Раньше я не представлял, каково это – на самом деле «собирать» уровень. Думал, это просто спуститься вниз. Но с вершины поселения гномов до самого низа мы шли два часа. Помимо того, что становилось всё жарче, у Ли И была лишь одна мысль – просто идти, шаг за шагом, монотонно повторяя одно и то же.
Фельд и его люди остались наверху. Ли И боялся, что, спустившись, не устоит и сам захочет забрать Око Бездны. Конечно, это была шутка. Он просто подумал, что одному будет лучше – так гномий король, возможно, покажет ему больше. А его цель была именно в этом – увидеть как можно больше.
– Конечно, в первый раз это интересно, – сказал гномий король, не оборачиваясь, но пожимаю плечами. – Но смотреть на такое каждый день скучно. Молодой человек, у тебя ещё маловато сил. Вы, люди, слишком полагаетесь на дух и совсем не заботитесь о теле. Богатство, положение – всё это для вас иллюзия. Крепкое тело – вот ваш главный капитал.
Кто-то уже говорил такое Ли И раньше, но он не мог вспомнить, кто именно. Вообще, он многое не помнил. Возможно, в тот момент это не имело значения, но спустя месяцы, годы или даже десятилетия, вспоминая, понимаешь, что это была очень важная фраза.
– Раз тебе скучно на это смотреть, тогда отдай его мне! – выпалил Ли И. У него уже было Око Прозрения Акреуса, и он знал, что Око Мороза теперь у Алана. Он выжидал возможности забрать его. Получив Око Бездны Тартароса, он собрал бы уже три из семи Оков. Ему вдруг стало интересно коллекционировать их.
– Как это возможно? – ответил гномий король. – Терять его – значит лишить себя смысла. Хотя защитить его невозможно, потерять – ни в коем случае нельзя. Ты знаешь, как спасти мир и победить богов? Пусть даже есть крохотная надежда, ничтожный шанс – всё, что я могу сделать, это отдать тебе Око Бездны Тартароса.
– Ладно, я просто посмотрю, – сразу же отказался от своей затеи Ли И.
Наконец, у самого жерла вулкана, в метре над тёмно-красной бурлящей массой, я увидел толстую стальную плиту. Она надёжно удерживала адский жар внутри, будто пробка в бутылке, закрывая собой раскалённую лаву. Сверху плиты располагался вентиляционный люк. Сейчас ночь, и холодный пустынный воздух свободно проникал внутрь, поддерживая постоянную температуру в кратере. Днём люк закрывался, и специальная система, работающая на магических кристаллах, заменяла собой естественную вентиляцию. Такая смелость в использовании вулкана поражала и пугала одновременно.
– А вы не боитесь, что однажды вулкан просто взорвётся? И тогда все ваши гномы станут похожи на подгоревшие лепёшки, прилипшие к стенкам печи. Просто сварятся заживо, – покачал головой Ли И. Ему не хотелось задерживаться в таком опасном месте.
– Ничего страшного. Если вулкан начнёт извергаться, мы просто силой закроем основной кратер, и лава пойдёт через мелкие боковые жерла. Раньше, когда тут всё было зелёным, нам приходилось бороться с пожарами. А теперь это пустыня, всё равно, – ответил Король Гномов, и в его глазах появилась грусть, словно он вспомнил что-то далёкое.
Стальная плита, сдерживающая лаву, была сделана из особого фиолетового металла. Из-за сложностей с обработкой её поверхность была неровной, покрытой ямами и выбоинами, словно стена после обстрела. Вокруг неё виднелись механизмы из красного металла – шестерни, траки и прочее. Пар вырывался из щелей, приводя в движение огромные машины. Руду плавили прямо в лаве, тут же очищая её. Отходы и использованные реагенты просто сбрасывали обратно в раскалённую массу.
Ли И увидел там и особый уголь, который горел чёрным пламенем. Когда он спросил, что это такое, Король Гномов ответил нечто совершенно неожиданное.
– Это солнце.
– Солнце? То, что на небе?
– Да. Солнце сделано из такого же материала. Оно горит вечно, выбрасывая такие чёрные угли. Поднявшись в небо, они продолжают гореть – это и есть звёзды, дающие миру свет и тепло.
- Потрясающе! - Время от времени Ли И погружался в созерцание чудес этого могучего берега, находя, что даже самые возвышенные слова не способны их описать. Прежде он не знал, что такое настоящее солнце. Теперь же понял - это уголь, окружающий его со всех сторон. Конечно, это был особенный, несгораемый уголь.
- Порой мир, увиденный собственными глазами, самый реальный. Когда видишь солнце вблизи, этот огненный шар, полностью состоящий из черного угля, ложь богов о сотворении мира перестает существовать. Солнце – это пламя, пламя – это горение. Оно приносит свет, но этот свет отличается от света богов. Свет мира – это отражение частиц пламени, а свет богов – чистый свет, холодный свет, олицетворяющий силу. Он несет лишь свет разрушения и смерти.
