсти Коцита агрессивно цокнули в ответ на провокацию, и впервые за последнее время его ледяная кровь закипела при мысли о настоящем вызове. Его господин еще не связался с ним через [Сообщение], но он объяснил это тем, что оставил дело в его руках. Приняв такое решение, Страж 5-го этажа Назарика издал свой собственный боевой клич: «УРА! ПРИДИТЕ! ВОИНЫ! ДУХИ!» Главный ящерочеловек, казалось, удовлетворенно ухмылялся, наблюдая за происходящим, и, посмеиваясь, говорил: «Хе-хе. Хорошо. Очень хорошо. Не разочаруйте нас». «Конечно!» — твердо заявил Коцит, извергая изо рта струи холодного воздуха и принимая позу, готовую к неизбежному столкновению...