- О? И к чему это ты мне говоришь? Мы с тобой не знакомы, но я знаю, что люди всегда делают что-то с определенной целью. Какова твоя цель? – Ли И настороженно смотрел на старика. Поток слов собеседника редко совпадал с его истинными мыслями.
- Ты прав, но бывает и так, что человек и сам не понимает, зачем что-то делает. Просто подсознание ведет. Можешь считать, что я просто люблю пофилософствовать! Но все же, есть кое-что, что я хотел тебе сказать. Изначально я поленился, но этот шторм прямо таки подтолкнул меня, словно встряхнул старые кости. Дай-ка я поделюсь с тобой кое-чем, – в тусклых старых глазах Франя мелькнул какой-то огонек. Он вытащил из-за пазухи сигарету, трясущимися руками чиркнул спичкой и прикурил.
- Что же? – Ли И начал терять терпение. Сидеть рядом со стариком, которого он не мог понять, ему совершенно не нравилось. Он просто хотел спокойно посидеть в одиночестве, понаблюдать за холодным дождем, подумать... а тут появился этот старик и все испортил. Суп в миске уже остыл, он быстро допил его и проглотил. – Честно говоря, я не очень рад твоему присутствию. Давай побыстрее.
«Не знаю, что там у этого старика на уме, но послушаю его, посмотрю, что он скажет!» – Ли И мельком взглянул на Франя. Старик выглядел слегка сонным в этот момент, и прежнее хорошее настроение у Ли И сразу исчезло. Этот непонятный тип явно хотел выведать его секреты. Неужели нельзя было просто спросить? Нужно было устраивать какие-то хитрости? Неужели он выглядел настолько глупым?
– Я вмешаюсь в ваши дела с Баласом. Негоже молодым людям вот так умирать. В конце концов, он попал в беду на «Белой розе», и ответственность за это ляжет на Мишель. Меня это не устраивает, мы с Мишель много лет строили наши деловые отношения. Любой, кто захочет их разрушить, станет моим врагом. Может, ты молод и неопытен. Тебе кажется, что имея немного силы, можно избавиться от всех, кто тебе не нравится. Молодым не стоит быть такими заносчивыми, сталь закаляется в огне – вот что я хочу тебе объяснить. Балас – наследник знатного рода Буэна Вентура. С ними тебе не справиться. А теперь сними маску, не люблю тех, кто прячет лицо, – заявил Фрэн поучительным тоном, словно учитель наставлял ученика.
– Ха-ха, вот умора, – рассмеялся Ли И, не глядя на старика. – Думаешь, этим ты меня унизишь и выведешь из себя, чтобы узнать, на что я способен? Не знаю, правда ли ты такой глупый или притворяешься. Скажи прямо, сколько тебе заплатил Балас? Я дам тебе вдвое больше, можешь не сомневаться в моих деньгах. А по сравнению с теми, кто за мной стоит… род Буэна Вентура – это просто тараканы, раздавить их ничего не стоит.
Он говорил без лишних слов. Будь то Небесная Академия или род Кент, он был знаком с некоторыми из руководителей.
– Вижу, ты молод, но у тебя есть свой замок. Я говорил не пытаясь тебя разозлить. Это не просто сделать. Так вот, Балас мне ничего не заплатил. Пока ещё никаких выгод! – кивнул Фрэн. В его глазах появилась тень восхищения, и он встал. Вернувшись в свой дом, он, казалось, не намокал под дождем. Вода стекала по невидимому барьеру.
Ли И нахмурился, обдумывая слова Франа.
– Если он на стороне Бласса... Не похоже. Действия, которые меня только что разозлили, — лишь проверка моей выдержки. Похоже, он верен Мишель. Не знаю, в чем его цель, но он точно не допустит, чтобы я убил Бласса, чтобы не навредить интересам Мишель. Значит, Бласс предпримет против меня какие-то действия, но Фран его не остановит, хм, то есть это завуалированное противодействие мне. Лучше первым избавиться от Бласса.
Ливень набирал силу. Капли дождя отбивали на палубе дробь. Ветер усиливался, трепал зонт, и Ли И пришлось свернуться в кресле, чтобы вода не попадала на него. Море вдалеке было черным, лишь изредка озарялось синими вспышками молний, ударяющих в воду. Раздавались раскаты грома, словно гигантский змей в облаках, высунув синий язык, прикасался к морю.
После особенно сильного порыва ветра Ли И закашлялся, давясь. Ветер стал еще яростнее, дождь – хлеще. На палубе образовались лужи. "Белая Роза" отчаянно качалась на волнах и ветру, словно ее трясли, как осенью хурму, чтобы уронить спелые плоды.
– Слишком сильный ветер и волны, меня задыхает от дождя. Не могу нормально дышать, очень неприятно, – сказал Ли И, вытирая капли с лица. Он решил вернуться в каюту. На ужин его ждали бекон и рыба. К счастью, в кольце-хранилище были запасы сока и еды. Пространство кольца полностью изолировано от внешнего мира, даже время там течет по-другому. Положенная туда горячая еда останется такой же спустя несколько дней.
