Кассий всегда держался с невозмутимым видом, мягко улыбался, словно легко относился к жизни и смерти, будто наслаждаясь самим путешествием. Затуманенное болото посреди континента, которое на самом деле было продолжением моря, уже само по себе удивительно.
— Ха-ха, какую рыбу хочешь сегодня поесть? Скажи, мы ее выловим и сразу в суп! — Ли И тоже был очень доволен. Полмесяца в этом сером, унылом месте. Ядовитые драконы... они словно туча, окутавшая его сердце. Почему они так ненавидели людей? Он не хотел вникать в их прошлые обиды, но как Эдмонд узнал об этом месте? Он никак не мог понять. Три духа высшего золотого уровня Эдмонда всегда оставались на этом уровне. Если рассматривать их как карты, как долго он застрял? Чего он ждал? Или он остановился? О, да нет, это невозможно. Глубокая ненависть или идеалы некоторых мужчин не превратятся в шутку со временем, иначе он не скрывался бы так низко. Но сейчас он здесь.
— Действительно, то, что начал сам, должен сам и закончить, только тогда оно будет совершенным. У каждого свое совершенство, между началом и концом, — Ли И словно принял решение, будто внезапно преобразился.
Подводная лодка быстро погружалась. Проходя каждый километр, Изабелла использовала сверх-дальний обзор, чтобы измерить дно траншеи. Однако через два дня они так и не увидели дна. Канал не имел ответвлений, скальные стены смыкались, не было ни одной пещеры, которая могла бы вести куда-то еще. Они просто падали вертикально. Атмосфера в подводной лодке постепенно мрачнела.
— Мы уже глубже 20 тысяч метров. Это поистине самая глубокая траншея в мире, это удивительно, — Кассий почему-то был в восторге, словно считал, что такая возможность выпадает редко, увидеть такой уникальный природный ландшафт.
- Снаружи от нас всего один слой, а там давление в полную тысячу атмосфер. Как только выйдете, вас просто раздавит железными потоками воды, - будничным тоном произнес Ли И, глядя на мрачное черное море. - Все еще хотите погружаться? Альгер отправился на разведку, Дюрон все еще там, наверху, они не ослабляют своей хватки. Они слишком хорошо знают людей. У меня есть идея: мы сосредоточимся на одной точке, отвлекая все внимание противника, чтобы неравномерно распределить оборону Дюрона. Затем Кассий использует пространственный преобразователь, чтобы переместиться на периферию. Низина под нами, скорее всего, тупик! - В душе ему было немного тоскливо.
- Это нереалистично. Твой понтон класса "Тигровая акула" не сможет уйти от высокоуровневого духа красного уровня, - увещевал Кассий. - Не беспокойся, продолжай погружаться. Почему ты не веришь и уже начал делать выводы? Вода – источник жизни, текущая вода – наша жизненная сила. Ты ядро команды, как ты можешь терять веру? - Но всё было тщетно, они практически зашли в тупик.
Разговорчивый Пол полностью замолк. Он выглядел несколько подавленным, каждый день они монотонно опускались всё ниже. За окном были лишь водоросли и глубоководные рыбы, странных форм, которые напоминали кошмарных существ. Среди них попадались рыбы с небольшим серебристым огоньком на голове; плоские рыбы, прячущие в темноте огромную пасть, похожую на кровавый таз; рыбы, плавающие в воде словно ленты или кости с одними лишь двигающимися глазами.
Они казались спокойными и безмятежными. На самом деле, малейший шорох заставлял их прыгать, как испуганные кролики, вертя головами из стороны в сторону.
Каждое утро из кают выходили люди с покрасневшими глазами. Нормальный сон стал неслыханной роскошью в этом мрачном месте. Если бы не их стойкий дух и привычка к невзгодам, многие бы уже сошли с ума. Но удивительнее всего была София – она совсем не изменилась. Казалось, эта гнетущая обстановка никак на неё не влияла. Видимо, долгое пребывание в таком месте притупило восприятие.
– Шеф, важное сообщение! – взволнованно обратилась Изабелла к Ли И.
– Говори. Это уже конец? – устало спросил Ли И. Они жили под водой больше месяца. Никто уже не считал дни в этой давящей темноте. Однообразная жизнь сводилась к наблюдению за колышущимися водорослями.
– Давление воды постепенно снижается. Это значит… мы всплываем! – ответила Изабелла. – Но по координатам мы явно должны погружаться.
– Наверное, тебе показалось. Это просто иллюзия от нервного перенапряжения, – Ли И пожал плечами и опустил голову, отпивая кофе.
– Нет, держу пари, подлодка вот-вот начнет всплывать! – хлопнул в ладоши Кассий. – Ну как? Состояние в норме? Вставайте! Всё налаживается!
