– Получается, из-за этого «Белая Роза» не сможет прибыть в порт Кесман вовремя, чтобы запастись пресной водой и едой, – бормотала Мишель. – Запас пресной воды, кажется, кончится дней через десять. Еды много, если есть только галеты, хватит надолго. Нам нужно срочно найти какой-нибудь остров, чтобы пополнить запасы воды.
Жаль, что Ли И вернулся в каюту разочарованным. Он упустил шанс убить Бласса. Эта змея, наверное, уже строит против него козни, в его глазах Ли И видел коварную жажду убийства.
Ливень не собирался прекращаться. Влажность проникала в каюты, даже у огня чувствовалась пронизывающая сырость. Фельд терпеть не мог дождь. Он кутался в шерстяное одеяло и сидел ближе всех к огню. Часа через три-четыре, уже глубокой ночью, дождь все еще лил, а Ли И уснул.
Проснувшись на рассвете, он не услышал шума дождя. Казалось, ливень закончился. Выйдя наружу, он увидел густой туман. Невозможно было разобрать, где что, а солнце выглядело как размытое пятнышко над головой. – Неужели мы заблудимся? – с тревогой подумал Ли И.
К полудню туман рассеялся. Море было абсолютно спокойным, ни единой волны. Сейчас было не до осторожности, оставалось жечь духовные кристаллы, чтобы двигаться вперед. Если не использовать кристаллы и не встретить муссон или течение, можно просто остаться в море и умереть.
Мишель собрала всех на совещание, чтобы объяснить ситуацию, видимо, в надежде, что все объединятся и преодолеют трудности. Тут же Ли И усмехнулся и произнес:
– Капитан, вы словно хотите нас угробить. Если бы вы вчера начали использовать топливное масло, можно было бы отогнать морских червей, и мы бы не сбились с курса. А теперь мы расхлебываем последствия вашей ошибки.
– Если тебе что-то не нравится, можешь убираться! Тебе здесь не рады! – возмутился Бласс, услышав, как Ли И отчитывает прекрасную капитаншу. Другие исследователи тоже выглядели недовольными.
– Ха-ха, молодцы. Если бы не я, кто вчера этих морских червей обнаружил, вам бы сейчас куда хуже было! – холодно бросил Ли И. Все притихли, ведь он был прав. Если бы не его потрясающая способность видеть на большое расстояние и странная привычка без конца разглядывать шторм с палубы, они бы даже среагировать не успели. В тот миг, когда морские черви коснулись корабля, они бы уже прогрызли его насквозь. А команда исследователей без корабля — это просто бездомные собаки в открытом море.
– Я прошу у вас прощения. Это я была слишком… неуверенной. Все время колебалась и не давала мне принять решения, из-за этого всё так плохо обернулось. Теперь, пожалуйста, поверьте мне снова и давайте вместе справимся? – Мишель извинялась, надув губы, и в ее голосе слышались слезы.
– А я тут при чем? Мне просто не повезло встретить бесполезного капитана с такими слабыми нервами. Пришлось действовать самому. Я на вашем корабле вообще почти ничего не делал, – Ли И не собирался быть вежливым только потому, что капитан была женщиной. Зная истинную природу людей, он не судил о добре и зле по полу или внешности.
– Ах, какие у вас суровые слова… – Мишель прикрыла рот рукой. Она не понимала, почему Ли И так с ней разговаривает. Возможно, ее никогда раньше так не отчитывали.
– Ну как, задело? – спросил Ли И, будто читая мысли. – Я вообще-то правду говорю. И не смотри на меня так, Брас. Знаю, ты из большой семьи, кристаллов у вас навалом. И сюда ты прибыл, наверное, не только ради денег. А другие? Ты тоже из богатых, но разве ты работаешь на кого-то просто так?
Ли И оглядел команду.
