- Это Зеленый Прилив? - спросила София.
- Можешь пояснить? - Ли И перевел на нее взгляд.
- Это такой зеленый мох, который паразитирует внутри лианы, - объяснила она. - Время от времени он коллективно извергается наружу, покрывая все тело, но вскоре отступает. Старый Ядовитый Дракон говорил, что это похоже на купание. Мох удаляет грязь с кожи, и я сама много раз видела, что он совершенно безвреден.
- Я остаюсь при своем мнении, будьте начеку! - нахмурился Ли И.
Кассий и Пол, не полностью доверяя Софии, чувствовали себя крайне неловко.
Две с половиной минуты спустя появился слой зеленого мха. Файрд с любопытством протянул руку, но Ли И быстро его остановил:
- Не трогай! Кассий, приготовься поднять нас воздух.
- Я даже красных ядовитых духов могу есть, эта штука не сможет мне навредить, - Файрд, чья сила возросла, стал более дерзким. Он не послушался Ли И, и стоило ему коснуться стремительно расползающегося зеленого мха, как тут же произошла мутация!
Мох, коснувшийся Файрда, стал синим и испустил странный запах. В то же время, когда мох коснулся Софии, цвет не изменился.
- Все взлетайте! Я знаю, что это! Черт возьми! - воскликнул шокированный Ли И.
Лицо Кассия также стало очень мрачным. Он мгновенно осознал, что этот зеленый мох также служит для обнаружения нарушителей в Болоте У Инь. Синий цвет и странный запах – это сигнал тревоги для Дуронов.
- Я... я правда не знала, что так будет... Я... я... - София, запиналась и чуть не плакала.
- Все на лодку, - Ли И, с каменным лицом, достал понтон типа "Тигровая Акула".
Все взошли на понтон, который резко ускорился и рванул вперед.
Не прошло и минуты, как им дорогу перекрыл сильный Дурон среднего уровня. Идрис взял управление на себя и направил понтон в другую сторону.
– Куда ты убежал, крыса? – свирепо закричал Дурон и рванул вперед с ужасающей скоростью, почти поравнявшись с понтоном.
Изабелла создала иллюзию и оторвалась от преследователя.
– Правда, я не знаю, так ли это. Простите, вы… – София почувствовала себя одиноко, видя, что на нее никто не обращает внимания. Неужели ей совсем не доверяют? Они...
– Это тебя не касается, не болтай лишнего, – Ли И вдруг метнул на нее острый взгляд, отчего София отпрянула, но почувствовала себя гораздо лучше.
– Фелдер, ты понимаешь свою ошибку?
– Понимаю, не нужно было трогать, – Фелд поник. Чувство погони было ужасным, а слепота, вызванная ростом силы, – самой фатальной. Теперь это настоящее бедствие.
– Босс, справа – отряд красных Дуронов среднего уровня! – прервала доклад Фелда Изабелла.
– Разворот, они окружают нас клином, путь назад отрезан. Остается только пробираться в зону красных лиан и надеяться на удачу, – Ли И достал листок и что-то написал на нем. – Эти ядовитые драконы, даже с помощью Софии, нас не отпустят. – Он понимал, почему эти ядовитые драконы так усердно их преследуют. Жестокое убийство красного ядовитого дракона начального уровня в самом начале было прямым объявлением войны.
– Но разве углубляться в Уинь-Марш не опаснее? Вдруг?.. – спросил Пол.
– Как бы то ни было, если мы сейчас попытаемся выйти, мы точно умрем. Красный Дурон высокого уровня уничтожит нас всех меньше чем за минуту, а мы не можем противостоять даже Дурону среднего уровня. Остается только бежать. В красной лиановой роще, где обитают ядовитые драконы, есть болота, но в переплетениях растут подземные реки. У меня есть золотая подводная лодка. Я могу спрятаться внутри. Эти ядовитые драконы не подумают, что люди могут выжить в воде, – планировал Ли И.
– Что ж, сейчас по-другому не получится. Если вспомнить битву с элитными драконами, честно говоря, не думаю, что пространственный преобразователь поможет нам выжить, – произнес Кассий.
– Это потому, что ты не хочешь им пользоваться, – раздался чей-то голос рядом.
Путь к зарослям красных лиан был свободен. Темно-красные плети переплелись, напоминая кровеносные сосуды, и извивались так жутко, что по телу бежали мурашки. Туман тоже словно окрасился в багровый оттенок, и давил на всех, будто призрак. Настроение было тяжелое. София говорила много, рассказывая о Болоте Безмолвия. Казалось, она начинает мыслить как человек, и это было хорошим знаком.
Скрывшись от ядовитых драконов, они спустились с мостков. Услышали журчание воды, почувствовали влажный, прохладный воздух. Вокруг было тихо и безопасно. Если бы не цвет лиан, это место можно было бы назвать чистым и спокойным.
– Точно, здесь подземная река, – сказал Ли И, подойдя к скале, не покрытой лианами. Из трещин пробивался чистый ручей, но вода была солоноватой, как морская. – Странно, почему у подземной реки такой вкус? Ладно, главное, не ядовитая, и есть признаки жизни. Может, тут есть рыба или моллюски, этого хватит, чтобы прокормиться.