- Я тоже люблю всё видеть своими глазами и не верю чужим словам. Но иногда даже красивые слова могут ввести в заблуждение. Мне известна история, которую ты рассказал, но что насчет зевса? - Ван Сибо, протиравший стеклянную поверхность, с удовольствием участвовал в разговоре.
Король дворфов трижды ударил своим скипетром по металлической плите на земле, издав звонкий лязг. Медленно поднялась восьмиугольная консоль из оранжевого металла, выглядевшая массивной и простой.
- Эта машина была создана сотни лет назад. Её устройство просто и основывается на общих механических принципах. Но привести её в действие может только чистокровный потомок королевской линии дворфов и тот, кто знает пароль, известный лишь мне и следующему королю дворфов, - король Пелайи не стал скрывать подробностей. Он протянул руку, быстро набрав десятки символов на белой клавиатуре без каких-либо обозначений, а затем капнул своей кровью. И тут произошло нечто удивительное!
Огромная металлическая плита, сделанная из металла пурпурного класса, резко перевернулась, и из-под неё хлынула волна магматического жара, едва не сбив Ли И с ног. Король дворфов, гордо выпрямившись, словно вернулся во времена своей молодости, а его роба развевалась от сильного ветра, создаваемого жаром.
– Фу, жарко, жарко! – перед ним бурлила горячая лава. Ли И чувствовал, что его пронзило жаром, будто тело распирает изнутри, и вот-вот взлетит.
Дыхание короля – странная штука. Король гномов, правитель подземного мира, обладал особой аурой и силой, подобно тому, как сильный дух может подавлять слабого. У Ли И такого не было. Максимум, лидер небольшой группы. Он никогда не командовал большим народом. Может быть, когда поднимется на высокий пост, когда люди будут им восхищаться, у него и появится эта королевская аура. А может, он просто по натуре одиночка.
На обратной стороне фиолетовой металлической плиты – маленькая хижина. Она покраснела от лавы, но не расплавилась. Шестиугольная, с тяжёлыми механическими соединениями. Сейчас часть стены открылась, и из небольшого патрубка хлынул поток охлаждающей жидкости прямо в хижину. Раздалось шипение, поднялось облако пара.
– Ммм, охлаждайка с лимонным запахом, – принюхался Ли И.
– Пока есть удобрения, лимоны хорошо растут под землёй, – улыбнулся король гномов. – Но гномам больше по душе сладкое или крахмалистое: картошка, сахар и всё такое. Лимоны мы используем только для аромата.
Охлаждающая жидкость полностью остудила металлическую кабину. Король снова ввёл пароль. Кабина распалась пополам, и в центре увидели два неровных металлических полушария, похожих на метеориты.
– Это "Зеницы Бездны Тартара"? Они выглядят как фиолетовый металл. Хоть и редкость, но это не может быть плодом мирового древа. – Ли И пожал плечами. – Похоже, тебя предали!
- Предательство? Как такое возможно! Как Кел'Тузад мог предать меня? Но ведь он мой преемник, будущий король гномов! В чем причина? Нет, он не предаст меня, это все твои козни! Люди – порождение зла, верни сокровища, которые украл!
Король Пелайю вдруг обнаружил, что лишился чего-то невероятно важного. Он помнил слова своего отца, сурового короля гномов, который за всю жизнь не сказал ему и нескольких слов, но со слезами на глазах наказал сохранить плод Древа Мира и избегать всякого контакта с богами.
Ли И явно не повезло: отправившись посмотреть на Око Бездны Тартара, он угодил в самый разгар гномьего предательства.
Беззащитный, он стоял перед гномьим королем. Металлические перегородки быстро закрывались, отсекая вход в нижние ярусы. Эти заслоны были закалены докрасна, и Фельд не смог бы пробиться сквозь них. Гном, корчившийся от ярости, взмахнул скипетром, и механический коготь вырвался вперед, сомкнувшись на горле Ли И.
- Гигиги! - Ли И затрясся от смеха, словно старая наседка, которой сдавили шею.
- Над чем смеешься? Объяснись! Так называемое лекарство тоже фальшивка? Ты украл эти сокровища по своей воле или был псом избранных богами? - Гном говорил резко, его глаза, как у сокола, пристально смотрели на Ли И. Тот уловил в их взгляде нотку сарказма.
- Убить меня бессмысленно, это так скучно. А я ведь всего лишь хотел взглянуть на легендарное Око Бездны Тартара, но не ожидал увидеть уродство гномьего короля. Неужели ты настолько слеп, что не видишь очевидного предательства? - усмехнулся Ли И.
– Ты меня за дурака держишь? Я давно знаю, что этот парень недоволен и думает, что я буду жить вечно. Даже если он умрёт, у него не будет шанса стать королём дварфов. Время меня не щадит. Сыграй со мной в спектакле, а когда с предателем разберёмся, я выполню одно твоё условие. Только плод этого Мирового Древа отдать не могу, – прошептал Король Дварфов на ухо Ли И.
