Эдди уже не мог терпеть голод и осеннюю стужу. Но всё равно был очень осторожен. В город он шёл не один, а с тремя духами рядом, и только войдя в ворота, немного успокоился и разрешил духам перейти в небоевое состояние. Собираясь пойти в самый большой ресторан города, чтобы наконец-то поесть, он наткнулся на Ли И.
Вспышка ярости Фельда, когда он топнул ногой, заставила треснуть уличный газовый фонарь. В наступившей темноте удар Алджера, чья духовная сила достигла пика, был особенно мощным.
Эдди, как опытный исследователь, сумел подавить страх и громко крикнул:
– Диманте Дес! Я знаю, ты здесь! Выходи! Ты не смог забрать меня снаружи, не сможешь и здесь!
Тем временем Мутный Каменный Дух быстро создал мощный барьер, похожий на перевёрнутую чашу, с винтообразными узорами, чтобы смягчить удары. Ядовитый Камнелом хотел добавить ещё один слой ядовитой брони, но Фельд уже был тут как тут. Запустив способность "Вихрь", он сделал стену из камня неравномерной толщины, а потом огромная стальная рука разорвала самое тонкое место, уничтожив это укрытие!
– Рёв! – взревел Фельд.
С его толстой кожей и объёмным щитом, он одной ногой втоптал Камнелома в землю, и тот сразу потерял сознание от такого удара. В то же время Каменный Дух и Травяной Дух атаковали. Десятки острых шипов вылезли из земли, пытаясь прокусить Фельда, а безумно растущие лианы обвились вокруг его тела.
– Что это за стальной дух? Такая ужасающая сила в ближнем бою! Настоящее чудовище! – в ужасе воскликнул Эдди.
Дух травы быстро исцелил ядовитого духа, голова которого застряла в скале, но вмешательство Изабеллы привело к тому, что это целебное заклинание обрушилось прямо на Фельда. Фельд был очень счастлив и использовал эту силу, чтобы яростно разорвать оковы. Эти шипы не могли причинить ему вреда, а лишь стесняли его движения.
- Умри! - Фельд схватил земляной шип и вонзил его в макушку каменного духа, жестоко пригвоздив того к земле.
В это время Алджер бесшумно появился за спиной уцелевшего духа травы и пронзил его. Тот, издавив хрип, рухнул замертво.
- Игра окончена, господин Эдидо. Я всего лишь хотел, чтобы вы выпили со мной чаю. Видите, зачем так убивать друг друга? Разве это хорошо? - усмехнулся Ли И, подойдя к противнику со скованным лицом, словно к трупу.
- Вы... вы убили моих духов, а я не могу убежать. Вы победили, но прошу вас, пощадите мою жизнь. У меня ничего нет, - печально вздохнул Эдидо, наполовину опустившись на колени, моля о пощаде.
- Твое существование не исключено, но придется заплатить соответствующую цену. Видишь, я не жестокий убийца. Битва между исследователями не что иное, как спор интересов. Конечно, не надо предлагать то, что носишь с собой, как выкуп за жизнь. Это мое военное трофеи, - Ли И был на редкость рассудителен. Он был победителем и устанавливал правила дальнейшей игры.
- У меня есть сберегательная книжка с балансом 12 000 зеленых кристаллах духа, она ваша, и еще кое-какие мои сокровища, например, маленький флакон со стареющим зельем, немного табака. Всё это мелочи, - Эдидо неохотно, но с трепетом достал свои вещи из хранилища. Он знал, что его жизнь в руках противника, и ему оставалось лишь подчиниться его воле.
- Да, да, двенадцать тысяч зеленых духовных кристаллов, то есть сто двадцать золотых духовных кристаллов. Я так долго ждал, ха-ха, оказалось, этот грабитель - богач! - Ли И размечтался. - Если у тебя столько богатства, то и на свою жизнь ты должен выложить не меньше.
Его взгляд на Эдидо изменился, словно он увидел огромное хранилище сокровищ.
Несчастный мужчина средних лет вздрогнул от такого взгляда и уныло произнес:
- У меня есть великая тайна, которой достаточно, чтобы купить мою жизнь, но говорить о ней здесь неудобно...
- О! Я понимаю, отлично! Думаю, лучшая отдельная комната в самом большом ресторане этого города идеально подходит для нашего разговора! - Ли И все обдумал. "Пусть ты хитер, как лис, но я убил всех твоих трех духов-хранителей. Какой же великий секрет ты можешь скрывать? Поговорим в уединении."
Отличные стейки, свежие фрукты, политые медом, огромные куски первосортного мяса на гриле, устрицы и жареные бараньи отбивные... Все это заполнило стол. Ли И махнул рукой и сказал:
- Я угощаю, ешь сколько хочешь. Но если ты не расскажешь мне свой секрет до того, как закончишь трапезу, я без колебаний убью тебя, понятно?
- Ты – дьявол... Что ж, так или иначе, я попался тебе в руки, поэтому я расскажу тебе свой секрет, но ты должен поклясться, что не убьешь меня после этого, - услышав эти слова, Эдидо продолжал дрожать. Опыт подсказывал ему, что перед ним стоит абсолютно безжалостный убийца.