– Босс, справа на девять часов, в полутора километрах, колония ядовитых драконов. Около трех-четырех тысяч, среди них больше десяти красных уровней. Слева на три часа, в восьмистах метрах, еще одна колония. Здесь всего четыре красных дракона, но один из них – высокоуровневый красный, а позади него разбросаны ядовитые драконы начального красного уровня!
Драконы-кобры оказались очень ловкими в обороне от незваных гостей. Что же теперь делать? Ли И чувствовал тревогу. Он ни разу не коснулся ни одного из окруживших его драконов. Те не пытались напасть, а просто медленно гнали их вглубь Топеи Туманов.
Драконы-кобры не были слишком быстрыми существами, но если уж они окружили, то выбраться было очень сложно. А их постоянный яд делал положение еще опаснее. Даже если бы они смогли прорваться, потеряли бы больше половины отряда. А пространственный преобразователь Кассиуса мог перемещать на расстояние не больше километра. Болотная топь Туманов раскинулась на тысячи квадратных километров, и они все еще находились в окружении.
– Кассиус, есть у тебя какие-нибудь идеи? – спросил Ли И.
Кассиус достал чистый лист и начал что-то считать. Чем дольше он считал, тем сильнее хмурился.
– Эти драконы-кобры очень умело действуют, – сказал он наконец. – Мое предложение – скорее пишите свои прощальные письма.
– Нет, неужели все так плохо? У тебя же всегда был план! Мы победили в Городе Темных Скал, в Помпее против Брюса... Неужели мы проиграем в таком маленьком месте? – Пол был в ужасе. Он никак не ожидал, что ситуация настолько серьезна. Они благополучно вошли в область Красной Лозы, проникли в самое сердце Топеи Туманов, добыли плоды Зеленого Жемчуга... А теперь им говорили, что они попались в ловушку. Всё казалось бессмысленным и пугающим.
– Я... Я могу поговорить с этими дуронами, попросить их отпустить вас... Ну, это подойдет? – тихо спросила София.
– Девочка, перестань мечтать, – пожал плечами Ли И. – Мы захватчики, их мы убили многих их соплеменников и украли сокровища отсюда. Даже драконы-кобры стоят за них.
- Кассиус, спасибо за почтовую птицу из Имперской Академии. Я напишу предсмертное письмо.
Это была серебряная механическая птица с энергетическим приводом, покрытая слоем серебряной "чешуи". Если открыть специальный отсек, в брюшке птицы появлялась щель для бумаги. Корпус, изготовленный из красного металла, выглядел очень изящно и, конечно же, стоил немало.
- Передай Эдмунду из Небесной Академии: если через год я не вернусь, избавься за меня от Умира. Если возникнут трудности, найди Хасинто на юге.
Ли Исуну хватило короткой фразы, чтобы изложить суть дела. Он втолкнул в птицу красный кристалл духа в качестве источника энергии и запустил ее в небо.
Видя, что выхода нет и шансов на спасение тают, Пол решил написать предсмертную записку и вложить ее в почтовую птицу. После активации эти птицы держались на высоте ста метров до прибытия к адресату. Даже если птица была уничтожена, крупные организации отслеживали их сигнал, а при разрушении отправляли гонцов для выяснения причин и извлечения информации.
- София, иди, будто никогда нас не встречала… Как жаль, что я не отправил тебя в человеческий мир. Знаешь, я родился на ферме, на Ся Фаньи. Осенью коровы давали молоко с привкусом извести. Ты знаешь, что такое корова? Это такое сильное существо, с черно-белыми пятнами, живущее на земле. Тогда из муки, молока и яиц в кувшине делали тесто, а потом жарили желтые блины. Они были такими вкусными… Мы ели их и наблюдали за гусино-желтыми ирисами, которые росли от перекрестка до рыбного пруда…
Пол долго говорил, обращаясь к Софии. Ли И и Кассиус тоже внимательно его слушали, не считая его слова бессмысленными.
Наконец, Пол мягко подтолкнул Софию вперёд: – Иди, если хочешь жить среди людей. Если хочешь быть с Дюроном, то будь с ним. А я буду по тебе скучать.
— Ох, ты ж боже мой, — пробормотал про себя Ли И, — этот грубиян так мил, что аж убивает.
Он увидел, что София всё ещё стоит, и её глаза опутываются влагой.
– Нет, я хочу… я хочу пойти с тобой, — опустив голову и краснея, проговорила София, открывая своё сердце. — Потому что я никогда не видела коров, ферм, аира... Это, наверное, очень красиво, да? Если… если бы ты научил меня всё это распознавать...
Альгерн возвращался снова и снова, принося плохие вести: кольцо окружения становилось всё меньше. Хорошо обученные ядовитые драконы, словно читая их мысли, загоняли их именно сюда.
