– Так, значит... Он в беде? – Мани проснулась и снова спросила: – Мы можем помочь ему! Тогда его сын сможет поступить в Академию Исследователей!
– Зачем мне ему помогать? Если хочешь, иди и занимайся этим сама! – осадил её Ли И. И тогда в слабой девушке взыграла обида. Она закричала сквозь слезы: – Сама пойду!
С этими словами она спрыгнула с повозки, но при приземлении упала, сильно ушибив колени.
Терпя боль и глотая слёзы, она, хромая, направилась к Шону. Холодный ночной ветер, после недавней болезни, был для неё суровым испытанием. Зубы её стучали от холода.
Смотря вслед уходящей Мани, Ли И почувствовал внезапное, необъяснимое неудобство, но оно тут же прошло, так что он даже подумал, что это была иллюзия.
– Алджер, следуй за ней. Если кто-то попытается причинить ей вред, убей его.
– Есть! – Алджер бесшумно растворился в вечернем бризе. Даже Изабелла едва могла уловить его след, если только не использовала Глаз Аклосса.
Когда Ли И изучал материалы в библиотеке, он наткнулся на описание этого духовного инструмента. Там рассказывалась мифическая история: верховный Король Духов властвовал над всем, а его корона была усыпана семью глазами. Это были: Глаз Солнца Форбос, управляющий бесконечным светом; Глаз Потоков Нереус, хранящий тайны воды; Глаз Прозрения Аклозиана, видящий сквозь любую ложь; Глаз Мороза Периас, повелевающий льдом и снегом; Глаз Плутона, контролирующий тьму и смерть; Глаз Грома Юпитера, управляющий количеством молний в облаках; и Глаз Тартароса, подавляющий всех, кто восстает.
Позже, после исчезновения Короля Духов, боги забрали себе эти магические глаза, каждый по своим нуждам, и они постепенно исчезли. Неожиданно один такой глаз он получил в чуде. Поскольку Глаз Прозрения Аклозиана появился, это означает, что в этой мифической истории есть доля правды. По крайней мере, другие глаза тоже существуют в мире.
Там Мани подняла пожилого Шона, рассматривая этого потрепанного временем работника, чье лицо, казалось, постарело больше, чем он сам.
– Мой старший брат сказал, что достаточно сообщить старейшинам города о таланте Пробужденного Исследователя, и городские власти отправят его учиться в лучшие академии. Но вы решили пойти к нам, значит, у вас проблемы. Я вам помогу.
Говоря это, Мани чувствовала себя виноватой. Ее духи были слабы: одна медуза только брызгала водой, а другая, травяной дух, лишь немного лечила, выпуская лозы для связывания. Травяной дух не мог атаковать даже обычного сильного человека, не говоря уже об Исследователе. Мани удивлялась, как Ли И, всего полгода назад беспомощный пленник, смог стать почти Пиковым Зеленым Исследователем.
– Госпожа Исследователь, вы правда хотите нам помочь? – Лицо Шона было похоже на сморщенный грейпфрут.
– Да, расскажите о своих трудностях! – Хотя Мани знала, что ее сил мало, она держалась уверенно.
Старый Шон пригласил ее в свой скромный дом и сварил картошку. Ни мяса, ни даже соли толком не было.
– Эх! Вы всегда так едите? – Мани попробовала картошку и нашла ее безвкусной, как крахмальную пасту.
– Куда уж нам, – ответил Шон, – такое только когда Исследователи приходят, можем немного вкусно поесть.
Мальчик с талантом Исследователя прятался в темноте, время от времени протягивая тонкую руку, нервно хватая картофелину и быстро отдергивая ее. В темноте раздавалось тихое, мышиное жевание.
По грязным стенам быстро ползали многоногие жуки. Затхлый, гнилостный запах вызывал у Мани тошноту и страх.
- Вся беда в этом, - начал старик Шон, вытирая слезы. - Мы каждый день добываем каучук в горах, а потом продаем его имаму. В городе таких, как мы, около пятидесяти человек. Имам - член Сената, у него огромные права. Он принимает у нас каучук по тридцать медных монет за литр, а продает по тридцать золотых. Тысячи процентов прибыли! Имам настолько нас изводит, что мы еле сводим концы с концами. Моя жена умерла вскоре после рождения ребенка. Не было денег на лекарства, на восстанавливающие сборы. Остался только сын. К счастью, у него талант исследователя, в будущем сможет жить лучше. Но имам очень злой человек. У других рабочих тоже рождались дети с талантом исследователя, и имам с радостью отправлял их в приют, но там их убивали! Мастер Исследователь, я умоляю вас, возьмите этого ребенка в школу!
- Как он может быть таким жестоким? Мало того, что эксплуатирует людей, так еще и убивает их детей! Кто дал ему такое право?! Я пойду в Сенат и расскажу обо всем! – Мани был вне себя от возмущения. Такой злодей должен понести наказание.