Тогда Ли И торжественно поклялся:
- Если после того, как господин Эдидо раскроет секрет, стоящий его жизни, я не позволю ему уйти в безопасности и буду преследовать его, то мой Дух-хранитель неминуемо убьет меня! Что ж, говори, хитрость не пойдет тебе на пользу.
Эдидо колебался некоторое время и, наконец, принял решение раскрыть тайну, которую хранил в своем сердце много лет.
Двадцать два года назад, когда он был ещё совсем юным и только-только стал зелёным исследователем, полным энтузиазма, ему, как и другим лучшим студентам Имперского колледжа, предложили участие в одном эксперименте. Успех обещали в сорока процентах случаев, а участие было строго добровольным.
–Нам говорили, что есть сорокапроцентная вероятность того, что разработанное колледжем лекарство сможет усилить духовное восприятие. Оно очень дорогое и только разрабатывается, это ещё не готовый продукт. Поэтому нам, лучшим студентам, и дали шанс его испытать. Если всё получится и лекарство доведут до ума, то, скорее всего, его будут использовать только для детей высокопоставленных чиновников, а нам простым смертным о нём и вовсе не расскажут.
–То есть, ты стал подопытным кроликом ради возможности принять это лекарство? – удивлённо переспросил Лии. – Невероятно! Повышение духовного восприятия на десять процентов – это же огромный прорыв! Только представь, как вырастет сила старых профессоров и опытных исследователей, если они смогут им воспользоваться…
–Это лекарство действует только на исследователей моложе шестнадцати лет. Тем, кто старше, оно уже не поможет, – серьёзно пояснил Эдидо. – И у него есть один фатальный недостаток: если эксперимент не удастся, то духовное восприятие останется на прежнем уровне навсегда. Никакого улучшения больше не будет.
–И почему я должен тебе верить? – Лии прищурился. Слова собеседника казались слишком фантастическими, они совершенно не укладывались в его понимание мира. Но в то же время он понимал: если это правда, то перед ним открыт кратчайший путь к усилению его собственной духовной силы, возможность стать тем самым легендарным супервосприятием.
"Может, стоит перейти в Имперский колледж?" – пронеслось в его мыслях.
- Отвечаю жизнью моей маленькой дочери, что каждое мое слово – чистая правда! – Эдидо достал из внутреннего кармана одежды фотографию, на которой была изображена красивая девочка.
- Хорошо, пока поверю тебе, но мне все же нужно узнать кое-какие подробности, - Ли И кивнул, интуитивно чувствуя, что слова собеседника, вероятно, соответствуют действительности.
- Ладно, - Эдидо понял и рассказал Ли И обо всем, что произошло. - В тот день я долго размышлял и, наконец, согласился. Потому что сродство с духом слишком сложно развивать, и без каких-либо происшествий талантливый гений может увеличить его на десять пунктов за всю жизнь, а я всего лишь выдающийся. Эта возможность была слишком заманчива. Даже если бы эксперимент провалился, в худшем случае я бы просто не смог улучшить сродство с духом, что было бы совершенно несущественно. После подписания договора о неразглашении они отвели меня в лабораторию. Конечно, по дороге была использована мощная иллюзия, ослепившая все мои пять чувств, чтобы я не мог определить точное местоположение. Такие секреты мне были недоступны. Меня поместили в эко-капсулу и ввели препарат инъекцией. Было невероятное ощущение, словно мое тело полностью растаяло, а мой дух парил в разноцветном мире. Не знаю, сколько прошло времени. Кто-то сказал мне, что эксперимент прошел успешно, и я был ослеплен успехом, поверив в эти 40% вероятности успеха.
- Тебе так повезло! - завистливо произнес Ли И.
- Ох, сейчас это уже не удача, - беспомощно ответил Эдидо, обращаясь к Ли И. - Я знаю только, что этим проектом руководила доктор Анжела. Может ли это имя спасти мою жизнь? Я рассказал тебе все, что знаю. Если ты найдешь этого человека в Имперской Академии, то получишь доступ к тому самому препарату.
Ли И улыбнулся и сказал ему:
- Конечно, объективно говоря, этого секрета достаточно, чтобы сохранить твою жизнь, и я вовсе не жадный человек. Можешь идти, как поешь, я не буду тебе мешать. Приятное сотрудничество!
- Ах, спасибо! - взволнованно произнес Эдидор.
После рассказа он весь сжался, кулаки стиснуты, спина мокрая от пота. Услышав слова Ли И, будто получив амнистию, он вздохнул с облегчением, быстро поднялся и сказал:
- Я не голоден, не буду вам мешать ужинать. Ухожу!
Ли И ничего не ответил, просто смотрел, как тот выходит из отдельной комнаты. Там, снаружи, его уже давно поджидал Элджер, и смерть настигла Эдидора без лишней боли. Он даже не понял, как умер.