– Давайте честно. Вместо того чтобы я был капитаном и мы мирно бороздили море, я предлагаю добывать богатство другим путем. Проще говоря, грабежом. Так кристаллов у вас будет в разы больше. Если вы скучаете по старому капитану или у вас есть свои мысли насчет Мишель, я могу предложить план. Вы его воплотите, или она формально останется капитаном. Вы уже видели, на что я способен, как мыслят, и я вам обещаю: мы заработаем больше, чем сейчас.
Люди опустили головы, обдумывая. И приходилось признать: слова Ли И звучали соблазнительно. Никто из них не был святым, они не служили капитану Мишель из фанатизма. У кого-то были семьи, кто-то копил на жену, другие планировали безбедную старость или мечтали стать известными исследователями.
Тут вперед вышел Уродец. Глаза у него были добрые, Ли И показалось, что он выглядит как верблюд, смотрящий на тебя в пустыне. Лишь бы знать, о чем этот тип думает целыми днями.
Уродец встал напротив Ли И, держась прямо и не опуская взгляд.
– Может, ты и заработаешь больше, – сказал он, – но эти деньги точно не будут такими чистыми, как те, что нам платит Мишель. И мы их не получим с той же легкостью и спокойствием.
– Чисто? Удобно? Деньги тоже должны быть чистыми? – усмехнулся Ли И. – Это всё равно что выуживать масло из грязной кухни. Не бойся запачкать руки. Потом отмоешь. Не надо притворяться добреньким, не надо принимать заботу других за приглашение к преступлению. Хочешь зарабатывать чисто – не иди в искатели!
– Возможно, ты прав. Может, мир и правда таков. Но я просто хочу душевного спокойствия, – Угрюмец, казалось, никогда не спорил, лишь спокойно высказывал своё мнение. Чем спокойнее он говорил, тем неотразимее становился.
– Отличное «просто хочу душевного спокойствия»! Хоть я и не согласен, но уважаю твою мечту. Ты хочешь спокойствия, а другие хотят зарабатывать, вытягивать масло, даже если придётся идти по головам соперников, – презрительно пожал плечами Ли И и перевёл взгляд на мужчину в шляпе.
– У меня запросы скромные. У меня нет амбиций создать свою империю на море, не хочу вступать в Альянс морских искателей. Скоро вернусь. Просто хочу заработать много денег в море. Разве не так? Я предложу тебе план, гарантирую прибыль, как тебе? – спросил Ли И.
Мужчина в шляпе, кажется, немного смутился и посмотрел на свои кожаные ботинки, а через некоторое время ответил:
– Я всё-таки останусь с капитаном Мишель. Сколько лет вместе. Неважно, если меньше заработаю, мне всё равно кристаллов хватает.
– Я тоже поддерживаю капитана Мишель, – закатил глаза Старый Фран.
– Я всегда поддерживал! Подонок, не вышло провернуть свой заговор? – Блас, конечно, не упустил случая подколоть Ли И.
Ли И ясно видел, что кроме равнодушной нейтральной стороны, его никто не поддержал. Он фыркнул и отошёл. Он, собственно, и не собирался здесь захватывать власть, просто хотел посеять раздор. Колеблющиеся нейтралы – вот каков был результат.
– Спасибо, спасибо! – Мишель был тронут до слез.
В этот момент подбежал матрос, спотыкаясь:
– Капитан, капитан, впереди острова!
Ли И поспешно достал подзорную трубу и посмотрел вперёд, на горизонт. Там показался небольшой остров, покрытый деревьями и камнями, диаметром примерно в тридцать-сорок миль. Странно было то, что деревья на острове выглядели мертвыми, словно давно страдали от засухи. В таком бескрайнем океане острова, обделенные дождями, — явление не редкое, но на пляжах и рифах были отчетливо видны следы человеческой деятельности.
Когда лодка постепенно приблизилась к берегу, Мишель, нахмурившись, спросил человека в шляпе:
– Этот остров выглядит так, будто засуха длилась много дней. На нем есть вода?
