- Прости, неприглядно выгляжу, да и окружающим неприятно. Увы, у меня есть причина так себя вести, – вздохнув, медленно произнес обезображенный. – У меня был друг по имени Агата. Мы дружили еще до того, как я стал исследователем, в моем родном городе. Позже, когда обнаружился мой талант исследователя, я отправился учиться в академию другого города-государства. Я часто возвращался навестить его. Его лицо тогда было таким же, как мое сейчас – он обгорел в пожаре.
Позже он женился, у него родилась прекрасная дочь. В день ее рождения я лично крестил малышку. Я ведь тоже немного священник!
Уродливое лицо замолкло, глаза слегка увлажнились, голос стал хриплым:
- А потом, однажды, я снова вернулся в родные места, но увидел только выжженную землю. Двое исследователей сражались здесь и уничтожили все вокруг. Я побежал к дому Агаты. Он и его жена погибли. В живых осталась только дочь, без сознания.
Я спас выжившую девочку и хотел позаботиться о ней, но после пережитого ее разум был сильно потрясен. Настроение крайне нестабильное, она боялась света, замкнутых пространств, всего непривычного. Она совершенно никому не доверяла, кроме себя самой. Я боялся, что она не проживет долго. В конце концов, она была единственной кровью моего доброго друга. Поэтому я обжег себе лицо, надел одежду ее отца и притворился им, чтобы ухаживать за ней. К моему счастью, она не сопротивлялась. Сейчас ее состояние намного лучше, я отдал ее на попечение доброго фермера и навещаю каждый год. Надеюсь, она проживет в безопасности.
Мишель, прикрыв рот рукой, заплакала:
- Вот как... Если у Агаты был такой друг, как ты, он, наверное, сейчас улыбается на небесах.
Ночной ветер свистел между причудливыми скалами, издавая резкий, будто дьявольский, крик. Хотя Мишель была образцом сильной женщины, ей стало немного страшно. Она потянула изуродованного за край одежды, ее глаза блестели, словно у испуганного котенка.
Внезапно ветер принес обрывки тихого разговора. Слова были искажены эхом скал и свистом ветра, почти неразборчивые, но Мишель заинтересовалась.
- Хочу пойти и посмотреть, - сказала она. - Кажется, кто-то разговаривает. Может, здесь есть люди, которые, как и мы, оказались заперты среди этих скал?
- Забудь, - ответил Уродливый, нахмурившись. – Даже если мы их найдем, выйти отсюда все равно не получится, а людям нельзя доверять. Здесь нет солнца, а значит – ни чести, ни выгоды. Кто знает, может, они позарятся на твою красоту. Это небезопасно.
Уродливый рассуждал здраво: люди – самый опасный вид, их духовные атаки непредсказуемее любой морской стихии.
- Но вместе мы могли бы найти выход! - упорствовала Мишель. - А кроме того, мы могли бы объединиться с ними и вместе увидеть чудеса, разве не ты сам об этом говорил?
Мишель всегда настаивала на своем. Честно говоря, она плохо разбиралась в людях и интригах, действуя чересчур наивно, словно все давалось само собой. Вероятно, именно поэтому Ли И всегда помогал ей.
Уродливый больше не спорил. Он послушно двинулся в направлении звука, полагая, что его острый слух идеально подходит для этой задачи. Они долго шли по извилистому ущелью и вдруг, обогнув очередной выступ, замерли в изумлении.
Перед ними открылось огромное круглое пространство. В центре горел масляный светильник, потрескивая и бросая блики. Он был древнего стиля: женщина с нижней частью тела в виде крокодила держала медный кувшин. Уродливый, хорошо знакомый с мифологией, сразу узнал в ней божество Нила, которому поклонялись в древней долине. Яркий холодный свет вырывался из медного кувшина бога, освещая пространство как днем.
На треугольном алтаре горела масляная лампа. Было крайне странно обнаружить подобный артефакт в районе Чернокаменного Котла близ Фанско. Двенадцать фигур в белых одеждах с небрежно обработанными краями, словно вышедшие из-под руки неопытного портного, стояли вокруг него. У всех были прямые, до плеч, светлые волосы, а лица, бледные как бумага, отличались идеальной красотой. Если бы не мягкие женские черты у некоторых, невозможно было бы отличить мужчин от женщин. Казалось, эти люди были совершенны во всем: линии их контуров словно повторяли идеальные пропорции, воплощая высшую истину. Если обычные люди были несовершенными экземплярами, то эти двенадцать – законченные образцы. Светловолосые, стройные, но с совершенно пустыми, безжизненными глазами, словно марионетки.
На лбу каждого из них красовался знак креста. Левую руку обвивал оливковый венок, на поясе висел серебряный кинжал, а в зарослях багряника, окружавших алтарь, порхала изящная синяя птица – символ глубокой тайны. Среди двенадцати стоял один, увенчанный короной – их предводитель.
- Что это за люди и что они здесь делают? Это очень странно! - прошептала Уродливое Лицо Мишель, прячась и подслушивая разговор.