- Конечно, со мной все в порядке, ведь исход давно предрешен. Павел находится в обществе красавицы – ему ли жаловаться? Уму непостижимо, что в Топи Безмолвия и впрямь существует проход на другую сторону мира! А еще удивительнее то, насколько он прост. Это не пространственное перемещение, не телепортационный узел богов, не хитросплетение червоточин – нет, это простая глубокая нора, запутанная и причудливая, пронизывающая весь мир и соединяющая его с той стороной. Восхищаюсь тем, кто ее вырыл, - Ли И сбросил с себя прежний упадок духа. Его светлые глаза, только что казавшиеся тусклыми, теперь сияли, и сложно было понять, давно ли ему было известно об этом, или же он только что узнал об открытии Изабеллы.
- Неужели дракон заставил нас уйти на другую сторону мира? Черт возьми! Если мы сможем как можно скорее набрать силу и достичь красного уровня, мы легко прорвем оборону дракона и вернемся домой, - Павел отвел взгляд.
- Вот именно! Когда мы обретем такую силу, мы вернемся, когда захотим. Надеюсь, это не займет много времени. Что же там, на другой стороне мира? С нетерпением жду! - Ли И нахмурился.
- Время пролетело слишком быстро. Напряжение на материке уже давно нарастает, а мы не можем в этом участвовать. Без силы красного ранга сложно на что-то повлиять. Когда мы все вернемся, чтобы отметить тот особенный день, мы должны совершить нечто грандиозное, потрясающее мир. Иначе эти два с лишним месяца под водой просто душили меня. Я схожу с ума! Первым делом, вернувшись, я найду безлюдное место и громко, со всей дури, заораю, - Кассий ногтем отметил семьдесят третью черту на столе. Каждый день он вот так отсчитывал прожитые дни, превратившись из человека беззаботного в невротика.
– Как только выйду, наемся от пуза! А то тут каждый день эта мерзкая глубоководная рыба… Никогда в жизни рыбу не ел! – Пауля чуть не вырвало при виде рыбы.
Через месяц они устремили взоры к поверхности и увидели бледно-серое небо, совсем не похожее на небо над континентом Алум. Это было небо над Зонами Падения. Оно было тусклым, волны бушевали, свинцовые тучи клубились, и постепенно начал накрапывать дождь. Несколько человек жадно вдыхали соленый влажный морской ветер, словно обретя новую жизнь, позволяя дождю омыть всё тело.
Для Ли И год, проведенный под водой, показался долгим. Но были вещи, которые он не в силах изменить. Возможно, останутся сожаления, но без них жизнь немыслима. Он жаждал сожалений, которые мог бы контролировать и выбирать. К несчастью, ему никогда не выпадало такой возможности.
– Этот ливень просто класс! Снова почувствовал себя живым! Давайте скорее на берег! Теперь при виде морской воды и запаха рыбы меня тошнит. – Пауль размял конечности, словно жаба, и запрыгал под дождем, стараясь выставить под струи дождя как можно больше участков тела. Видно, когда он был очень взволнован, в нем просыпались животные инстинкты.
– Не спеши. Нам нужно отметить это место. Это наш обратный путь. Изабелла, занеси эту морскую область на карту. – Ли И выглядел очень спокойным. Если в будущем у него появится сила или возможность прорваться через Блокаду Драконов, но он не сможет найти этот подводный проход, будет досадно. Кассий молчал, но выглядел очень счастливым.
Извержение вулкана после долгого затишья особенно бурно. Ли И тоже утомился от рыбы. Супы, тушеная, вареная, даже сашими с васаби – все это надоело за два месяца. Фрукты и макароны в его пространственном кольце служили лишь легкой закуской на четверых, а рыба оставалась основным блюдом. Белковый порошок и крахмал вызывали ощущение песка во рту – признак того, что запасы продовольствия на исходе, и отчаянно хочется попробовать что-то действительно вкусное.
- Это… это море? Я никогда не видела моря раньше. Только читала о нем в книгах, где храбрецы с металлическими вилами сражаются с акулами, а умелые рыбаки ловят гигантских тунцов, высотой с человека, используя только кусок кунжутного масла. Белые пляжи, солнце, морской бриз... - София словно опьянела от увиденного, словно маленький краб, всю жизнь проживший в банке и вдруг оказавшийся в бескрайнем океане. Из тесного вместилища он шагнул в огромное пространство, похожее на мечту.
- Я могу ловить рыбу, но не на уровне тунца, выше человека. А что до борьбы с акулами... тоже не выйдет, видимо, я недостаточно храбр. Ли И, ты посмеешь сразиться с акулой? И с тем свирепым морским тираном, "Переизбытком"? - Пол изогнул спину, словно находя созвучие своим мыслям.
- Нет интереса. - Ответ Ли И был типичным, и все засмеялись.
