- Ты и правда слишком слаба. Не плачь, это расстраивает, - Ли И достал из шкафчика в каюте немного сухого хлеба и сыра, положил в корзину и протянул Мани. - Вот еда, после еды пойдем, у меня еще дела есть.
- Не думала, что ты за пару месяцев так сильно изменишься, - девушка медленно взяла хлеб, подняла заплаканное лицо и упрекнула его взглядом. - В тот раз, после того как мы ушли, ты крикнул "спасибо", а сегодня делаешь вид, что не знаешь меня?
Ли И на мгновение заколебался, но потом перестал отпираться. Он вздохнул и сказал:
- Ты слишком слаба. Знать меня – к хорошему это не приведет.
Это была правда. Враги, достойные его внимания, должны быть очень могущественны. Те, кто недостаточно коварен или силен, не живут долго под его рукой. Только такие личности, как Дионис и Андреа, могли быть его спутниками и формировать с ним крепкий союз.
- Почему! – девушка чуть не заплакала, чувствуя себя обиженной. Почему этот мальчик такой холодный? Его сердце, должно быть, ледяное и пронзительное. Он только что убил столько людей, даже глазом не моргнув. А ведь дедушка вернул ему свет, а сегодня он так равнодушен к ней.
- У тебя есть два выбора. Первый: после еды ты отправляешься в академию и ноешь своему дедушке. Второй: я брошу тебя с корабля, и ты пойдешь плакать к своему дедушке. Я не твоя нянька. Просто твой дедушка был добр ко мне, вот и все. Фельд, присмотри за ней. Пусть сойдет на берег после того, как поест.
Ли И спустился с палубы и вернулся в каюту, оставив Мани плакать под вечерним бризом.
- Эх, уж эти девчонки – чувствительные, хрупкие, ничего толком не умеют. Переживают из-за всякой ерунды, мне чуть ли не сорвали поездку, а у меня столько важных дел! Но ничего, план составлен, точно не подведет. Через год вернусь, поучаствую в Кубке Жеребенка. К тому времени все три моих астральных духа достигнут зеленого уровня, а запас духовной силы – пика зеленого уровня. Награды за турнир уж больно скромные, – размышлял Ли И. – Она думает, я бессердечен? Да если бы не обстоятельства, я бы ни за что ее не спас.
Спокойная гладь реки, ни ветерка. Тихий берег, лишь изредка крупная рыба выпрыгивает из воды, рассыпая под лунным светом серебряные брызги. Посидев у масляной лампы и почитав пару страниц, Ли И уснул.
Проснувшись утром, Ли И сладко потянулся. Несколько выловленных накануне окуней плавали в речной воде в задней части лодки. После умывания можно приготовить ароматный кисло-острый рыбный суп – объеденье!
- Господин Ли И, ваш завтрак! – Внезапно раздался знакомый девичий голос. Незнакомка в темном синем тогах Ли И, из широких рукавов которых виднелись чистые белые руки, несла горячее молоко и два сваренных вкрутую яйца.
- Фелдер! Разве я не сказал, чтобы ты высадил ее сразу после еды? Убери ее с глаз долой! – Ли И был в ярости. Хотелось опрокинуть тарелку и раздавить яйца, но еда ни при чем. Он был голоден и очень бережно относился к пище, поэтому с возмущением выкрикнул имя Фелдера.
- Но она не доела! Остался маленький кусочек сыра, который она никогда не ест, поэтому я не смог ее выгнать, разве нет? – Лентяй Фелдер развалился на корме, пытаясь поймать рыбу или креветок.
–Ну ладно, Фельд, теперь ты будешь со мной хитрить, – мрачно сказал Ли И с лицом темным, как июньская гроза. – Наверное, я тебя слишком приучил к воле, вот ты и обнаглел. Больше ты не получишь от меня кристаллов духа. Я тебя кормлю, лелею, а ты еще и в словесные игры со мной играешь?
[Изабелла, останови лодку!] – скомандовал Ли И, и лодка медленно причалила к берегу.
– Ты доставил мне кучу неприятностей. Что тебе нужно? У меня дела, нет времени на игры с тобой. Теперь, пожалуйста, сойди с лодки и возвращайся в академию! Как хочешь!
– Это ведь больше десяти километров от академии! Как же я доберусь?! – снова заплакала Мани.
– Как ты вернешься – твои проблемы, я по горло сыт! – Ли И выхватил тарелку из рук Мани. Девушка подумала, что он сейчас швырнет ее на землю в приступе гнева, и испуганно отступила. Но к ее удивлению, Ли И очистил яйца и съел их, потом выпил молоко, и наконец швырнул пустую тарелку на землю.
«Какой странный человек, грубый и невоспитанный, но в душе он, кажется, не плох», – подумала девушка.
– Босс, я думаю, нам стоит оставить ее, – предложил Алгер. – После того как мы выкопаем глаза огненного демона, инфильтрация духом воды улучшит их качество, и мы сможем заработать больше.
У Мани было два духа, и один из них был медузой в духе воды.
