В мире чиновников всегда можно найти компромиссы в мелочах, если это не противоречит законам. Времена такие, что честных и неподкупных судей найти трудно, куда больше тех, кто умеет жить в ладу с системой. Но нужно чувствовать границы дозволенного, иначе даже деньги не спасут. В конце концов, каждый хочет богатства, но для чиновника главное – сохранить своё положение. Поэтому даже в таких сделках они взвешивают все "за" и "против". Этот господин Чжао, видимо, не думал об этом, решив, что раз у него есть связи, ему всё дозволено. Или, может, его просто разбудили посреди ночи, и он ещё не пришёл в себя.
– Господин Лу? – глаза господина Чжао забегали, и он тут же подбежал, упал на колени и заголосил: – Господин Лу, я просто был ослеплён любовью к сыну, вот и натворил глупостей! Но прежде чем сделать это, я ведь договорился с Лю Цзишанем! Он взял мои деньги, мы ведь теперь родня!
Говоря это, господин Чжао вытащил из рукава банкноту и молниеносно сунул её в руку Лу Чжаня.
"Ловко же он это делает", – подумал Лу Чжань, глядя на стоявшего рядом стражника. – Это дело меня не касается, я просто пришёл посмотреть, как власти разбираются с этим.
Господин Чжао был хитёр, но привык к безнаказанности. Увидев только стражников, он сначала растерялся, но теперь, немного успокоившись и заметив, что Лу Чжань не проронил ни слова о деньгах, он поспешил сунуть ему в рукав ещё несколько банкнот.
Стражник обратился к Лу Чжаню: – Господин Лу, хоть вы и из Управления по борьбе с нечистью и не отвечаете за судебные дела, но ведь именно вы обнаружили это преступление. Что вы думаете об этом?
Стражники были сообразительны, этот вопрос был своего рода проверкой. Если Лу Чжань согласится замять дело за деньги, они сами займутся Лю Цзишанем, а господин Чжао откупится. Но если Лу Чжань был из тех, кого деньги не интересуют, тогда дело придётся вести по всей строгости. Раз уж Управление по борьбе с нечистью вмешалось, нельзя было оставить ни малейшего повода для кривотолков.
Лу Чжань усмехнулся: – Ха… Думали, можно меня подкупить? Неужели вы и правда считаете, что я такой? Это не только нарушение законов страны, но и попрание справедливости. Если не показать пример, то всё разрастётся, как зараза.
[Понятно], – у стражников на сердце стало тяжело, хотя они и ожидали такого. Этот молодой господин Лу, судя по всему, человек честный и неподкупный, не станет прогибаться из-за каких-то жалких монет.
Господин Чжао наконец понял, что дело куда серьёзнее, чем он думал, и в душе вскипел от злости: "Если не хотел помогать, зачем тогда брал мои деньги?" Это ведь сотни лянов!
Ему так хотелось крикнуть, но страх, что его самого накажут, заставил проглотить обиду. Он попытался оправдаться: – Это не совсем так, как вы думаете! Я ведь говорил с Лю Цзишанем о свадьбе наших детей… он согласился продать мне дочь! Почему вы цепляетесь только ко мне?!
– Ты… ты врёшь! – Лю Цзишань залился слезами: – Моя Цайцай при жизни не знала счастья, а после смерти её ещё и так оскверняют! Я хоть умру, но добьюсь справедливости! А может… может, это ты убил мою дочь!
Эти слова тут же насторожили стражников. Цайцай не первый день ходила в горы, с чего бы ей вдруг поскользнуться? И в своём сне она кричала о мести. Возможно, дело и правда не так просто.
Господин Чжао презрительно усмехнулся: – Не смей на меня клеветать! Ты ведь знал об этом, мы оба согласились на брак наших детей. А теперь ты вдруг передумал! Или тебе просто денег показалось мало? Если уж наказывать, то не только меня!
Господин Чжао смотрел на Лю Цзишаня с праведным видом, нисколько не смущаясь. Он явно хотел утащить его за собой. Когда человек привыкает полагаться на связи, у него появляется самоуверенность. Он верит, что его покровители надёжны, особенно в таком маленьком городке, где мало что видели. Такие люди любят изображать из себя важных персон и привыкли всеми помыкать.
Сейчас господин Чжао делал вид, что боится, но в душе был спокоен. Факт обряда вскрылся, оправдываться бесполезно. Лучше обвинить Лю Цзишаня. В таком случае, ответственность разделят, а это намного меньше, чем обвинение в краже трупа для погребального брака. Он думал, что за небольшую сумму сможет выйти с лёгким наказанием.
