Предложение приняли единогласно. Они допили последний кофе и засобирались, объявляя окончание передышки после победы на вершине Олимпа.
– Мир непредсказуем, – сказал Ли И, ощущая, как тепло-горький кофе разливается во рту, обволакивая вкусовые рецепторы. – Сейчас я должен был участвовать в розыгрыше Королевского Кубка вместе с Андреа и Дионисием в Небесном Колледже. А в итоге… Небесный Колледж теперь хочет моей смерти.
– Это пустяки, – усмехнулся Кассий. – Небесный Колледж много кого хочет смерти. А вот мы с тобой, нашего уровня, можем поучаствовать в первых конных скачках в Помпеях. Однозначно всех опередим, победим, получим венок из колючек. А когда праздник настанет, люди разотрут мужской символ мужественности в порошок и осыпят тебя им вместе с кровью лошади. Это высшая честь, особенно на виду у всех. Говорят, после такого благословения там, внизу, силы немеренно прибудет!
– Да ладно, я не хочу, чтобы меня этим обсыпали, – скривился Ли И. – Какие-то странные обычаи.
– А как же я? – не унимался Пол. – Я тоже хочу, чтобы меня обсыпали!
– Так ты не студент Имперского Колледжа, не имеешь права участвовать.
– Вот неудача.
Как только они собрались уходить, Кассию прислали зашифрованные данные.
– Что это такое? – он быстро глянул, хмурясь.
Ли И взял лист. Там было написано, что академия провела расследование и подтвердила: из заморозки вышло второе поколение «избранных богами». Эти «избранные» как минимум способны устраивать разрушения уровня Красной угрозы и обладают очень развитым мышлением. В отличие от первой волны, которая отличалась лишь простыми мыслями, тупой верность своим богам и отсутствием эмоций – они были как рабочие на задворках, просто делающие самую примитивную работу. Эта вторая волна – уже почти как настоящие люди.
Вторых «избранных» создали так, чтобы они были максимально похожи на людей и понятны человеческому разуму. Это будто оружие в человеческом обличье, главное его предназначение – проповедовать и обводить вокруг пальца. Их слова и движения соответствовали человеческим представлениям о красоте, поэтому им легко было обманывать наивных. Некоторые даже уже начали морочить людям голову, собирать верующих. Были случаи, когда даже опытные исследователи попадались на их удочку и принимали чужую веру. Имперская академия из-за этого ввела награду: призывали встретить таких «избранных» и уничтожать их любой ценой. Обещали двойное возмещение потерь и щедрые награды за каждого убитого.
– Вот это да, они все такие умные. Действуют поодиночке или небольшими группами. Встретим – будем убивать сразу. Потом, когда их станет много, уже не будет возможности справиться, – сказал Кассий.
– Ага, точно. Особенно противно, когда они играют с людской верой, – согласился Ли И, кивнув. Его вражда с богами была глубокой, мира не предвиделось.
– Сейчас на материке каждый день всё меняется с огромной скоростью. Это такой поток времени, от которого никто не спрячется. Некоторые уже начали действовать. Как мы можем отставать?
– У каждого есть свои козыри. Может, поделитесь своими? – слова Кассиуса были обращены в основном к Ли И. Сильные стороны Пола против такого грозного противника, как Брюс, давно всем известны. А вот Ли И поступил… хитро, что ли. Использовал яд. Этот яд Кассиус тоже знал. Когда они делили Темнокаменный город, один взял кровь богов, а другой – все остальное. И вот этот яд ему тогда очень запомнился.
– Какие еще козыри? В бою нужно просто делать правильные вещи в нужный момент, вот и все. Все это для врага, а не для друзей, – лениво ответил Ли И. – Если нет других способов напасть, то вот, есть плавучий док класса «Тигровая Акула». Ха-ха, про твои приемы, Пол, я знаю. Когда я с тобой дрался, ты управлял огненным духом, а потом вызвал земляного, чтобы сражаться, а в конце избавился от огненного. Да, твой стальной дух может превращаться в жидкость и становиться почти неуязвимым для ударов. Запомните это. Какие еще у вас есть приемы?
– Ах ты! Проклятье! Знал бы я, что ты такой сильный... Я бы встретил Брюса и сразу сдался, а тебя бы заставил с ним самому разбираться.
– Сам просто не успел сообразить, вот и все. Хотел проверить свои силы на Брюсе. У тебя что, в Блэкпульской Академии совсем противников не было? Да, Брюс силен. Его дух прорвался на красный уровень, это удивительно. Но если бы не то, что его дух только-только достиг этого уровня, и ему не хватило духовной силы... он был очень слаб. Иначе я бы, наверное, показал тебе свои «козыри», чтобы победить, – покачал головой Ли И. Брюс действительно силен, но ему не хватает рассудительности и понимания тактики. Как самые сильные слоны подчиняются людям, потому что не умеют использовать свою грубую силу.