– Хорошо, – Ли И задумался на некоторое время, затем на его лице появилась улыбка, и он нежно сказал Мани: – Добро пожаловать!
Мани была ошеломлена этими резкими переменами, но примерно поняла, в чем дело. Ли И хотел использовать ее дух воды, чтобы улучшить качество добытых глаз огненного демона. В общем, она была очень рада остаться.
- Прежде я был не слишком мил с тобой, - тон Ли И изменился так же резко, как июньская погода, от грозы к ясному небу. - Прости. Я не терплю бездельников, но раз ты оказалась полезна и готова помочь, между нами возникло временное сотрудничество.
- Ты такой странный! - воскликнула Мани, глядя на него широко раскрытыми глазами. - Обычно парни проявляют жалость и защищают слабых девушек.
- У любого поведения есть явная и скрытая цель, - спокойно ответил Ли И. - Например, моя очевидная цель – твоя помощь, но есть и подсознательная. Парни, испытывающие к тебе сострадание, потенциально могут быть одержимы тобой. У меня же нет таких порывов – я калека, и многие человеческие эмоции просто отсутствуют в моем сердце. - Он улыбнулся, помешивая в котелке кипящий рыбный суп с маринованными перцами. Насыщенный аромат тут же разошелся вокруг.
- Ты такой... прямой, - пролепетала Мани с пылающим румянцем на щеках, слегка опустив голову. Ли И заметил, что ее растрепанные волосы аккуратно уложены. - Но почему ты... это... не можешь?
- Откуда мне знать? То же самое, как ты знаешь, что ты женщина? - беспечно пожал плечами Ли И. - Мне это и не нужно.
- Но разве не жаль? Ты никогда этого не почувствуешь? - попыталась разубедить его Мани.
- А ты можешь почувствовать себя мужчиной? Конечно, нет. Разве это не жаль? - Ли И был искусен в спорах, и Мани лишилась дара речи.
Девушка Мани испытывала всё большее любопытство. Ей хотелось понять, о чем думает Ли И на самом деле, но большую часть времени он либо созерцал прибрежный пейзаж, либо ловил рыбу. На его лице всегда застывала вежливость, словно официально-деловая улыбка, а истинные его мысли, похоже, были известны только дьяволу да ему самому.
Рыбный суп подгорел, но вкус у него поистине божественный. Ли И поднял крышку и помешал белую, наваристую похлебку длинной керамической ложкой, и аромат тут же разнесся по всему трюму.
- Ах, как пахнет! - Мани ночью почти ничего не ела, и теперь в животе у нее урчало от голода. Она взглянула на казан с супом и жалобно посмотрела на Ли И.
- Я не жадный, но у меня есть одна особенность, - Ли И кивнул Мани, наблюдая, как лицо девочки искажается от разочарования и голода. - Я не могу разделить этот суп ни с кем. Я хочу насладиться им в одиночестве. - Он видел ее расстроенное лицо и поспешил добавить: - Но я могу сварить еще один казан.
Хотя кулинарные навыки Ли И не были столь же виртуозны, как у именитого шеф-повара, готовил он прилично. Вскоре закипел и второй казан. Мани присела перед ним на корточки, нетерпеливо представляя, как в бульоне медленно разваривается рыба.
Фелдер, поняв, что провинился перед Ли И, забеспокоился о том, что может лишиться заработка. Он нарочито неуклюже маячил перед Ли И, делая какие-то нелепые жесты.
- Фелдер, сходи и выкопай лука. И помни, больше не твори глупостей. Когда достигнешь S-класса, тогда сможешь позволять себе такие выходки! - Ли И решил простить его на этот раз.
- Слушаюсь, босс! - Фелдер никогда не был таким энергичным, даже несмотря на то, что понятия не имел, что такое лук.
Шкура енотов осенью становилась плотной и теплой. Ли И велел Алджеру наловить побольше и снял шкуры, чтобы сшить из них енотовое пальто. Хотя лодка направлялась на юг, погода не была слишком холодной, но Мани казалась очень зябкой, и к вечеру у нее уже появился кашель.
Город-государство Доноко славится своими дождями. И действительно, едва яхта подошла к его владениям, как небо затянуло тучами. Для Мани это стало серьезным ударом. Простуда не проходила, а, казалось, даже усиливалась. Ли И подозревал, что это простуда ветром и ее нужно лечить силой целебного древесного или травяного духа. Светский лекарь мог бы помочь мазью с сиропом, но это слишком долго. А Ли И не хотел терять времени.
Северная стена Доноко была возведена прямо у реки. Там находились специальные водные ворота для кораблей. Ли И направил яхту в город через такой старинный, поросший мхом проход. Из-за обилия Глаз Огненного Демона в близлежащих вулканах, в городе появилось много сильных исследователей зеленого уровня. Исследователи золотого уровня уже считались элитой континента. И хотя Глаз Огненного Демона был ценен для исследователей зеленого уровня, для золотых – не настолько, чтобы заставить их трепетать.