Двенадцать практически идентичных молодых людей стояли прямо, взгляд их был рассеянным, словно они смотрели сквозь всё. Тот, что с короной, произнес:
- Божья воля не может быть оспорена. Господь поведал нам, что через полгода низойдет Его великая воля, и в этом мире будет создано образование*. Для него потребуется группа вместилищ, обладающих высокой духовной восприимчивостью. Предпочтение отдается тем, что помоложе. Когда реликвии будут открыты, Кубок Корте, что пройдет через полгода, отберет лучшие вместилища, чтобы преподнести их моему Богу. Мой Бог бессмертен!
* (При первом упоминании термина "образование" в данном контексте требуется краткое пояснение: в контексте культивации и мистических практик "образование" может означать магический круг, формацию или ритуал, создающий нечто, имеющее особую цель или свойство.)
- Мой Бог создал человечество, и люди должны умереть за него. Тех, кто избран и не захочет стать праведным телом, убейте.
— Сейчас мир сломлен, и люди почти не уважают богов. Когда боги придут, они устроят судный день, очистят мир, и всё будет чистым.
— Мой бог бессмертен… — воскликнули они громко.
Мишель и Уродина не осмеливались говорить. Это было слишком странно. Эти люди твердили про какого-то бога, возможно, они были группой фанатиков, полностью уверовавших в своих божеств. Это было равносильно полной потере своей воли.
Уродина всегда называл этих людей, всем сердцем служивших богам, слепыми последователями. Но эти слепые последователи получили от богов силу, превосходившую человеческую. У них не было духов-связи, но они обладали огромной мощью. Сила, которую они использовали, не была ни духовной энергией, ни силой природы, а благословением богов. Это было очень странно.
— Что делают эти люди? Откуда они взялись? — спросила Мишель у Уродины, не зная их происхождения.
— Они называют себя избранными бога, слугами богов. На самом деле эти люди – монстры в человеческих оболочках. Их лучше не трогать. Пойдём! — Уродина, потрясённый увиденным, весь покрылся потом. Он знал, насколько сильны эти приспешники богов.
Мишель тоже почувствовала серьёзность ситуации. Но как только она собралась уходить, один из избранных вдруг резко обернулся и посмотрел в их сторону.
— Тут несколько ничтожеств, сейчас я их очищу.
— Нет, нас нашли! — Уродина почувствовал, как по ним прошлась мощная и ужасная воля. Он и Мишель были обнаружены, и тот явно хотел расправиться с ними как с подслушивающими.
Избранный бога направился в их сторону. Одним шагом он преодолел сотни метров. Затем он вытянул белый палец, на котором загорелся маленький красный крестик, и тут же вырвался ужасающий луч смерти!
– Водяное зеркало! – вскрикнула Мишель.
Титан Воды создал водяную завесу, пытаясь остановить лучи, но красный свет был невероятно мощным. Он пробил водяное зеркало и прошел сквозь правую руку титана. Крепкая рука тут же развалилась на две части, хлынула кровь!
– Беги! Этот монстр по силе как минимум на пике золотого уровня, ему всего один шаг до красного! Это ужасно! Нашей силы не хватит, чтобы противостоять ему, нужно использовать местность, чтобы оторваться! – на некрасивом лице отразилось невероятное в кризисной ситуации спокойствие и решительность.
– Прости, я опять ошиблась, не стоило из любопытства смотреть... – у Мишель защемило в носу, и она чуть не заплакала.
– Сейчас не время для этого! Я накажу тебя, когда мы избавимся от этого монстра! – некрасивое лицо притворилось сердитым и упрекнуло.
Он схватил Мишель и побежал. Самый сильный Титан Воды потерял руку, разница в силе стала огромной, её никак не восполнить. К счастью, их преследовал только один избранник бога. Если бы их было двенадцать, и у каждого был бы такой луч, им бы не ускользнуть, их бы просто испепелили.
– Богохульникам-грешникам смерть уже милость, а ваши души навеки отправятся в ад! – донесся голос избранника бога сзади.
В его глазах вспыхнули два красных креста, а затем вырвалось два луча разрушения!
[Удар! Удар!]
Камни рушились, в твердой каменной земле появились глубокие борозды. Если бы лучи попали в них, это было бы почти смертельно.
Божественный Избранный не спешил, держался всегда позади, словно наслаждаясь игрой в кошки-мышки, заставляя добычу умирать в отчаянии. Это высокомерное, злорадное отношение вызывало приступ гнева и унижения. Сердце горело, но спорить с судьбой было бессмысленно. Сражаться в ответ означало верную смерть. Я давно не был тем молодым и безбашенным юношей, да к тому же рядом была напуганная Мишель.
– Ах, что же делать? Вот бы сейчас этот парень был рядом! Как же выбраться из такой безнадежной ситуации? Я получил эту информацию от Избранных, это ужасно. Почему воля богов спустилась? Может в мире произошло какое-то неизвестное изменение, которое требует вмешательства богов для поддержания равновесия? Некоторые тайны лучше не знать, они не приносят пользы, только навлекают беду.
