– Ну, ты много чего сказал. Человек удерживает своё сердце от искажений через самоконтроль, то есть волю. Поэтому нельзя отпускать своё сердце, превращаясь в ужасное создание из одних желаний. В этом основа существования, – Ли Юэ нравилась прямота гномов. Если все они говорят так же, как он, то, судя по интонации, он отрицает существование эликсира. Но если хорошенько подумать, будь такая микстура, человеческие короли не задумываясь уничтожили бы царство гномов ради неё. Долгая жизнь гномьего короля, похоже, объясняется иначе.
– Это ваш, человеческий, недостаток. Как наш рост – мы знаем, что это изъян, но миримся с ним, – ответил Альфонсо.
– Недостаток? Не шути. Будто мы должны были быть такими же! Эти изъяны сотворены богами, что нас создали. Разбитое сердце, бесконечные желания. Сердце нуждается в вере из-за этого недостатка, сердце полное желаний легко подчинить. Это проклятие, жалкая судьба! – возразил Ли Юэ.
Лицо Альфонсо заметно изменилось при упоминании богов. Кажется, это здесь запретное слово.
– Так вот насколько вы жалки! – долго молчал он, а затем вздохнул и больше не произнёс ни слова.
Непонятно, почему атмосфера стала такой тяжёлой. Нечто неосязаемое, как бог, внезапно превратилось в потенциально огромную угрозу. Сражаться с таким непобедимым существом само по себе глупо и немыслимо, но Ли Юэ придётся пойти против, ради выживания.
Зелёный влажный пар сопровождал их до самого огромного гладкого зеркала.
– Простой принцип зеркального отражения обманул меня, – Ли Юэ поднял голову, разглядывая это особенное стекло размером в несколько километров. – Ремесло гномов поистине удивительно. Если бы люди делали такое огромное стекло, оно не выдержало бы собственного веса и разбилось.
– Небольшая хитрость, – с гордостью произнёс Альфонсо, поглаживая усы, словно ремесленник, получивший похвалу.
–Наша цель – забрать лекарство, и мы не собираемся здесь задерживаться, потому что господин с нетерпением ждет нашего возвращения. Меня интересует, долгая ли у вас процедура получения лекарства? – спросил Ли И.
Он не переставал чувствовать, что за улыбкой гнома что-то скрывается. Может быть, какая-то проблема, которую не хотят раскрывать чужакам. Проще говоря, здесь что-то неладно, и Ли И надеялся, что его это не коснется. Хотя, конечно, без трудностей редко бывает случайная удача.
Миновав огромное стеклянное окно, они вышли к другому черному лесу. Ли И сразу почувствовал, что здесь намного жарче, чем раньше. Вулкан ощущался очень близко, и в воздухе витал легкий запах очищенной серы.
– Этот вулкан – ключ к нашему плавлению. Благодаря ему нам не нужно строить доменные печи, чтобы получать сталь. А некоторые редкие металлы мы можем плавить прямо в черном пламени вулкана, – объяснил Альфонсо, показывая на вулкан.
– Понятно, – отозвался Ли И. – А знаете ли вы такую штуку, как Хо Бин?
Он достал из кармана обычный Хо Бин.
– Эта штука очень популярна, – ответил Альфонсо, взглянув на него, явно не понимая, к чему клонит Ли И.
– Я хотел бы заказать красный уровень металлического пороха и патронов. Какая процедура и сколько это займет времени?
Ли И собирался сменить дробовик. Старый золотой порох уже не годился. Духи в руках Фельда стали слишком опасны, а у него лежала куча патронов, которыми он даже птиц не бил.
– Красный уровень? – Альфонсо немного смутился. – Материалы у нас есть, если вы готовы заплатить цену, но красный металл трудно выплавить из вулканического черного пламени. Это, скорее всего, займет около шести месяцев. Не знаю, готовы ли вы ждать. Плюс, стоимость очень высокая.
– Не волнуйтесь, конечно, я могу себе это позволить, – ответил Ли И. – Так что просто примите оплату, оформим заказ, заберем лекарство, и я пойду. Спасибо.
Ли И сунул ему в руку мешочек с золотого уровня кристаллами духа в качестве чаевых.
Брови Альфонсо не выражали недовольства. Наоборот, его лицо светилось довольной улыбкой человека, получающего награду за свой труд. Это заставило Ли И почувствовать стыд и задуматься обо всем в этом мире. Похоже, только у людей сердца полны неудовлетворенности, неудивительно, что они смогли занять огромные территории суши и моря.
– Счастливого пути в королевство гномов! – искренне пожелал Альфонсо.
Он заметил знак на одном из железных деревьев.
– Это проход № 62. Сейчас кто-нибудь откроет нам дверь, – пояснил Альфонсо.
Через четверть часа железные деревья разошлись в стороны, открывая проход.
