Цыганка огляделась и расстегнула кожаный плащ Ли И. К её разочарованию, у пьяницы не было ни вещей, ни даже карманов, только незаметное кольцо на пальце. Кажется, этот плащ должен стоить немалых денег. С большим трудом она сняла халат из рысьего меха, собираясь его унести.
В этот момент маска со звоном упала на землю, и она с недоумением посмотрела на лицо Ли И.
– Отчего этот пьяница такой молодой?
Легкое изменение в её сердце заставило её отказаться от идеи ограбить Ли И. Снять одежду с такого молодого человека и бросить его в ледяной снег – она бы не спала спокойно, если бы он умер.
– Зачем столько пить? Такой... – Девушка не понимала. Она с трудом оттащила Ли И к себе домой – в заброшенную церковь. Дверь по неизвестной причине была снята. Однако второй этаж был хорошо защищён, и внутрь не проникал холодный ветер. Пальцы девушки были холодными и красными. На ней было осеннее платье, а зимняя одежда ещё не появилась. Она дважды кашлянула, словно глотнула холодного воздуха.
– Ох, ты и тяжёлый, – пожаловалась девушка и уложила Ли И на большой деревянный ящик, положив тряпку ему под голову, чтобы он лучше спал.
Ли И не знал, как долго спал. Когда проснулся, услышал спор между двумя голосами.
– Боже мой, Сизибе, откуда этот парень с перегаром? – Это был молодой женский голос.
– Я, я подобрала его на улице, мама, – ответил голос девушки.
– Зачем? Хороший кожаный плащ – и то хорошо, но ты притащила ещё и лишнее. Вышвырни парня. От него толку нет. Девушку можно выгодно продать.
– Но, но... – девушка колебалась.
– Он тебе понравился? Тогда есть причина оставить. Скажи ему эту радостную новость, когда он проснётся. Потом пусть вождь подтвердит ваш брак. Он станет одним из наших цыган. А парень-то симпатичный, – молодая женщина засмеялась звонким смехом, как серебряный колокольчик.
– Мама! Не говори глупостей! Я не хочу! – воскликнула девушка, её лицо покраснело, румянец распространился до самой шеи.
- Какой кошмар, неужели я сплю? - тщательно обдумал Ли И.
Он вспомнил всё, что видел до того, как впал в беспамятство. Номер здания в районе Мартинс-лейн наводил на смутные догадки.
- Оказывается, меня притащила эта цыганочка. Дать ей немного денег – просто плата за услугу, я не люблю быть кому-то должен, - Ли И с трудом выбрался из коробки.
- Хороша у вас дочь, - обратился он к молодой женщине, - я – исследователь, и это вам награда.
Достав из пространственного кольца значок исследователя белого уровня и прикрепив его на грудь, он вытащил мешочек серебряных монет и положил на коробку. Ли И улыбнулся и погладил девочку по волосам.
- Извини, я не могу на тебе жениться. Я не принадлежу этому месту.
Лишь когда Ли И уже давно ушел, мать и дочь цыганки очнулись от потрясения.
- О Боже, мешочек серебряных монет! Он – исследователь! - мать пробудилась словно ото сна.
- Да, он ушел, - девочка почему-то почувствовала себя потерянной.
Покинув район Мартинс-лейн, Ли И посмотрел на небо. Приближался закат, время садиться на корабль. Черт бы побрал этого Фельда, оставил его здесь, ждет, пока тот с ним рассчитается? Он побродил по улице, съел горячий ужин, после чего желудок почувствовал себя намного лучше. Встретив Мишель и остальных, которые закончили покупки, он отправился с ними обратно на корабль.
- А где Фельд?! - Ли И распахнул дверь и огляделся по сторонам. Фельд прятался за углом, размышляя о металле в своем животе.
- Бросьте его в трюм! - приказал он.
Изабелла тут же исполнила приказ.