- Ещё один бесполезный. Я позвал двоих, а этим драгоценным блюдам суждено пропасть. Теперь мне придётся есть всё это самому. По правде говоря, ты должен был знать, что я не мог тебя отпустить, а уж тем более клясться? Что ж, любое нарушение присяги разочаровывает Диманта, - пробормотал Ли И, тщательно обдумывая тайны, которые Эдидор открыл ему перед смертью.
- Заманчиво. В любом случае, до шестнадцати лет мне нужно отправиться в Имперский Колледж за этим зельем. Но сейчас силы мои слишком слабы, это сродни самоубийству. Вздох... Время поджимает, и мне нужно как можно быстрее достичь уровня Золотого Исследователя. Только тогда я буду иметь хоть какой-то вес на этом континенте. Иначе, сколько бы секретов я ни знал, это бесполезно и лишь приведет к моей гибели.
Покончив за двоих, Ли И поспешил обратно в гостиницу. Сегодняшний день принес немало: помимо двенадцати тысяч зеленых духовных кристаллов от Эдидора, золотой Демон Огня требует тщательной подготовки. Но самое главное - это новость о особом зелье Имперского Колледжа. Его получение стало для него неизбежной целью.
Погода снова была какой-то мрачной, небо затянули тучи, казалось, ночью будет холодный дождь, воздух уже стал немного влажным, изредка над крышей с хриплым карканьем пролетали галки, потом разворачивались и садились. Из-под навеса за желобом две зеленые глаза озирались по сторонам.
Посреди просторного трактирного зала стояла огромная медная жаровня, украшенная резными изображениями огненных демонов. Слуга подбрасывал в нее дрова. Угли весело потрескивали, а жаровня медленно источала аромат сандалового дерева. Зал был полон гомона, на деревянном полу виднелись многочисленные винные пятна, а вдоль стен выстроились бочки с пивом, сидром и вином.
Частыми посетителями этого места были зажиточные купцы, путешествующие по различным городам-государствам. Они хорошо знали, что Ли И был исследователем, поэтому никто не осмеливался обращать внимание на Мани.
Пройдя через зал, Ли И вернулся в свою комнату. Мани как раз разговаривала со своим Духом, развивая близость. Это был обязательный предмет в академии, говорят, так Дух и исследователь могут доверять друг другу и сражаться плечом к плечу. Ли И никогда этим не занимался, он привязал своего Духа к колеснице своих интересов – это были отношения, основанные на взаимной выгоде.
- А, ты уже вернулся? - Мани прекратила ворковать с маленьким духом воды и радостно поприветствовала его. - Пойдем ужинать! Я умираю от голода. – На ней было плотное зеленое плиссированное платье и белые шелковые перчатки, выглядела она очень красиво.
- Я уже поужинал, но могу составить тебе компанию за супом и десертом, - виновато сказал Ли И. - Встречался со старым другом.
- Старым другом? – недоверчиво спросила Мани. - Ты знал меня до Мьеса?
- Конечно, нет, - ответил он. - В Миесе я знаю только двух стариков, пенсионера и библиотекаря. Возможно, они меня еще и не знают. А тот друг – новый. Мы играли на улице весь день. Ближе к вечеру стали старыми друзьями, а ночью еще и вместе поужинали. Но... у него были дела, и я, к сожалению, проводил его в путь. Эх, больше мы не увидимся.
Он пожал плечами и позвал официанта. Ужин принесли быстро.
- Ого, как жаль! А куда он отправился? - снова спросила Мани.
- Об этом неудобно говорить, но он передал весть издалека, - Ли И рассказал Мани о новом лекарстве, разработанном Имперским Колледжем. - Встретишься с дедушкой и передай ему мои слова. Источник этой новости очень надежен.
- Хорошо, я поняла! - серьезно кивнула Мани, осознав важность этого дела.
- Подобная новость лишь немного добавляет смысла моим действиям, но для Колледжа она бесценна. Здесь замешаны открытые конфликты между крупными силами. К тому же, долг перед дедушкой тоже будет погашен, - Ли И почувствовал облегчение. Чувство долга было ему неприятно.
- Потрясающе! Есть такое лекарство, способное напрямую увеличить близость к духовной силе. Я бы тоже хотела получить такой легкий путь! Но дедушка говорил, что получать что-то даром нехорошо. Лучше уж забыть об этом! - Мани взглянула на Ли И и поспешно опустила глаза. - Разве так думать плохо? - спросила она.
- Ничего плохого нет, на самом деле, и я бы хотел получить это чудодейственное лекарство. Если для этого нужно прилагать титанические усилия, то разве те молодые господа, что выросли в роскоши больших семей, не являются изначально ценными семенами? Это нелогично. Когда силы достаточно, бери что хочешь, и никто не посмеет тебе помешать, - Ли И презрительно усмехнулся.
–Эх… – Мани смутилась и даже не решалась поднять на Ли И глаза. Только когда он уронил вилку и странно на неё посмотрел, она произнесла: –Я… вообще-то, из очень большой семьи, и не ненавидишь меня…
Обновлено: 09.04.2026