Фельд, похоже, дождя не боялся. Он с удовольствием жевал красную икру, чувствуя себя вполне комфортно. Целыми днями он только ел и спал, объясняя, что нужно накопить достаточно духовной энергии, прежде чем начинать тренировки и сжимать ее в упорядоченное структурное образование.
Как только Ли И собрался войти в рубку, его внимание привлекло множество незнакомых существ. Эти создания, которых было очень много, излучали слабую духовную силу, покрывая ею несколько километров морской глади. От них исходил какой-то блуждающий звук.
– Так много их, похоже на морских змей, но они короче и толще. В такую дождливую погоду случается… Это морские черви!
Ли И глубоко вздохнул и ударил в сигнальный колокол! На этот раз не для того, чтобы звать товарищей на охоту, а чтобы спасаться бегством.
– Что случилось? – Все выбежали на палубу под проливной дождь. Спросила Мишель.
– Справа по борту, метрах в пятистах, целая стая морских червей! Скорее уходим, иначе от лодки ничего не останется! – Быстро объяснил Ли И.
Морские черви – странные существа. Хотя они и не были духами, у них была духовная сила. Тела их напоминали дождевых червей и были очень крепкими. В море они собирались миллионными стаями. Там, где они проплывали, ничего живого не оставалось, они даже коралловые рифы грызли. Но еще ужаснее – это что они запросто могли проглотить. Поверхность взрослого морского червя была настолько прочной, что могла выдержать удар духа золотого уровня! Это позволяло им беспрепятственно перемещаться в море, они были настоящим кошмаром для всех кораблей и живых существ. Как-то раз команда исследователей золотого уровня столкнулась с морскими червем, и половина их духов была сожрана, остальные чудом спаслись.
Мишель взяла у Ли И бинокль и смутно увидела в море позади них большую серо-коричневую массу, которая колыхалась на волнах и плыла очень быстро!
– Нет, это действительно морские черви. Они находят добычу по запаху. Если не оторваться от них на километр, они будут преследовать по следу! – воскликнула она. – О боже, это ужасно.
«Белая роза» мгновенно перешла на Духовный привод, рассекая волны и двигаясь против ливня. Духовный привод пожирал Кристаллы Духа с невероятной скоростью, и расходы ложились на каждого члена экипажа одинаково. Ли И не волновался, ведь «Белая роза» не была его собственностью. Капитану было куда тревожнее. Если корабль погибнет, он возьмет спасательный плот и сбежит. Остальные разбегутся, как перепуганные птицы.
– За эти дни плавания, кроме нескольких Морских Духов, что нам посчастливилось встретить, да мелких доходов, мы ничего толком не заработали. Этого даже не хватает, чтобы покрыть расход Кристаллов Духа на Духовный привод «Белой розы». Право, не знаю, как Мишель и его команда умудряются разбогатеть! Если мы не найдем более существенной выгоды, я просто зарежу Бласа и уйду. Сомневаюсь, что с ними можно поймать высококачественных Ледяных Духов на северных льдах и хорошо их продать.
Ли И сидел в каюте. Он не ощущал никакой приближающейся угрозы в виде Морских червей, а лишь сомневался, что их морская команда сможет получить большую прибыль. Он не понимал, где в этом бескрайнем море искать богатство? Неужели оно погребено глубоко на дне?
На корабле царил хаос. Мишель получил очень плохие новости: Морские черви двигались гораздо быстрее их. Чтобы сбросить вес и увеличить скорость, пришлось откачивать воду из трюма. Для этого нужны были сильные Духи, и Фельд был призван на помощь. Хоть он и был недоволен, ему оставалось только подчиниться приказам капитана.
Ли И нахмурился. Позади него из моря выползали бесчисленные морские черви, каждый толщиной с детскую руку. Их тела были покрыты толстой серо-коричневой броней и извивались, двигаясь вперед. Стальные зубы, похожие на турбины, непрерывно жевали, будто желая сожрать всё на своем пути. Эти странные существа не отличались большим аппетитом, но очень быстро переваривали пищу. Съеденное тут же выходило из тела, поэтому большую часть времени они были голодны и постоянно искали, чем бы заполнить желудок.
— Эта свора обжор хочет сожрать корабль капитана. Как вообще Бог создал таких тварей, вечно голодных? Лучше бы им сдохнуть, — Ли И смотрел на приближающихся червей с отвращением.
Исследователь пытался отвести корабль подальше от морских червей, приближающихся к «Белой розе». Различные заклинания и духи бросали в скопление червей, но это лишь ненадолго останавливало их. Черви напирали с еще большей силой, стремясь сожрать всё на корабле и сам корабль.
Ли И выстрелил несколько раз из пистолета, но безрезультатно. Фельд, увидев таких странных существ, заинтересовался. Он бросил в море веревку и, когда вытащил её, увидел, что на ней плотно сидят извивающиеся черви.
— Надо попробовать, что за штука! — заметив перепуганные взгляды исследователей, Фельд пробормотал что-то себе под нос и запихнул одного червя в рот. После хрустящего звука он выплюнул кучу твердых панцирей и остатков. — Какая гадость, одни панцири, мяса совсем нет.