-Вот как? Шон, старик... Кто дал тебе смелость выносить на чужие уши мои дела с исследователями? Ты что, хочешь устроить переворот? – Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату вошел седовласый старик в темно-пурпурной одежде. За ним шла группа суровых солдат.
Старик, похоже, был имамом. Лицо у него было полное, живот выдавался вперед – словно он питался жизненной силой рабочих. Он медленно подошел к Мани, слегка наклонил голову и с вежливой улыбкой произнес:
- Мастер Исследователь белого уровня, ваши способности не позволяют вам вмешиваться в мои дела. У меня самих есть несколько уважаемых исследователей белого уровня. Сейчас вам лучше уйти и забыть об этом. Иначе вы можете и не выжить.
- Пожалуйста, прекратите это! - внезапно крикнула Мани, и даже сама испугалась громкости собственного голоса. Как она, такая обычно тихая и слабая, смогла произнести это с такой силой? Но разве был другой выход?
Хотя Фан покровительствовал лишь одному из простых людей, он никак не мог остановить Имама.
Внезапно Мани вспомнила слова дедушки: "Давление на противника с моральной точки зрения может заставить его отступить". Это означало, что правая сторона, действуя с позиции справедливости, могла заставить зло пойти на уступки, используя логику. И она решила попробовать, сможет ли победить своих врагов силой слова, заставить Имама одуматься и осознать свою жестокость и ошибки.
- Вы так безжалостно эксплуатируете этих сборщиков каучука, относитесь к ним как к рабам. Каждый их день проходит в голоде, холоде и болезнях. Как вы только можете... - едва Мани закончила, как Имам расхохотался и перебил ее.
- Я не знаю, зачем вы сюда пришли. Думал, путешественники благородных кровей презирают участь неприкасаемых. Видимо, это не совсем так. По крайней мере, бывают такие исключения, как вы. Вы знаете значение этой эпохи? Сочувствия и доброты больше не существует. Только абсолютная власть вечна. Вы путешественник, возможно, талантливы, возможно, станете знамениты в мире путешественников в будущем, но сейчас ваша сила слаба и ничтожна. Если вы хотите спасти их и убедить меня простить несчастного отца и сына, вам придется заплатить цену. Или же вы можете использовать абсолютную власть, чтобы сокрушить меня и заставить подчиниться. А то, что вы назвали жестокостью, сочувствием - это просто детская наивность и смех. Если вас связывают эмоции, вы останетесь лишь слабаком, чье достоинство будут попирать, - усмехнулся Имам. Он смотрел на Шона и его сына как демон - чудовище, выбирающее, кого сожрать, и сострадание никогда не появлялось в его словаре.
Мани не понимала, почему этот, казалось бы, порядочный старик, пекущийся о благе других, творит такую жестокость, нарушая все нормы морали и человечности. Дрожащим голосом она спросила:
- Какова цена их спасения?
- Я слышал, что дети первооткрывателей имеют большой шанс унаследовать талант общения с духами. Моему сыну, к сожалению, не повезло так, как этой неприкасаемой. Он обычный человек. Ты выйдешь замуж за моего сына – это и будет спасением для этих неприкасаемых, или же цена твоей доброты, - Имам не скрывал своего удовольствия от прекрасного лица Мани. Найти такую красивую первооткрывательницу для своего сына было большой удачей. Сын будет счастлив. А насчет того, понравится ли она ему… Хм, стоит лишь хорошенько наставить этих женщин, и тогда они не будут думать ни о чем, кроме мужского члена.
Алгер тем временем подсчитывал силы противника. Эти обычные люди не представляли для него угрозы. Поскольку Главный приказал ему убить человека, ранившего Мани, то, что Имам сделал, вынудив Мани переместить кровь сюда, было лишь отсрочкой. Теневые Странники убивают безоговорочно, невзирая на гуманность или сострадание. Убийство – цель их существования.
Мани была потрясена таким условием и оказалась перед жестоким выбором: либо пожертвовать собой, либо семьей Шона. Какое жестокое решение! Почему все обернулось именно так?
–Не можешь принять решение? Тогда я помогу тебе!
Имам выхватил меч у стражника. Несмотря на возраст, движения его были полны силы и боевого духа.
–Прежде чем я дойду туда и убью их, ты должна решить: либо ты смотришь, как они умрут под моим мечом, либо соглашаешься стать частью нашей семьи. А я отправлю Шона в Академию изучать магию, и старый Шон сможет есть досыта!
Имам улыбался, уверенный, что девушка-исследовательница никуда не денется. А юный Шон... Он умрет. Возможно, от внезапной болезни или несчастного случая. Кто знает?
–Нет! Ты не можешь этого сделать!
Мани залилась слезами. Но Имам приближался к Шону и его сыну. Беспомощные, они лишь стояли, обреченные, неспособные сопротивляться.