Фил оглядывал устрашающие деревья с острыми лезвиями, толщиной со столбы, с остатками страха.
– Шеф, если бы эти деревья закрылись, мы бы все погибли.
– Можешь не думать о таких глупых вещах? – недовольно фыркнул Элджер.
– Ха-ха... Нет, нам, гномам, тоже нужны человеческие ресурсы: масло, макаронные изделия, молочные продукты, бобовые, рис, овощи. Мы не мастера в земледелии, поэтому вынуждены импортировать. К тому же, нам не очень подходит для выращивания растений. Так что я не хочу сильно ссориться с людьми. Конечно, когда-то давно у нас была крупная битва с вами. Но это было очень давно. Не обращайте внимания на мой голос. Мне уже 80 лет. Это примерно как пятидесятилетний мужчина у вас.
– Крупная битва... – задумался Ли И. Похоже, это путешествие к гномам не будет легким. Будут битвы, будут потери, а там, где потери, рождается ненависть. С ненавистью дела вести трудно.
В конце железного леса перед путниками внезапно открылся прекрасный вид. Перед ними раскинулся залитый солнцем город. Стены старинных зданий изъедены временем. Покрытые сине-черной коркой и мхом, они сложены из камня. Статуи животных на стенах наполовину разрушены, а те, что сохранились лучше, все равно выглядят расплывчатыми и нечеткими.
Солнце, проходя сквозь огромное призматическое устройство, рассыпалось по улице не золотым диском, а ровным, мягким светом, словно световой водопад. Улица была вымощена каменными плитами, местами просевшими. В трещинах между плитами росла трава и папоротник, ползали улитки, виднелся мох.
В конце улицы стояли несколько каменных колодцев. Стенки были глубоко проточены тросами, а сиденья по краям и вовсе стерты, полированные от долгого использования. Рядом с одним из колодцев висела веревка. Несколько женщин стояли у них, вытаскивая из воды корзины с фруктами. От воды и фруктов веяло свежестью.
Женщины эти были невысокого роста, но их лица были чистыми и гладкими, кожа нежной. Похожи они были на красивых, но уменьшенных в росте людей. Видя раньше только морщинистого Альфонсо, Ли И думал, что все дварфы такие, но оказалось, они почти не отличаются от людей, разве что ростом и костяком.
– Удивительно, – сказал Ли И. – Это похоже на обычный, старый городок. Вы ведь вроде на механике помешаны? Почему я не вижу тут машин?
Его удивляла эта деревня – такая теплая, гостеприимная и тихая, будто отрезанная от мира. Ли И подумал: вот бы сюда с Мани, когда все закончится. Уйти в отшельничество. Может быть, тогда можно будет ее обнять…
– Начальник, вы только что захотели уйти в отшельничество с Мани? Вы думаете о ней? Конечно, вы не можете отбросить свои изначальные мысли! – воскликнула Изабелла.
– Думаешь, можешь читать мои мысли? Невозможно, ты действительно ошиблась, – покачал головой Ли И.
– Ну, хоть я и не знаю точно, что у вас на уме, вы точно думали о Мани. Как бы вы ни отпирались, это бесполезно, – не сдавалась Изабелла.
– Ну и скучные у тебя догадки, – перебил Ли И, обращаясь к Альфонсо. – Альфонсо, у тебя тут есть средство, чтобы стереть кому-нибудь память?
– Бывают люди, что полностью теряют память, но вот стереть её прицельно — это не так просто. Разве что сам забудешь, – Альфонсо пожал плечами.
– Ли И! Почему ты такой жестокий?! – крикнула Изабелла.
– Можешь помолчать, это не твоё дело, – в Ли И вспыхнуло раздражение, и он заставил Изабеллу замолчать с помощью контракта.
– Кстати, не смотри, что городок такой древний. На самом деле, он весь полон механики и аптекарского дела. Вот эти обветшалые стены, что ты видел, они на самом деле из старинной стали, а камни на стальных опорах. А вода в колодцах на самом деле по трубам идёт. Мы же на вулкане живём, в пустыне. Откуда тут вода в колодцах? Нет тут ни капли, её из озёр за тысячи миль везут каждый год, чтобы жизнь поддерживать. Эх, когда-то тут лес был, но та война превратила богатые водой болота и озёра в пустыню. Половина наших дварфов тогда погибла. Это было при жизни моего деда, – Со Ку засмеялся.
Ли И какое-то время слушал его. Получается, Ли И вот так сражался с людьми? Разве это не смертельная вражда? Внезапно ему захотелось поднять ноги и убежать.
– Ах, та война с вашими людьми — это так, мелкие стычки. Битва уничтожения, о которой я говорил, — это сражение с слугами богов. Вы, люди, зовёте их Избранными. На самом деле, они просто монстры, – быстро добавил Со Ку.