Название самого большого клуба в городе было очень точным: Клуб Огненного Демона. Здесь собирались сотни исследователей. Клуб предоставлял им платные сведения о монстрах, продавал противоядия от огня и прочие полезные вещи. В зале можно было выпить и поесть. Шум стоял постоянный.
Ли И поддерживал Мани, которая от температуры плохо соображала, и провел ее в клуб. Яхту он спрятал с помощью своего пространственного кольца. Мани была почти без сознания и не заметила этого магического предмета.
Зал клуба напоминал бар. Столы были круглыми, из дешевого дерева. Их часто ломали в драках, и каждый из них был много раз чинен. На них виднелись подозрительные пятна и выцарапанные символы. Здесь собирались исследователи, охотящиеся на Огненного Демона, обменивались информацией, искали попутчиков, пили и играли на деньги. Было очень шумно.
— У кого есть дух целебной травы или дух дерева? – Ли И положил на стол небольшой мешочек с зелеными кристаллами духа, штук около дюжины. – Моей спутнице требуется лечение.
Это было щедрое вознаграждение. Дух зеленой травы с его целительными заклинаниями легко мог принести больше десяти кристаллов духа, и Ли И думал, что многие захотят взяться за эту работу.
Внезапно в зале стало тихо. Средневековый исследователь, сидевший ближе всех к Ли И, уставился на мешок с кристаллами, и в его глазах загорелся жадный блеск. Увидев болезненно милое лицо Мани, он почувствовал сильное желание.
Хотя Мани не была той красавицей, что могла превратить городского мужчину в зверя, она все же была соблазнительницей, ради которой многие мужчины, не владеющие собой, пошли бы на риск. Ли И об этом забыл.
— Этот пацан с волосами богат! – раздался хриплый, странный голос. – Пусть твоя девушка побудет с твоим дедушкой всю ночь, тогда я подумаю о ее лечении. Конечно, и за этот мешок тоже придется заплатить смехом! Ха-ха-ха!
Ли И слегка нахмурился и огляделся. Говорил крепкий чернокожий парень. Его слишком развитые мышцы распирали рубашку. Белая рубашка была запачкана пылью и вином, став серо-желтой. Он сидел за одним столом только с толстой женщиной с кольцом в ноздре. Рядом с ним были три духа. Все они были зеленого уровня среднего ранга. Один из них выглядел как растение с маленьким зеленым цветком наверху – это был дух целебной травы. Два других – духи земли с сильным запахом: каменная змея и земляная черепаха. Ли И чувствовал, что в зале нет духов зеленого уровня высшего ранга, все они были среднего или низшего ранга. А этот крепкий парень был явно главой здесь, благодаря неглубокому пониманию правил силы границы исследователей.
– У тебя целительные духи есть, – спокойно произнёс Ли И. Его спокойствие в глазах бывалых исследователей, уставившихся на Мани, казалось удивительным. Неужели есть какой-то способ, на который он рассчитывает, или он просто настолько глуп по неведению? Скорее второе, думали они. Молодость ведь синоним неведения.
Ли И поднял мешочек с зелёным духом-кристаллом и бросил его чёрному исследователю.
– Сделка!
– Ты просто отдаёшь мне эту девчонку? И ещё мешочек с зелёными духами-кристаллами? У тебя с головой не в порядке? – Чёрный исследователь посмотрел на Ли И с удивлением, но мешочек взял. Несмотря на некоторое недоумение, Мани с её болезненной прелестью и стройным телом обладала своеобразной притягательностью. Он подошёл ближе, поглядывая на больную девочку со злой усмешкой.
Хотя исследователи в зале с нетерпением ждали возможности насладиться этой девочкой, они боялись силы чёрного и не стали с ним связываться. Всем было известно, что этот чёрный печально славится своей коварностью, что совершенно не вязалось с его внешностью сильного и грубого.
Когда он приблизился к Ли И, почти дотянувшись до руки Мани, внезапно, без всякого предупреждения, из Ли И вырвалась мощная голубая духовная сила! Но ещё страшнее было то, что эта сила, хоть и была голубого уровня, по плотности ничуть не уступала высокоуровневому зелёному. Фельд пришёл в боевое состояние. Он был очень зол из-за того, что его одурманили и бросили на берегу, но не осмеливался возражать Ли И, просто ждал удобного момента, чтобы выместить злость.
Обычно его стальная сила собиралась в особую структуру в теле, оставаясь плотной и крепкой. Этот режим у рабочих-мстителей являлся основным защитным. На самом деле, у него был и основной боевой режим. После переключения скорости значительно возрастала, хотя он всё ещё оставался небыстрым, но ущерб, наносимый врагу, становился куда более ужасающим.
[Бум!] Мощнейшая духовная стальная сила, родившаяся в духовной структуре Фельдера, расходилась волнами. Многие исследователи и их духи-напарники, которые не успели уйти, были поражены этой силой. Их тела исказились, деформировались, начали кристаллизоваться прямо изнутри – и они тут же умерли.
Обновлено: 09.04.2026