–Смотри, как они умирают у тебя на глазах! – усмехнулся Имам и занес меч. Лезвие блеснуло в свете. Еще немного, и он попробует вкус крови.
–Я согласна, – Мани с болью закрыла глаза и опустилась на землю.
Мани увели. Она шла за Имамом, окруженная его людьми, как волками. В голове был туман. Одиночество и беспомощность захлестнули ее. Она вдруг вспомнила Ли И. Почему он не пришел спасти ее? Как несколько дней назад, в клубе Огненных Демонов... Может, она слишком своевольна? И он ее ненавидит?
Окруженная своими мыслями, Мани подошла к роскошной вилле. Огромные резные колонны выглядели величественно и торжественно, простираясь от входа до внутреннего двора, вымощенного белым мрамором. Над дверью был барельеф богини Афины с копьем в руке, направленным на бога войны Ареса, сражающегося в клубах дыма. На дальнем берегу виднелся город-государство, где стояла прекрасная Елена – напоминание о Троянской войне.
Перед ними стояли два гигантских моржа с иссиня-черной кожей, облик их был поистине величественен. Толстый стальной канат, привязанный к их крепким шеям, крепился к двери дома, подчеркивая статус хозяина.
- Не бойся, это ведь новая жизнь для тебя, правда? Я отправил маленького Шона в колледж, о чем ты беспокоишься? Исполни свое обещание, быть благородной дамой всяко лучше, чем оставаться слабейшим существом в мире исследователей. – Имам улыбнулся, казалось, он очень доволен сегодняшней добычей.
- Отец, ты вернулся, - поприветствовал их молодой человек в белой шелковой робе. В глазах его, похожих на пчелиные, со змеиным изгибом, блеснул холодный и злобный огонек, словно у влажной и холодной змеи. Однако, по сравнению с самообладанием его отца, ему, очевидно, его недоставало – он не скрывал яда в своих костях.
- Хе-хе, посмотри, кого я привел? Женщина-исследователь. Она станет твоей женой, это мой приказ, и никакого своеволия. Ты – наследник моего рода, и эта жена-исследователь вполне соответствует твоему положению, - Имам подтолкнул Мани к юноше.
На его лице появилось довольное выражение. Красота Мани, ее чистая невинность зажгли в нем огонь желания. - Иди со мной, - приказал он ей властным тоном.
- Что вы делаете? – Мани растерянно смотрела на него. Она оказалась в столь незавидном положении, что совершенно не знала, как поступить.
- Я сказал, иди со мной! – Юноша выглядел очень раздраженным. Он протянул руку к Мани, намереваясь утащить ее в свою спальню, желая насладиться ею.
Альгер расценил такое поведение как принуждение против воли Мани и своего рода нанесение вреда. Мощное духовное давление вырвалось наружу в тот же миг, как он сделал движение. Теневой Странник всегда действовал решительно при столкновении со слабыми противниками.
Мощно сконденсированное лезвие духовной силы прорезало грудь юноши с изящной точностью. В тот же миг на его еще бьющемся в крови сердце появился крестообразный разрез. А затем Альгер внезапно нанес удар "Шип"!
Эта духовная сила, похоже, слишком велика для обычного человеческого тела. Голова юноши просто взорвалась в пыль под напором этой острой мощи. Кровь взметнулась в небо, даже вечерний ветерок стал немного кровавым.
Глаза Имама расширились, и он уже собирался закричать, когда сзади неслышно подступил Алджер. Мгновенно, он перерубил позвоночник у основания черепа.
Расправившись со всеми, даже не запачкавшись кровью, Алджер появился перед Мани и сказал:
– Глава велел тебе вернуться.
Почему-то эти слова показались Мани очень теплыми. Разбросанные вокруг изувеченные тела чуть не заставили ее вырвать, но, видя такое не в первый раз, она приобрела некоторую стойкость. Собравшись с силами, шаг за шагом она двинулась обратно к гостинице.
Уже в номере, закутавшись в одеяло, Мани чувствовала, как дрожит всем телом. Голова все еще болела, словно она снова простудилась. В тусклом свете она видела лишь худую спину Ли И. Непонятно почему, но в эту минуту она ощущала сильное чувство защищенности, которое переполняло ее. Медленно, она заплакала, увлажняя постельное белье.
Видя, как долго Ли И молчит, Мани запаниковала. Робко она спросила:
– Привет... Ты меня ненавидишь?
– Я слушаю отчет Алджера, – холодно ответил Ли И. – Хоть это и жестоко, я все же хочу сказать тебе правду: когда ты согласилась на сделку с Имамом, семья Шон была обречена. Имам убил бы семью Шон в любом случае, давал он тебе выбор или нет. Такие люди никогда не потерпят тех, кто им угрожает.
Обновлено: 09.04.2026