– Кажется, снова будет драка, – размышлял Ли И. – Мишель хотел прорвать ледяную блокаду и попасть в Ледяной круг, поэтому ему пришлось отбирать топливо. Он израсходовал его полмесяца назад и столкнулся с червями. Ну и не повезло же ему. Если бы он ограбил слабую команду исследователей – никаких проблем, просто раздавил бы. Но если столкнется с сильными, хорошо сыгранными исследователями, это как наткнуться на железо. Хотя одиночки на "Белой розе" очень сильны, они подозрительны друг к другу. Не говоря уже о слаженном взаимодействии, во время боя Блэсс может попытаться разобраться со мной, если представится шанс. Марсель, Старик Фран – кто знает, не помогут ли они мне "прикончить" меня вместе!
Арктика всегда была загадочным миром, покрытым снегом и льдом. Если идти с термометром снаружи внутрь Ледяного круга, температура будет постоянно падать. В Дуксмане она иногда достигает минус 50-60 градусов. Внутри Ледяного круга еще холоднее, температура там ниже минус ста градусов. А если пройти дальше… Никто этого не делал.
Теория предполагает, что в центре Ледяного круга находится область с температурой минус 273,15 градуса по Цельсию, где царит абсолютный ноль. Любое вещество, будь то жизнь, человек, дух, животные, насекомые, все бактерии и вирусы, замерзнет, превратится в мельчайшие частицы. Атомы вернутся в основное состояние и погрузятся в вечную мерзлоту.
– Интересно, ледяной круг — абсолютный ноль — может заморозить всё материальное, но не может заморозить свет, пространство, время и материальную энергию. Даже достигнув пика, он не повредит энергии, контролируемой Богом. Если только он не прорвётся через абсолютный ноль и не поднимется в ещё более невероятную область… Что бы это могло быть? Забудь, думать об этом нет смысла. Нужно готовиться к следующему сражению!
Ли И выпил кофе. Фрукты на корабле закончились. Теперь о яблочных и апельсиновых пирогах в море можно забыть. Единственный способ получить витамины — есть острую капусту с варёным беконом и кимчи с варёной рыбой. Честно говоря, он ненавидел эту еду.
Солнце тоже будто испугалось холода. Оно съёжилось до маленького белого пятнышка на небе, почти не отличимого от облака. Дозорный матрос заметил корабль недалеко от ледяного круга.
– Отлично, топливо само пришло, – Ли И достал бинокль и увидел баржу, низко сидящую в воде. Она выглядела ветхой, нагруженной углём и дровами. На первый взгляд можно было подумать, что это обычный угольщик с канала. – Хорошая маскировка, но все, кто приходит к ледяному кругу, — исследователи. Зачем обычным людям приходить сюда с запасом еды? Только себя обманывать.
Мишель с недоумением увидела то же, что и он. Она тут же отдала приказ. «Белая роза» переключилась на двигатели, убрала паруса и мощно двинулась вперёд. Баржа поняла, что её заметили, и тщетно попыталась сбежать, но была слишком медленной. Пока Ли И пил ещё чашку кофе, «Белая роза» догнала её.
На фоне огромной «Белой розы» баржа выглядела тонкой и уродливой. Она замерла, на ней царила тишина. Восприятие Ли И просканировало каюту.
– Хм? Четыре исследователя зелёного уровня, одиннадцать духов зелёного уровня. Такая команда идёт к ледяному кругу на верную смерть?
Ледяной край, где живут дикие ледяные духи, – не место для людей. Там бродят могучие существа, многие из которых собираются в огромные стаи. Даже на опушке края можно встретить духов ранга Золота. Легко представить, что случится с такой небольшой группой людей, если они наткнутся на толпу таких созданий. И чем дальше вглубь, тем сильнее духи, тем суровее условия, но и тем богаче добыча. Ли И очень хотел узнать, что же там, вдали. Но в академии такой информации не было. Мощные исследователи ранга Красного или те, у кого были духи фиолетового ранга, не делились своими открытиями просто так. Это была информация для избранных. Ли И ещё не был достаточно силён, чтобы иметь к ней доступ.