Но господин Чжао слишком мало знал о методах Управления по борьбе с нечистью… точнее, о Лу Чжане.
– Господин Лу, это дело имеет большой резонанс. Может, заберём их всех на допрос? – стражник вопросительно посмотрел на Лу Чжаня.
Лу Чжань ответил: – Не нужно так усложнять. Сегодня же ночью всё станет ясно.
Сказав это, Лу Чжань применил свою технику "Очарование". Заклинатели ещё могли противостоять ей, но обычные люди не имели такой силы. Последующие слова господина Чжао повергли всех присутствующих в ужас. Всё оказалось намного сложнее, чем они думали… даже ещё запутанней.
Ложитесь пораньше, не сидите до ночи.
Глава 105. Небесный дождь зерна, ночной рёв призраков.
В июне в Цзиньлине погода переменчива. После полуночи вдруг начался дождь, сначала моросящий, а затем превратившийся в ливень. Казалось, весь мир состоял только из шума дождя.
У извилистой горной дороги показались десять человек. Все были в соломенных накидках, а за ними двигались две повозки. Дождь начался внезапно, но те, кто в пути, всегда возят с собой дождевики. Повозки были плотно укрыты, и товары внутри не пострадали от ливня. А вот соломенные накидки развевались на ветру, и капли дождя хлестали по лицам, не давая открыть глаза.
– Дождь всё сильнее, по горной дороге тяжело идти, нужно где-то переждать!
– Я когда-то сопровождал тут повозки, кажется, впереди есть храм Вязов. Можем там отдохнуть.
– Благодарим, товарищ Се, за ваши знания. Уверены, что это так. Отдохнём там немного и двинемся дальше, когда дождь кончится.
Это были торговцы из Юйхана, приехавшие в Цзиньлин по делам чая. В повозках был чай "Драконий колодец", собранный до дождей. В последние годы урожай чая был хорошим, лучший сорт уже раскупили, а обычный скопился. Но его всё равно можно было продать, хорошо упаковав.
Товарищ Се был приглашён торговцами для охраны. Хоть мир и казался спокойным, но на самом деле был неспокойным. Торговцы в пути нанимали охранников на всякий случай.
Небесный дождь зерна, ночной рёв призраков.
Горный ветер нагонял ливень, завывая в ушах, словно призраки. Путники шли за предводителем, и чувство тревоги охватило их. В такую темень путника редко минует страх.
Но Пурпурная гора находится на территории Цзиньлина, и слухов о привидениях или духах гор здесь нет, так что, скорее всего, ничего страшного не случится. Дождь все усиливался, идти по горной дороге было совсем тяжело. Все помогали друг другу, наклонив головы, и спешили, желая поскорее добраться до храма Вяза, чтобы отдохнуть.
Примерно через полчаса впереди наконец показался огонек. Этот свет обрадовал всех, усталость как рукой сняло, и шаг невольно ускорился.
Путники приободрились, но и удивились:
– Как может в таком горном храме посреди ночи гореть свет?
Предводитель Сэ пояснил:
– В Цзиньлине очень хороший порядок. Говорят, некоторое время назад вернулась госпожа Чу, и навела здесь порядок. К тому же сейчас в Цзиньлине появился очень сильный истребитель духов, по имени Лу Чжань. Все духи и лихие люди попрятались, стало спокойно, и путники меньше опасаются, многие путешествуют по ночам. Может, там уже ночуют другие путники.
– Все же предводитель много знает! В Юхане мало слышали про Цзиньлин, только то, что в последнее время, кажется, появилось какое-то тайное место, – путник вытер лицо от дождя, болтая, чтобы развеять тревогу, и шагая к свету.
Как обычные люди, они мало знали о мире совершенствующихся. Случайные слухи они воспринимали лишь как байки для разговоров за чашкой чая. Но сейчас эти разговоры помогали прогнать страх.
Предводитель Сэ засмеялся:
– Путешествуя, невольно много чего услышишь. Говорят, этот молодой господин Лу, в отличие от других истребителей духов, хоть и целитель, но очень силен, да еще и изучает конфуцианство. Даже студенты Академии Оленьих Облаков ему уступают.
Путник заинтересовался:
– Даже студенты Академии Оленьих Облаков ему уступают? Тогда он действительно силен. Не знаете, сколько лет этому истребителю духов, и женат ли он?
Предводитель Сэ расхохотался, его смех громко разнесся по горам:
– Ха-ха-ха… Неужто хотите его в зятья? Я бы вам посоветовал отбросить эту мысль.
– Почему же? – путник и вся компания насторожились.