Ли И вздохнул с облегчением. Хотя все картины жизни дварфов были восстановлены с помощью механики, но идти по каменной дороге, смотреть на кустики папоротника, пробивающиеся из трещин, вдыхать влажный запах земли и кислый запах растений — всё это всё равно радовало.
Под руководством Альфонсо они свернули за угол улицы, и перед ними предстало здание с черной вывеской "Фармацевтическая фабрика". Это был небольшой двор, совершенно пустынный. Окружающая стена была исписана красными лозунгами.
-Нам легко попасть внутрь? - остановился и спросил Ли И.
-Всё в порядке. Самое главное для нас - это поле лекарственных трав. А это всего лишь место для обработки и утилизации ингредиентов. Лозунги снаружи предназначены для того, чтобы какой-нибудь безрассудный юный карлик не пробрался внутрь и случайно не принял какое-нибудь лекарство. Это очень хлопотно, - объяснил Альфонсо.
Несколько человек вошли на территорию фабрики. Снаружи лежали пыльные точильные камни. Альфонсо достал удостоверение личности и провёл им по скрытому углублению. С грохотом каменная дверь перед ними откатилась в стену. Из проема донеслись запахи лекарственных трав и хлорной извести.
Андреа нахмурился, дважды покачнулся, словно собираясь упасть.
-Простите, у меня аллергия на запах дезинфицирующих средств. Я не могу войти.
— Что ж, тогда просто погуляйте по городу, но не приближайтесь к местам, отмеченным как опасные. Будьте осторожны, чтобы не лишиться жизни, — позаботился Альфонсо и проводил Ли И в производственный цех.
Каменная дверь за ними закрылась, и внутри по-прежнему было темно. Под ногами ощущалась холодная твердость железного пола. Откуда-то издалека доносился подозрительный грохот. Альфонсо ощупал стену и наткнулся на рукоятку. Он потянул ее, и зажег лампу.
Яркий белый свет хлынул вниз, озаряя огромное пространство. Это был большой цех, где пять сборочных линий бесшумно двигались вперед.
-Великолепно! - воскликнул Фельд. Бесчисленные шестерни и подшипники вращались в унисон, приводя в движение мелкие механизмы, заставляя выступать определенные детали. Хотя это была машина, она не казалась бездушной. Казалось, каждая деталь живая, а трение и удары металла были их языком.
Кусочки лекарственных материалов зеленого, золотого и даже красного качества измельчались машиной, освобождаясь от примесей, а затем либо напрямую упаковывались, либо смешивались с другими препаратами в стеклянных емкостях. Происходила химическая реакция, в результате которой извлекался фильтрат или пар.
С некоторых трав снимали кожицу, у других извлекали корни. Из этих раздробленных растений исходил душистый аромат.
- Это всего лишь цех по производству обычных лекарств, - пояснил сотрудник. - Всё автоматизировано, гномов здесь нет. Время от времени приходят техники, чтобы сделать перерыв. Настоящие высокоуровневые препараты производятся вручную. Когда будешь получать лекарства, смотри внимательно на этих мастеров-фармацевтов. Характеры у них странные, возраст, знаете ли, сказывается!
- Это действительно передовые технологии! - воскликнул Ли И. - Очень хочется посмотреть, как производятся эти топовые зелья. Неужели их так же варят?
У него не было четкого представления о зельях. Казалось, что это просто средства для лечения ран, а духовные усиления не давали идеального прироста. Однако, увидев такое масштабное производство, Ли И понял, что в масштабных сражениях усиления от зелий могут существенно повлиять на ход битвы. Что касается высокоуровневых зелий, он вспомнил порошок проклятия из Города Темной Скалы, способный превращать людей в крыс. Это уже не просто лекарство, а по сути, изменение самой биологической сути.
Дальше помещение стало напоминать тяжелый военный бункер. Железная дверь была плотно заперта, выкрашена красными полосами, символизирующими опасность, и дезинфицировалась слоями медикаментов. Они постепенно углублялись под землю, и атмосфера становилась все мрачнее, вызывая ассоциации с больничным моргом.
Прейдя последний коридор, они увидели, как зеленые огоньки наверху постепенно тускнеют, а впереди засиял слабый белый свет. Они вышли из коридора и оказались в огромном подземелье. Это было прямоугольное помещение размером примерно сто на сто метров и такой же высоты. Стены были отделаны белым стеклянным кирпичом, похожим на мозаику, и пол был идеально чистым.
Здесь кипела работа. Сотни людей были заняты делом. Большинство из них – подмастерья в зеленых защитных костюмах. Они занимались обработкой лекарственного сырья. За ними шли управляющие в красных костюмах, они настраивали оборудование и выполняли простую работу по дозировке. Лишь пятеро были настоящими мастерами аптечного дела. Они носили белые врачебные халаты. Все они были в возрасте, их лица были покрыты морщинами, словно засушенные яблоки, и выглядели они раза в два старше Альфонсо.
Обновлено: 09.04.2026