Пока Фельд занимался своим отвратительным поеданием морского червя, исследователи всеми силами пытались не подпускать червей к кораблю. Видя, как эта огромная стая чудовищ постепенно приближается к корме, они поняли, что черви добрались до руля. Раздались горькие, скрежещущие звуки. Даже металлический руль они не оставят целым!
– Нет, корабль не сможет развернуться. Через некоторое время даже борт прогрызут. Тогда нам останется только оставить его и спасаться. Мы уже неделю в море. Если пользы не будет, придется закончить плавание и разделить добычу, – Ли И нахмурился. Он размышлял и одновременно искал Бласа.
Блас безмятежно сидел на мачте рядом с Касикиму. Морской червь всё равно не умел летать. Он тоже наблюдал за Ли И. После того как корабль затонет, Ли И наверняка сбежит на плоту. Если Блас нападет на него с воздуха, управляя Касикиму, и утопит плот, Ли И утонет и станет костями на дне моря. Вспоминая недавнее оскорбление, Блас впадал в ярость. Казалось, им овладела безумная дева.
– Ха, идиот, всё еще думаешь утопить мой плот с неба?! Докатился! – Ли И злорадно усмехнулся. Он отлично умел вести интриги и просчитывать других. Чужие мысли были ему как на ладони.
Человек в шляпе был очень взволнован. Он ходил взад-вперед и наконец остановился перед Мишель:
– Капитан, используйте высококалорийное топливо!
– Нет, топливо нужно для ледокола. Иначе корабль не пробьется через ледяные заграждения даже у северных льдов и вернется ни с чем. Чёрт, как же этот морской червь всё испортил! – Мишель сердито сжала кулаки и ударила по пульту управления.
– Капитан, если не использовать топливо, "Белая роза" будет уничтожена, и те двое наверняка устроят драку, – вмешался дряхлый старик Фрэн. Он взглянул на Ли И, а затем, не прямо, а краем глаза, на Бласа, который стоял на мачте. – А ведь "Белая роза" стоит куда больше, чем высококачественные ледяные духи с ледяного поля. К тому же, мы можем ограбить другие флотилии на льду и забрать их топливо.
Это предложение заставило Мишель заколебаться, но в конце концов она согласилась. С новобранцами-волками нетрудно раздобыть немного горючего. Да, впереди трудности, но по крайней мере, все не так уж плохо.
Блас тоже заметил, что Ли И наблюдает за ним. В его глазах блеснул огонёк. Каси Цзинву почувствовал волю своего хозяина и повернул голову птицы. Его кроваво-красные глаза уставились на Ли И. Перья встали дыбом, и птица как будто выросла.
Между ними запахло порохом, и они совершенно не обращали внимания на морских червей. В это время из капитанской каюты вышла Мишель. Одетая в женский костюм, юбку-карандаш и туфли на высоких каблуках, она ступала по палубе, и каждый её шаг отдавался чётким звуком. Несмотря на густые капли дождя, этот звук пробивался сквозь завесы воды и доносился до всех.
Человек в шляпе держал в руке бочку с маслом, которая выглядела очень тяжёлой. Несколько матросов помогали выливать чёрное топливо в море. Эти жиры — не обычное горючее, а продукт гниения трупов моллюсков, обитающих в глубоком море. Стоит им попасть на что-то, как они прилипают словно личинки, врастающие в кости, и их чрезвычайно трудно смыть. Они могут гореть даже в воде, выделяя сильный жар и сжигая всё вокруг. Хоть у морских червей и твёрдый панцирь, они не смогут выдержать такой огонь.
Человек в шляпе бросил сигарету, которую держал во рту, в море, и огонь подпрыгнул на несколько футов. На море раздался треск, запахло гарью.
- Идите к черту! - сказал он.
- Отлично, проблема решена. Все оказалось так просто. Почему эти масла не появились раньше? - Ли Юй задумчиво оглядывал беспорядочную суету насекомых на поверхности моря. - Кажется, эти масла или дорогие, или имеют особое назначение. А наше место назначения – северный ледяной щит. Значит, они используют топливо, чтобы растопить и пробить толщу льда. Теперь у них нет запасов, поэтому они вынуждены грабить. Капитан, конечно, сообразительный.
Он покачал головой, предполагая назначение топлива – всего лишь средство уничтожения. Интересно, что будет в следующий раз, когда они столкнутся с этими насекомыми?
"Белая роза" наконец выбралась из опасности. Однако из-за шторма и отказа рулевого управления корабль стремительно мчался по морю, полностью сбившись с курса, и оказался в незнакомых водах. В капитанской рубке Мишель с серьезным видом рассматривала карту. Эта неизвестная область находилась на пересечении морских течений и муссонов. Здесь часто случались штормы, сопровождающиеся огромными волнами и прочими непредсказуемыми опасностями. В бескрайнем море различные бедствия постепенно ослабляли силы людей, а затем океан легко поглощал их в минуту беззащитности. (Продолжение следует.)
Обновлено: 09.04.2026