Предводитель Сэ засмеялся еще сильнее:
– Говоря о способностях этого молодого господина Лу, то в Цзиньлине ему равных нет, он силен и умен. Но он также бесшабашен и сейчас в мире воинских искусств его называют первым среди ветреных.
Все рассмеялись, и сразу почувствовали себя намного легче. Вскоре они подошли к маленькому храму.
Храм был невелик, стоял посреди гор, внутри мерцал огонек. Войдя, они обнаружили, что внутри сидит юноша.
Юноша был одет в синюю одежду, лицо его было бледным. Он сидел у костра, красный свет огня отражался на его лице, придавая ему какое-то зловещее выражение.
Предводитель путников сложил руки в приветствии:
– Мы путники из Юхана, проходили мимо Пурпурной горы, а снаружи сильный ливень, решили здесь переждать.
Храм был открыт для всех, это не чья-то частная территория, но раз внутри уже были люди, принято было поздороваться.
Юноша опустил голову, глядя на костер перед собой:
– Ничего страшного, я тоже проходил здесь, не ожидал такого сильного ливня, хорошо, что есть это маленькое святилище.
– Да-да, погода в сезон дождей меняется мгновенно, ведь в первой половине ночи было так спокойно, – пробормотал путник, поворачиваясь и приглашая всех войти.
Двери храма открылись, и холодный ветер ворвался внутрь. Огоньки в костре затрепетали, но не погасли, а наоборот, разгорелись сильнее.
Путники занесли свои вещи, поставили плащи у входа, достали сухари и стали грызть, предлагая:
– Молодой человек, не желаете угоститься?
Юноша покачал головой.
Предводитель Сэ улыбнулся:
– Ученые люди смелые. Молодой, а вот так один по горам ходит, не боится ни горных лисиц, ни призраков. А мы, грубые мужики, когда сюда шли, боялись, что в храме увидим лисицу-оборотня или привидение, право же, стыдно.
Юноша ответил:
– Прочитав много книг мудрецов, естественно, не боишься странных сил и духов. Жаль, что я из бедной семьи и не могу учиться в хорошей академии. Слышал, что в Цзиньлине есть лекарь с непревзойденным талантом, на поэтических вечерах в Чайном доме Лунного Отражения даже студентов Академии Оленьих Облаков превзошел. Я сюда пришел, чтобы его найти и обсудить это.
– Ты говоришь про лекаря Лу Чжаня? – Предводитель Сэ, жуя хлеб, непринужденно болтал с юношей, коротая долгую ночь. – Я тоже о нем слышал. Ученый, откуда ты родом?
Юноша ответил:
– Я из Янчжоу, моя фамилия Чжао, имя Мую. Очень восхищаюсь доктором Лу.
– Хорошее имя! – похвалил предводитель Сэ.
Путники тоже улыбнулись, но настроения болтать у них не было. Путь был трудным, и, наконец расслабившись, они почувствовали усталость. Если бы не то, что они находились в горах, они бы, наверное, давно уснули.
Огонь весело потрескивал, и предводитель Сэ оглядел маленький храм. Хотя он назывался храмом Вяза, здесь не было установлено никаких изваяний, только низкий столик, на котором курилась палочка благовоний, аромат которых вился в ночном воздухе.
– Дров маловато, кажется, сзади еще есть, пойду принесу, – сказал юноша по имени Чжао Мую, встал и направился к задней части храма.
Предводитель Сэ смотрел на спину юноши, и не стал откусывать кусок хлеба. Он толкнул соседа и тихо сказал:
– Вам не кажется, что что-то не так? Этот юноша идет как будто беззвучно.
В горах и так много слухов о горных духах и лисицах-оборотнях, услышав это, все, что только что успокоилось, снова встревожилось.
– Может, из-за дождя не слышно его шагов? – тихо спросил сосед-путник.
Предводитель Сэ покачал головой:
– Я человек военный, не могу ошибиться. Он не идет, а как будто плывет. Если бы он был воином, это было бы нормально, но он же ученый. Все, будьте осторожны, мы, возможно, встретили горного духа.
Все почувствовали холод, пробежавший по спине, и мурашки побежали по коже. Когда юноша вернулся с охапкой дров, все невольно посмотрели на его ноги.
Каждый его шаг был твердым, но приземлялся он очень быстро и беззвучно. С неба сверкнула молния, белый свет осветил его бледное лицо, придавая ему вид скорее призрака, чем человека.
Действительно, ни звука, и лицо бледное до ужаса… Даже болезненный человек, днями проводящий в борделях, не имел бы такого бледного лица. А если он так болен, как у него хватает сил пересекать горы, чтобы добраться до Цзиньлина?