— Ну, нет, ребята, выбора у нас больше нет, — объявил Ли И, — нам придётся нырнуть на подводной лодке. Спрячемся в этих подземных реках на полмесяца, подождём, пока Дюрон уберёт поисковые отряды, а потом по-тихому уйдём.
Неожиданно, все единогласно проголосовали "за".
На дне реки было темно. Чтобы не быть обнаруженными Дюроном, они не решались включить внешние фонари и закрыли иллюминаторы. Внутри же было очень светло.
Линду вернулся в обычное состояние, уменьшив свой размер до минимума, потому что места на подводной лодке и так не хватало. Четыре человека, но всего три спальни — ситуация была деликатной. Если заставить Ли И или Кассия делить комнату с кем-то ещё, это было бы абсолютно невозможно. У них была привычка к чистоте, как душевной, так и физической. Короче говоря, они не любили толпу.
Таким образом, Полу и Софии пришлось жить вместе. Что они там делали, это Ли И уже не волновало.
На подводной лодке установлен комплекс духовных схем, способных превращать воду в воздух и топливо. Источником пищи служит рыба и креветки из воды. Запасов еды в кольце Ли И хватит на три месяца. Если добавить пойманную рыбу и креветок, а также соль из воды, то можно продержаться около полугода – своего рода маленький экологический цикл с внешним миром.
- Нам просто переждать здесь Дуронов? – четверо сидели за столом, играя в бридж. Ли И и семья Пола, поскольку он никогда не проигрывал семье Кассиуса, игра потеряла всякий смысл.
Изабелла, Фельд, Алджер и специально приведенный дух играли в бридж. Внешний мир был погружен во мрак. В этот момент им казалось, что делать нечего, находясь под землей, они напоминали кротов.
- А есть ли здесь подземные проходы в подземной реке? – внезапно спросил Кассиус.
- Да, я тоже задумывался над этим, но в последние дни исследовал, есть ли какие-либо водные каналы, ведущие наружу. Однако я обнаружил странное явление, – Ли И сделал паузу, а затем продолжил: – Будь то течение в трещине скалы или сама подземная река, все течет вниз. Может быть, на дне области красных лоз находится огромное соленое озеро, поддерживающее течение наверху?
- Мы можем попробовать найти это соленое озеро и выяснить, есть ли оттуда путь обратно во внешний мир. Через полмесяца Дуроны перекроют область красных лоз и прилегающие территории, будто сплошной железный обруч. Они догадаются, что мы прячемся в воде? – Ли И потеребил подбородок, беспомощно спрашивая.
- Дело не в этом. Эти ядовитые драконы, похоже, хорошо знакомы с легкой человеческой техникой, и те глупцы, что погибли здесь, дали Дуронам шанс. Увы! Вместо того чтобы ждать смерти здесь, мы могли бы попытаться исследовать путь под водой, – вздохнул Кассиус.
Подгоняя подводную лодку, Ли И продолжал погружаться глубже. Скальные расщелины временами сужались, но ему удавалось расширять их силой духа. Поскольку погружение было весьма глубоким, Ли И просто включил подсветку, и спутники увидели перед собой поразительную картину подводного мира, который существовал здесь, казалось, уже целую вечность.
Голубоватые скалы заросли ламинарией и водорослями, повсюду виднелись раковины, а среди них сновали тунцы, осьминоги и другие морские рыбы.
- Быть того не может. Как подземная река могла оказаться морской средой? Разве они не должны быть связаны с обычными озерами или реками? Как тогда объяснить этих рыб? Не говорите мне, что дракон сам их сюда запустил, - в изумлении спросил Пол.
- Я могу лишь сказать, что факты превосходят любые представления, или что любое существование имеет свое объяснение, - ответил Ли И, и сам находясь в замешательстве. Топь Безмолвия находилась глубоко на материке, и ее связь с морем казалась совершенно невероятной.
- Боги, что это за место? Почему в центре Трясины Безмолвия такая огромная впадина? Это просто потрясающе! - Воскликнул кто-то из спутников, когда глазам всех открылось нечто поистине грандиозное.
Перед ними расстилалась огромная впадина диаметром в тысячи метров. Дно ее было окутано мраком и не было прямым, а извивалось и уходило куда-то вглубь. Восприятие Изабеллы, хоть и простиралось далеко за пределы обычного, не могло достичь дна этой бездны.
– Это полностью морская экосистема, – задумчиво произнёс Ли Йи. – Есть морская вода, причём пресная. Это указывает на наличие океанского течения. Возможно, здесь есть какая-то трещина, ведущая во внешний мир. В заметках Эдмонда об этом ничего не сказано. Похоже, он здесь никогда не был, но теперь я могу дополнить его записи.
– Благодаря прочному золотому корпусу, нашей подлодке нипочём даже десятитысячеметровая глубина, – продолжил он размышлять. – Система электропитания и экосистема управляются силой духа. Даже если что-то сломается, мы сможем быстро всё починить. На борту девять духов, почти красного уровня. Это значит, что мы можем жить под водой не меньше полугода. Звучит невероятно, конечно.
Обновлено: 09.04.2026