Буксирная баржа сдалась без боя. Это было разумное решение. Четверых человек – двоих мужчин и двух женщин, – блеклых от страха, вывели наружу. Впереди шёл седовласый старик, худой и с запавшим лицом. Он упал на колени перед Мишель и заголосил:
– Барышня, не забирайте наше топливо! Мы на него все свои деньги потратили, ещё и в долги влезли. Если мы с этого похода по ледяному краю ничего не привезём, нам конец! Барышня, уж лучше убейте нас сразу, чем забирать топливо…
Не обращая внимания на то, как они выглядели, все четверо рухнули на колени и заплакали. Ли И понял, что эти люди взяли денег у ростовщиков и на всё купили топливо. Ведь топливо – штука дорогая, за бочку приходится отдавать пять-шесть сотен духовных камней. Для «Белой розы» это не проблема, но для таких мелких групп исследователей – просто неподъёмная сумма.
Мишель замерла, не зная, что сказать. Отобрать у них последнюю надежду было слишком жестоко. Ли Йи, усмехнувшись, шагнул вперёд.
– Вы рискуете, вместо того чтобы жить спокойно, – сказал он. – Берёте в долг на топливо и прётесь в Ледяной круг, чтобы быстро разбогатеть. Это ваша жадность вас губит! Думаете, мы вас пожалеем, потому что вы умоляете? На корабле три бочки топлива, это полторы тысячи золотых кристаллов. Сейчас время, когда Духи льда размножаются. Если вам повезёт и вы найдёте гнездо с молодыми Духами высокого уровня, сможете продать их за тысячи золотых кристаллов. Не только долг вернёте, но и ещё заработаете. Вот вы какие!
Старик был поражён, но, увидев, что у Ли Йи всего три Духа начального зелёного уровня, в его глазах мелькнула злоба.
– Ты кто такой? – рявкнул он. – Ты капитан? Слуга смеет так говорить?
– О, хорошо сказано, – улыбнулся Ли Йи. – Я и правда не капитан, просто высказал мнение.
Он развернулся и вернулся на корабль. Все обернулись, глядя на Ли Йи, и в их глазах читалось недоумение.
«Как он может быть таким терпеливым? Это ненормально!» – думали они.
– Босс, почему ты отпустил этого старика? – возмутился Фельд. – Я вижу, что эти четыре жадных и трусливых искателя приключений просто решили воспользоваться добрым сердцем Мишель. Они жалуются на судьбу, но на самом деле они убийцы, которые притесняют слабых. Это ужасно! Мне хотелось раздавить их, как клопов.
Фельд был зол. Он считал себя «обедающим» у Ли Йи, и интересы Ли Йи были его интересами. Оскорбление Ли Йи он воспринимал как личное оскорбление.
– И что ты хочешь, чтобы я сделал? Ты и Альбер, вместе с Изабеллой, конечно, можете разорвать их в клочья, но что тогда подумает Мишель? Пока у женщин есть сострадание, они будут оставаться слабыми. Это создаст подозрения ко мне, что повредит будущему плану. Что сейчас важнее? Для стабильного продвижения плана личная честь и позор не имеют значения, – Ли И заложил руки за спину, оставаясь спокойным.
Фельд задергался всем телом, чуть не взорвавшись:
– Так и оставим все как есть?
– Не торопись. Давай я тебе кое-что покажу, – Ли И достал лист бумаги и карандаш. Он нарисовал на бумаге трубку, в которой было несколько слоев каналов, она была пустотелая и сложной конструкции.