Ли И сразу понял, что старик не так прост, как кажется. В душе у него всё прояснилось. В ответ он крикнул,дыгравая свою роль:
– Я его не брал! – И показал на кольцо на руке.
– Тогда открой кольцо и покажи, что там находится, – холодно сказал Король Дварфов. Вокруг них собралась толпа дварфов-охранников. Это были стражники Короля Пелею, их преданность не вызывала сомнений.
В этот момент подошел дварф средних лет с группой других дварфов. Первое, что бросалось в глаза, – его худоба. Узкое лицо, глазки-бусинки, как у змеи. Были видны суставы и вены, словно кожа натянута на кости. Непонятно, почему Король выбрал его своим преемником. По всем параметрам Альфонсо был сильнее его.
– Досточтимый Король, это и есть вор? Пусть вернёт плод Мирового Древа, а потом казнить его, – равнодушно произнёс дварф средних лет. Под маской безразличия скрывалось лёгкое нетерпение. Неизвестно, что пообещал ему Пророк, чтобы тот предал дварфов и украл Зрачок Бездны Тартароса.
– Ох, Кел'Тузард, мой назначенный наследник, следующий Король Дварфов. В отчёте, который ты подал вчера, было сказано, что ты отправился на юг для осмотра. Как ты оказался здесь? – с некоторым удивлением спросил Король Дварфов.
– Появился? Уже совсем утро. Я как раз собирался покинуть город. У меня аж железные ворота захлопнулись. Обычно их, эти тридцать два защитных барьера, просто так не закрывают. Сначала я подумал, может, вулкан проснулся, но потом… увидел, что плод Мирового Древа украден. Уважаемый Король, позвольте заметить, что вам не следовало открывать сокровищницу с плодом. Простите за дерзость. – Говорил он медленно, в его голосе звучало некоторое осуждение.
– Раньше ты себе такого не позволял. Видимо, за эти годы, пока я постепенно передавал тебе власть, ты совсем осмелел. Хоть я и номинальный Король гномов, но одно лишь мое имя и мой символ могут лишить тебя всего! – рявкнул Король Пелаиу.
– Понятно. – Кел'Тузад склонил голову, равнодушно глядя перед собой. Он и в грош не ставил старого Короля гномов. Для него это был всего-навсего мертвый дух. Обладая такой силой, он не боялся этого безымянного скитальца.
Ли И был почти уверен, что слова Кел'Тузада слишком гладкие, словно заранее подготовленные. Зрачок Тартароса, скорее всего, у этого парня, но он ещё не успел передать его Избранному Богом. Потому что пока Чёрный лес закрыт, Избранные Богом не могут уйти. Скольких Избранных Богом успели устранить, кроме того, что убил Ли И? Если их всех уничтожат, этот коварный тип понятия не будет иметь, как передать Зрачок Избранному Богом.
Конечно, старый лис это понимал. Он бросил взгляд на Ли И, а затем тайно отправил отряд наверх, чтобы вместе с Фелдом и другими расправиться с Избранными Богом.
Ли И посмотрел на старого Короля гномов Пелаиу, желая узнать, как это старое существо, прожившее четыре столетия, отнесётся к своему потомку. Такая дальняя кровная связь – будет ли он по-прежнему беспощаден?
Кел'Тузад не ожидал, что Старый Король Дварфов усомнится в себе. Он был уверен, что раз пароль известен только им двоим, то Король не станет подвергать сомнению его личность, даже если этот человек окажется его сообщником.
Мыслительный поединок шёл безмолвно. Ли И тоже нервничал. Троих – его, Кел'Тузада и Старого Короля Дварфов – связывала сложная ситуация. Хотя он сам и Король превосходили Кел'Тузада в хитрости, Ли И был совершенно один, без какой-либо защиты. Если Король задумает план «двух зайцев одним выстрелом» и разом избавится и от него, и от Кел'Тузада, то Фелд, конечно, отомстит за них в будущем, но сами они погибнут здесь.
— Возможно, я слишком много думаю. Ему нет смысла избавляться от меня и при этом наживать себе врага в лице Эдмунда. Поживём – увидим! — Ли И тщательно обдумал ситуацию и решил пока не действовать. Пусть Фелд станет отличным кандидатом на их уничтожение, а потом можно будет принять меры. Его сила заключалась лишь в Фелде, Альгере и Изабелле. Без них он был обычным человеком.
— Досточтимый Лорд Дварфов, не слишком ли опрометчиво судить только по тону слов? Вы ведь знаете, что я обладаю реальной властью: управляю армией, арсеналом, забочусь о соплеменниках. Ваши мысли о том, что мои амбиции растут, а вы завидуете и ревнуете... Так поступают только плохие монархи из истории. Пора вам избавиться от этого личного поклонения себе, — чем больше говорил Кел'Тузад, тем больше терял спокойствие. Он чувствовал, как фиолетовый металл на его руках, запечатывающий око Тартарова провала, медленно расширяется. Казалось, он больше не может подавлять силу плода Мирового Древа, и поэтому перестал следить за словами. (Продолжение следует.)
Обновлено: 09.04.2026