- Не знаю, что представляет собой "обратная сторона" мира. Занимают ли люди там по-прежнему ведущее положение? Сильны ли местные исследователи? Нам нужно как можно скорее достичь Красного Уровня, чтобы сравняться по силе с Дулоном, - прищурился Кассий, словно погружаясь в мечты.
- Можно сказать наверняка, что море здесь такое же, как и там. Сравнить можно только остальное. Но прорваться на Красный Уровень в течение года несложно. Надеюсь, в этом году на материке не произойдет никаких серьезных событий, - кивнул Пол.
- Уже произошло масштабное событие. После того как попытка Небесной Академии убить Ли И провалилась, а восемнадцать высокоуровневых духов были уничтожены, Имперская Академия и Академия Черного Озера наверняка объединятся, чтобы расправиться с Небесной Академией. Это неизбежно перерастет в войну, которая охватит весь континент. Боги-избранники, заговорщики с разными целями и скрытые мировые организации – все они вышли из тени, чтобы посеять хаос. Каждое великое разрушение действительно предвещает внутренние потрясения. К моменту нашего возвращения континент уже будет охвачен горем! - предположил Кассиус.
- Нет, Имперская Академия и Академия Черного Озера проявят сдержанность. События, связанные с вмешательством богов, становятся непредсказуемыми. Не думаю, что Имперская Академия одержит победу в таком раскладе, - покачал головой Ли И.
- Небесная Академия внезапно поссорилась с двумя другими академиями, а их отношения с Лигой Зарубежных Исследователей общеизвестно плохи. Так что они уже нажили себе бесчисленное множество врагов, - Кассиус тоже покачал головой.
- Вот что заставляет задуматься. Это кажется глупостью, но при этом выполнено так тщательно. К тому же противник − крупная сила, а не психиатрическая клиника. Это очень подозрительно. Это говорит о том, что за всем, что мы видели, должно быть что-то скрыто. - Ли И снова покачал головой, давая понять, что больше не будет спорить. Это его не касалось.
Тем временем, в центральной природной зоне Академии Черного Озера, на нескольких сотнях гектаров, старик сидел перед кирпичным домом, разжигая маленький угольный очаг. А рядом симпатичная девушка рубила дрова топориком.
– Малышка Эбби, руби Му Сыэр осторожнее и силы не трать зря. Этот старый куриный суп почти готов, огонь нужен совсем маленький. Жаль только, что нас тут двое. Твой брат, не знаю, куда его занесло, совсем от рук отбился. А то бы оставили ему корзинку яиц, он такое любит есть. – Старец, с кожей, как у старой курицы, и волосами цвета журавля, говорил, разминая узловатые вены на руках. Варикоз явный, возрастные пятна покрывают руки и лицо. На солнце ярко-белые волосы отливают оранжево-красным. Далеко разносился запах куриного супа с диким ямсом. Некоторые старики кажутся добрыми и близкими, другие – невыносимыми. Это уж от характера зависит. Не всякий старец обязательно мирный.
Девушка усердно рубила дрова, на лбу выступила испарина. Нарубленные поленья старик подкладывал в очаг, и пламя лизало дно котла. Когда наконец закипел молочно-белый куриный бульон, старик, обернув ручку котелка льняной тканью, занёс его в дом.
Это сердце Академии Куросава, огромная территория, где сохранилась природа сотни лет назад. Все студенты знают, что здесь живёт старик, и знают, что он каждый день варит курицу. Но лишь величайшим гениям Академии Куросава за всю историю выпадала честь отведать его куриный суп и курицу.
Он — одинокий король этого леса и король Академии Куросава. Пусть он стар, но его авторитет ничуть не ослаб. Никто не знает, сколько лет живёт этот старик или насколько он силён. Но Академия Куросава всегда славилась своей стойкостью, и чем дальше, тем страшнее.
— Пуф, пуф, пуф, пуф! – Послышался хлопанье крыльев. Белый голубь приземлился на подоконник.
–Видишь, как важно почтовых голубей отправлять, даже когда я ем, – пробормотал старик, аккуратно беря голубя.
Он отвязал от лапки птицы тонкую металлическую капсулу, открыл её оставшимися зубами и вынул синюю записку.
–Вот, Пауль, бедолага, послал колибри с экстренным сообщением, – забормотал он, – пишет, что скоро не сможет вернуться. Подробностей нет. Бедное дитя, только от покушения увернулся, а теперь опять в беде попал. Молюсь за него, у него по жизни всегда тяжело было, но он живучий.
–Ха, этот Ли И – плохой человек! – воскликнула Эбби, вгрызаясь в куриную ножку. Её мелкие зубки рвали мясо, совсем не изящно. – Меня обидел, а теперь вот брата моего обмануть хочет! Дедушка, ты за нас отомстишь?
Обновлено: 09.04.2026