– Что это? – Фельд присмотрелся внимательнее. Он не знал, то ли из-за эволюции его мозг стал лучше работать, то ли потому, что он давно следовал за Ли И, но он быстро сообразил. Немного подумав, он спросил: – Если скоростной поток пройдет через эту странную трубку, воздушный поток будет поглощаться и растворяться этими структурами, и тогда этот предмет не будет издавать звука. Боже мой, если эта штука будет установлена на огнемет, разве она не сможет устранить звук?
– Верно, это глушитель, разработанный Гектором. Он и правда хороший мастер, но из-за технических ограничений это осталось на стадии концепции. Его станок просто не мог сделать металлические детали такой сложной конструкции. Но у тебя все по-другому. Трехмерный щит может быть сконденсирован в любую форму, – Ли И постучал ручкой по столу.
– Отлично, я сейчас же всех их убью! – Фельд обрадовался настолько, что чуть не ринулся совершать глупости, но тут же очнулся: – Ох, парень, какой же ты гнусный…
- Отпусти их! – Мишель глубоко вздохнула, но все же не смогла отказать этим «бедным» людям. Она подыскивала для них топливо.
– Но мы ищем другую цель! – поспешно остановил ее Блас. – Не знаю, сколько времени это займет. А период размножения ледяных духов в Ледяном Круге – всего одна зима!
– Я капитан! Я сказала отпустить, значит отпустить! – холодно бросила Мишель и, оставив за собой быстрый стук каблуков, вернулась в свою каюту.
На лице старого мужчины появилось торжествующая улыбка, а во взгляде, которым он сверкнул в сторону Бласа – откровенный сарказм. Вместе с тремя другими исследователями он поднялся на борт своего буксира и, не оглядываясь, отчалил.
- Эта женщина совершенно неразумна! – покачал головой Блас. Он был оставлен в одиночестве.
Четверо исследователей, счастливо избежавших расправы, праздновали в каюте буксира. Они открыли бутылку шампанского, от которого разнесся чудесный аромат.
- Ха! Всего лишь команда исследователей, да еще и с какой-то дамочкой! Этот парень в маске испугался, когда я его отчитал, и даже пикнуть не смел! Удалось отделаться! Ха-ха-ха-ха! – воскликнул один из них.
В этот момент оглушительный свист пули рассек пространство и, пронзив говорившего насквозь, взорвался мощной духовной энергией. Каюта мгновенно превратилась в сущий ад. Разлетевшиеся осколки духовной силы и обломки металла разрушили все вокруг. Пуля из золотого огнестрельного оружия эквивалентна удару золотого духа-практика, а эти исследователи всего лишь зеленого уровня не могли сопротивляться.
Одновременно с этим буксир был пробит насквозь и начал тонуть. Море было безжалостным: успех прославлял, а неудача лишь обрекала на забвение на морском дне.
- Круто! – воскликнул Фельд и прикрыл пламя. Глушитель, созданный из объемного щита, не пропустил ни единого звука.
– Да-да. Стрелять по врагам за тысячи километров – проще простого. С корабля так далеко духовные колебания не почувствуешь, а обзор ограничен. Без телескопа и не увидишь, что там происходит, Мишель. Они этого вообще не заметят. Отчего некоторые наивные люди думают, что мир такой простой, как они представляют? Он на самом деле гораздо сложнее, – вздохнул Ли И.
Фельда – прирождённый стрелок. Он отлично умеет оценивать ветер, притяжение, трение. Умеет предсказывать траекторию полёта, может подстрелить яйцо за километр. Существа вроде Линга точно рождены для боя. Ли И сам-то в стометровой мишени еле в центр попадает.
Погода стояла чудесная. Ли И, как обычно, сидел на палубе с чашкой горячего чая. Несколько белобрюхих морских птиц приземлились у его ног. Они кричали, поднимали головы, наклоняли их набок и смотрели на него. Он бросил на землю немного гороха и хлебных крошек. Заклокотало, послышался шум крыльев и воркование. Животные легко довольствуются малым: немного еды и воды, да уютное гнёздышко – и им достаточно.
Обновлено: 09.04.2026