Умение использовать силу – это тоже важное качество исследователя. Если все время проводить в жестоких, сокрушительных боях, то способность к командованию слабеет.
Вдруг лицо Ли И изменилось:
– Мы окружены!
— Как это так, мы только что покинули Имперскую Академию и даже не успели открыть дверь города-государства Помпеи, как нас уже окружили? — подсознательно спросил Павел. Его лицо изменилось, он почувствовал сильное красное поле. Там было целых восемнадцать таких полей, что равносильно команде из шести красных исследователей. Даже если они все новички красного уровня, одного их залпа хватит, чтобы превратить их в пыль. У противника не было никаких опознавательных знаков, лишь нескрываемое убийственное намерение на лицах и отчаянная смелость.
— Фельдер, готовься, — Ли И выронил кольцо и передал его Фельдеру. Конечно, в такой момент жизни и смерти Копье Лонгина уже не имело значения.
Почувствовав бушующие духовные волны снаружи, Ли И горько усмехнулся и налил себе стакан сока гуттуинии. Неожиданно быстро Небесная Школа решила расправиться с ним прямо у ворот Академии Помпеи. Это было откровенным вызовом Империи Помпеи. Но когда восемнадцать красных полей действуют неорганизованно, Империя не может ничего им предъявить, у них нет веских доказательств.
Нападение затронуло Кассия и Павла. Если бы им удалось, их бы ждала месть Империи Помпеи и Академии Блэкпул. Такая глупая идея, наверное, придумана Умиром.
— Черт возьми! Как нагло! — выругался Кассий, обычно такой сдержанный. Он достал странную коробку с гипсом и повернул диск сверху. Внезапно их понтон класса "Тигровая Акула" окутала странная сила. Они исчезли из виду!
Восемнадцать ударов, выпущенных восемнадцатью красными полями, полетели впустую. Последствия взрыва разлетелись подобно фейерверку, подняв грибовидное облако чистого света. Вокруг расходились великолепные пятицветные духовные волны, очень яркие.
В этот миг Ли И, оказавшийся уже за тысячи километров, в маленькой долине, изумленно воскликнул:
– Казиус, как ты это сделал?!
– Не ожидал, что Академия Небес так перепугается! Кажется, у них там какие-то внутренние проблемы. Не пристало так поступать большой силе, они нарушили все правила игры. Если бы я воспользовался обычным пространственным преобразователем, меня бы, наверное, сейчас тут хоронили, – лицо Казиуса было бледным. Такая внезапная смерть, неизвестным способом, буквально выбила его из колеи.
Пола, этого нервного парня, до сих пор не отпустило. Он тупо смотрел перед собой, пока его сознание не осознало пережитый только что ужас. И вот тут-то его накрыл страх.
– Эта магическая штука, она движется силой крови богов и может менять наше положение. Получается, если нам повезёт, мы можем мгновенно переместиться на какую-нибудь скалу или в неизвестное воображаемое пространство и таким образом спастись.
– А почему эти духи с красными глазами напали на нас? Неужели они готовы полностью разругаться с Имперской Академией? Восемнадцать красных духов – это просто шок! Я ещё никогда не видел такого масштабного зрелища! – недоумевал Пол.
– Когда станешь сильнее, получишь возможность с этим соприкоснуться. А что до тех красных духов, то все они были нацелены на меня. С тех пор как я присоединился к Имперской Академии, это уже не имеет отношения к Академии Небес. На самом деле, я и не присоединялся к Академии Небес. Я просто использовал их для прикрытия. Только так Имперская Академия согласится принять меня. За такое безрассудство Академия Небес обязательно заплатит высокую цену. С таким размахом Имперская Академия не позволит им сойти с рук, верно? – Ли И слабо улыбнулся. Он всегда сохранял спокойствие, и эта внутренняя стабильность передалась Полу и Казиусу, помогая им успокоиться. Ли И выпил сока хоуттюйнии, чувствуя во рту терпкий и кислый вкус, но его мысли стремительно работали.
– Ну, я просто в шоке! – возмущался Ли И, словно его ошпарили газированной водой с лимонным соком. – Как академия могла это стерпеть? Такой мощный удар! Как они вообще могут сохранять спокойствие?
Кассий лишь усмехнулся и ничего не ответил.
И точно, как только бушующая духовная энергия начала грозить разрушить весь город, и когда эти восемнадцать духов в хаосе попытались сбежать, по небу раскатился сердитый и величественный голос:
– Как смеешь!
Земля задрожала, и из-под земли показался серебряный рог. Это был рог головы гигантского зверя. Само тело еще не было видно, но жуткое духовное давление фиолетового уровня обрушилось подобно горе. Восемнадцать красных духов один за другим взорвались, кровавый туман разлетелся по небу, а бушевавшие духи были насильно втянуты обратно.