Все испугались, но виду не подали, только в душе перешептывались.
Старые рассказы говорили: если встретишься с чудищами лесными или призраками из сказок и не совсем уверен в своих силах, то не стоит показывать, что знаешь, кто перед тобой. Может, они просто балуются или хотят пообщаться, без всякой злобы. Если же сразу разоблачить их, они могут разозлиться. Лучше сделать вид, будто ничего особенного не происходит, и под благовидным предлогом уйти.
Но вот беда: дождь становился всё сильнее и не собирался прекращаться. Как тут найдёшь подходящий предлог, чтобы уйти?
Люди совсем расхотели есть свои лепёшки, но вида не подавали, лишь углубились в еду. Хорошо хоть, гроза и шум дождя заглушали стук зубов от страха.
Вдруг тот юноша сказал:
– Я отойду ненадолго. Вы уж будьте как дома.
Старший из охранников, которого звали Се, улыбнулся и кивнул. Дождавшись, пока юноша уйдёт, он тихо сказал:
– В этой маленькой часовне есть задняя дверь. Пока он вышел, давайте быстро убежим.
– А как же наш товар? – повозчик понимал, что для спасения приходится бросать всё лишнее, но сердце сжималось от нежелания расставаться с грузом.
Старший Се ответил:
– Чешуйчатым тварям чай не нужен. Как только доберёмся до города Цзиньлин и сообщим в Управление по делам нечисти, вернёмся за чаем.
Все сочли его слова разумными. Старший Се много лет провёл в путешествиях, ему можно было доверять.
И вот, пока юноша отлучился, они быстро покинули часовню через заднюю дверь.
– Намажьтесь грязью, – напомнил старший Се. – Это скроет наш запах, и та штука не найдёт нас.
Беглецы на лету зачерпывали грязь и мазали ею одежду и лица. Но ливень тут же смывал её, и им приходилось повторять это снова и снова. Вид у них был довольно жалкий.
То ли этот способ действительно работал, то ли что-то другое, но огонек вдали становился всё меньше, а юноша их не преследовал.
Однако расслабляться никто не решался. Молча, след в след за старшим Се, они бежали вперёд. Неизвестно, сколько времени это продолжалось, пока впереди не показался широкий вход в пещеру. Старший Се наконец остановился.
– Где мы? – повозчики, не разбирая дороги в панике, только сейчас спросили, увидев, что старший Се встал.
– Слишком темно, не могу точно сказать, – ответил Се. – Кажется, мы добрались до середины горы. Тот не преследует нас, но так бежать бессмысленно. Лучше зайдём в пещеру и спрячемся до рассвета. Сейчас ночью, под дождём, легко заблудиться, да и можно наткнуться на других чудищ.
Никто не хотел останавливаться. Кто знает, какие твари могут быть в пещере? Все мечтали без остановки добежать до города Цзиньлин. Но силы были на исходе, оставалось только искать укрытие в пещере.
Старший Се зажёг факел и направился внутрь. Люди переглянулись. При свете пламени их лица выглядели не лучше, чем у того юноши. Бежать дальше не было сил. Скрепя сердце, они последовали за ним.
Проход в пещеру был узким и длинным. Вскоре они почувствовали запах крови.
Сердца сжались от тревоги. Поняв, что что-то не так, они хотели развернуться и уйти, но увидели, что вход в пещеру, который только что был открыт, теперь плотно загорожен железной решёткой.
А старший Се, стоявший впереди, поклонился вглубь пещеры и произнёс:
– Люди приведены. Прошу, Хозяин Горы, угощайтесь!
Едва его слова прозвучали, из глубины пещеры раздался оглушительный рёв. С этим рёвом пещера осветилась. Зажглись масляные лампы, показывая ужасную картину.
В глубине пещеры лежал огромный тигр с обвисшей головой и белым лбом. Рядом с тигром стояла человеческая фигура – тот самый юноша из часовни. Неподалеку сидела девушка в красном, с пустыми глазами.
Возле каждой масляной лампы стоял маленький чертёнок, держа факел и алчно глядя на пришедших людей.
– Се Дэчжу!.. Как ты мог так поступить с нами! – повозчики смотрели на Се с яростью, готовые разорвать его на куски.
Они подозревали, что юноша – не тот, кем кажется, но никогда не сомневались в старшем Се. Напротив, в тот миг опасности их доверие к нему возросло неимоверно. Именно поэтому они и пошли за ним в эту пещеру.
Обновлено: 19.02.2026