Чтобы выдержать очередные смертельные лучи, их души уже были изранены. Методы богов были поистине жестоки. Они могли убить, но вместо этого избегали жизненно важных точек, заставляя душу терять часть тела в муках, и слушать их отчаянные крики. Глаза Мишель наполнились слезами, руки сжались. Прежде светлый и ясный путь снова стал мрачным. Мир был изменчив и непредсказуем, а слабые оставались легкой добычей. Это стало естественным порядком вещей, принципом удобрения для этого мира.
– Женщина, твоя плоть высокого качества. Если захочешь посвятить себя моему богу, не умрешь! – Мантия Божественного Избранного развевалась на ветру, изящно танцуя, а на лице сияла славная святость и божественность.
– Мечтать не вредно! Я не позволю этим богам захватить мое тело и уничтожить мое сознание. Почему вы, безумцы, пытаетесь навязать свою волю другим? – Мишель, конечно же, не хотела этого.
– Отказаться от славы моего бога – это грех! А ещё люди, словно муравьи, – это тоже грех! Мой бог создаёт их и даёт им мудрость, жизнь, совершенный облик, но в ответ не получает ни благодарности, ничего! Это грех! Грех и ещё раз грех! Пусть именем моего бога будет всё очищено!
Лицо Избранника богов оставалось непроницаемым, как маска, но в этом безмолвии чувствовались гнев и презрение, будто их отказ стал для него неожиданностью и вывел из себя.
– Этот бог нас за богохульников держит, чёрт! Этот человек слишком силён, с ним просто не совладать! Что делать? Что делать-то?! – Думал Проныра, готовясь броситься под удар, лишь бы Мишель смог сбежать. Но Мишель не собиралась его бросать. Если умирать, то только вместе. Эта мысль давила, и Проныра замешкался.
Избранник богов, будто потеряв терпение, решил закончить погоню. Он вытянул палец, на кончике которого загорелся маленький тёмно-красный огонёк смерти. Прицел был идеален, направлен прямо в сердце Проныры! Луч пронзил камни, тела духов, даже защитный барьер. Это был удар духа Золотого уровня пикового мастерства, которому не могли противостоять духи того же уровня, но в начале пути.
– Нет! – Задыхаясь от отчаяния, крикнула Мишель, словно уже видела, как любимый падает в лужу крови.
В этот миг на груди Проныры возник из воздуха маленький серебряный щит, восьмиугольный, с острыми краями. По всей его поверхности вились спиральные узоры, словно это был настоящий металлический щит, а не духовная техника.
[Звук удара]
Атака Избранника богов впервые была отбита. Красный луч отскочил в сторону, прорезав скалу рядом с ними. Верхняя часть обвалилась, рухнув на землю с грохотом.
- Кто?! - воскликнул Божественный Избиратель, обернувшись на звук.
Из-за скалы, напоминающей гигантский клык, вышел юноша с растрепанными седыми волосами. За ним следовали три духа.
Не только волосы юноши были длинными и хаотичными – его борода тоже напоминала птичье гнездо. Если бы не яркие глаза, полные радикальной мудрости молодости, его сразу приняли бы за странного дядюшку. Одежда его тоже оставляла желать лучшего: черная потрепанная роба, мятые брюки и неровно надетые носки.
Сопровождающие его духи были куда аккуратнее. Первый – стальной дух высшего золотого уровня. В отличие от массивного Фелда, он отличался мягкими, изящными линиями серебристого тела, словно женщина-воин в облегающих доспехах. Две пары серебряных металлических крыльев на спине были испещрены прямыми линиями, и сразу было ясно, что это не просто украшение.
Вторым был сгусток ярко-желтого пламени, принявший форму человека. Воздух вокруг него искажался, но жар не ощущался – казалось, вся энергия была сжата внутри. Третьим оказалось огромное, похожее на холм существо, покрытое каменной броней, напоминавшее свинью.
Все они были существами высшего золотого уровня, и их ауры, объединившись, полностью подавили даже Божественного Избирателя.
- Ну вот, опять чувствую этих мерзких богоизбранных. С начала весны от вас, божественных отбросов, одни волнения. Есть хоть какая-то воля спуститься? Каждый раз думаете, что действуете тайно, никто ничего не знает, до чего же самонадеянно! Ваши неуклюжие маскировки давно раскусили те, у кого глаза есть. И на сей раз ради чего – убить эту прекрасную даму и этого… что у вас с лицом? Ох, простите, не стоило так прямо говорить о чужих недостатках. Я всегда так. Увижу что-то – тут же говорю. Старик меня уже ругал, да все никак не запомню, что некоторым неудобно, когда при них говорят об их изъянах, а потом они мстят. Люди, они такие. Но есть и много других, вот этот господин с опаленным лицом, кажется, человек мягкий, с пониманием относится к другим. А эта дама… У вас такая внушительная, кхм… грудь! Пышная и полная, а талия – совершенный бокал! Ах, опять я провинился, я хотел сказать, что я слишком болтлив и сбиваюсь с мысли. Простите ли вы меня?
Этот человек многословно излагал свои мысли, а в конце представился:
- Меня зовут Пол Андерсон, из Блэкпульской Академии.
(Продолжение следует.)
Обновлено: 09.04.2026