Вскоре после этого рог ушел обратно под землю, и появились исследователи из Имперской академии, чтобы прибрать следы крови и разрушений.
Почувствовав давление фиолетового духа, Ли И вздрогнул:
– Только что восемнадцать красных духов полетели в утиль. Это просто ужас. Фиолетовый и красный уровни духов – это действительно непреодолимая граница. Они словно два разных вида жизни.
– Думаю, это возможность, – промолвил Кассий, бросив взгляд на Ли И. – Последние десятилетия на материке было слишком спокойно. Академии очень осторожно соблюдают дистанцию между собой. Они не враждуют, не переходят границы, не дают другим силам повода для враждебности. Три академии сдерживают друг друга, поддерживая равновесие. Это потрясение имеет далеко идущие последствия. Это определенно ошибка в решении Академии Неба. Другие две академии, скорее всего, объединятся против них. Не станет ли это началом хаоса? И тогда ты будешь причиной всего этого.
– Думаю, Академия Небес тут замешана, – рассуждал Ли И. – Видите ли, почему это нападение произошло именно тогда, когда вторая группа богов была расколдована и отправилась путешествовать по континенту? Я знал, что, даже если меня убьют, я всё равно похороню их 18 штук. Только Красный Дух не может позволить себе потерять ни одной из главных сил, верно? Хм, я сомневаюсь в верности Академии Небес людям. Неужели они предадут всё человечество и наш мир?
– Как такое возможно? – возразил Павел. – Сдаться богам – это идти против всего человеческого общества и всего мира. Независимо от того, победят боги или проиграют, такие предатели, как марионеточное войско, наверняка будут в первых рядах уничтоженных. Они что, сошли с ума?
– Сумасшедшие или нет – покажет время, – ответил Ли И. – Возможно, они думают, что шансы на победу очень велики. У нас нет надежды на противостояние с богами. Несмотря ни на что, это решения, которые предстоит принимать высшему руководству. Мы же пока только наблюдаем и можем лишь пытаться что-то изменить в пределах наших возможностей.
– Впервые я подумал, что покушение может быть таким захватывающим! – воскликнул Павел. – Это было похоже на театральное представление. Занавес поднимается, огни мерцают, и вуаля – все 18 Красных Духов! Запах хоуттюйнии такой едкий, да уж… Как участник, можешь рассказать о своих ощущениях в тот момент?
– В прошлый раз, когда я встретил твою сестру в Тёмном Каменном Городе, она, наверное, три раза сказала, что её брат меня проучит, – усмехнулся Ли И. – Теперь, кажется, чем больше говоришь, тем труднее будет, не так ли? Эта его ухмылка, когда она короткая – просто бесит.
– Ну, разве нет людей, которых я не могу одолеть? – парировал Павел. – Я не могу победить тебя, это нормально. Но мы не можем использовать силу, чтобы судить о хорошем или плохом. Есть слабые люди, достойные уважения, потому что люди могут меняться…
– Эй, ты умеешь говорить, хоть и не силён, но достоин уважения. Ты себя рекламируешь? Твоя привычка мыться и нервы уже хорошо известны, и есть ещё одна особенность, которую не очень-то похвалишь. Даже если силён, станешь известным из-за этой особенности, – рассмеялся Ли И.
– Ладно, вы говорите с занозами, от этого неприятно, лучше держаться от вас подальше, – Пол, казалось, немного разозлился и снова повернулся к Кассию. – Кассий, есть ли ограничение на количество преобразователей пространства, работающих на твоей крови? – Он заинтересовался этой штукой.
– Чушь собачья, как вещи могут быть безграничного использования, они всегда изнашиваются.
– Не надо философствовать, я имел в виду…
– Ладно, ты воняешь, и изо рта тоже, почисти зубы и помойся, прежде чем подойти поговорить, – безжалостно отказал Кассий.
Купание – серьёзная тема. Чистая вода может омыть тела и души людей. Очистить изнутри. Возможно, смывая загрязнения тела, это вызывает изменения в сердце. Плохие мысли тоже развеются водой, но это слишком категоричное утверждение, и немало людей коварны или злы во время душа.
Ли И не знал, о чём он думал, принимая душ. Он ничего не знал, только тупил. Если бы он был голым, было бы слишком грубо скучать по Мани или нескольким другим девушкам, с которыми он познакомился. Думаю, Фельд и Алджер ещё более извращены, поэтому они вообще не хотят ничего делать.
Чтобы заставить Пола помыться, они припарковали понтон рядом с горным источником, снова выпихнули неохотного Пола и велели не возвращаться без мытья.
– Хорошо, что его сестре не нравится купаться так же, как ему, иначе эти двое действительно представляли бы Академию Куросава под грязным именем, – Кассий нахмурился и открыл окно понтона, чтобы проветрить, словно развеивая остаточный запах Пола.
Обновлено: 09.04.2026