– Кто знает? Раз живут люди, значит, вода должна быть! – уклончиво ответил человек в шляпе. На самом деле он понятия не имел.
На эти заброшенные морские острова-пустыни часто приносит обломки кораблей. Оказавшиеся на них люди выживают, ожидая спасения. Поколениями они привыкали к такой жизни. Даже если мимо проплывает лодка, им и в голову не приходит покинуть остров и вернуться на материк. Это потому, что они привязаны к острову и привыкли к его окружению, боятся перемен.
Лодка причалила. Ли И не остался на борту. Он сошел вместе с командой исследователей, чтобы поискать воду на берегу. Двое стариков остались присмотреть за лодкой.
Остров был безжизненным, земля сухой и потрескавшейся, покрытой толстым слоем соляного налета. Только засухоустойчивые и солевыносливые растения могли расти на этой прибрежной солончаковой почве. Местность впереди была холмистой. Отдельные сухие ветви деревьев, слишком пересохшие, самовозгорались и превращались в уголь. На потрескавшейся земле были видны следы мха. Когда-то здесь был густой лес с обильной влагой и плодородной почвой.
Двигаемся вперед. Впереди показалась тихая деревушка. Судя по размерам, она могла бы вместить от пятидесяти до сотни человек. Холод и крайняя сухость – смертельно опасные условия. Не знаю, мог ли кто-нибудь в них выжить.
- Есть кто? Тут кто-нибудь есть? – крикнул моряк с хриплым голосом. Его крик разнесся далеко по пустой деревне.
Неожиданно послышался шорох, и из тени домов вышли истощенные люди, высохшие, словно трухлявое дерево. Они были одеты в простую солому и дрожали на холодном ветру. Их глаза, лишенные влаги и голодные, выглядели большими и выпуклыми, а иссохшая коричневая кожа несла на себе отметины страданий.
Они говорили на языке города-государства и что-то неразборчиво шептали. Мишель, увидев их, ощутила глубокую жалость и невольно прониклась состраданием. Она приказала:
- Выделите им часть нашей воды. Заберите этих людей с собой, иначе они умрут здесь от жажды и голода.
Ли И наблюдал за происходящим с холодным сердцем. Он заметил, что все выжившие – взрослые мужчины. Странно было видеть кровь на уголках их ртов. Ему пришла в голову ужасная догадка. Он решительно направился в ближайший дом. Один из беженцев, с трудом поднявшись, попытался его остановить, но Ли И отшвырнул его ногой.
Как он и предполагал, в комнате лежал женский труп. Шея была покрыта следами зубов, кровеносные сосуды перекусаны, а грудь полностью обглодана, оставив две зияющие кровавые раны. В животе у женщины был еще неродившийся ребенок.
- Звери! Доведенные до крайности жаждой, они убивают женщин и детей, не способных сопротивляться, и пьют их кровь, чтобы выжить, – Ли И вскипел от ярости.
Он резко обернулся к беженцу, который, увидев, что его разоблачили, пытался напасть на него. Ли И выстрелил, и пуля разнесла ему полголовы, забрызгав мозг о стену.
Услышав выстрелы, исследователи прибежали посмотреть, что произошло. Увидев в комнате женский труп, они всё поняли. Мишель застыла в шоке. Она просто потеряла сознание.
- Хватит своих нудных сантиментов! - как обычно, насмешливо бросил Ли И и передал огнестрельное оружие Фелду. - Убейте всех этих зверей.
На этот раз никто не возражал. Даже на лице Уродца появилась гримаса отвращения. В его глазах вспыхнул праведный гнев. Он не мог понять, как люди могут так жестоко обращаться со своим видом, пожирая друг друга в отчаянии. Вся мораль и порядок рухнули перед желанием выжить.
Для Фелда убийство людей не представляло психологической проблемы. Долгое время находясь рядом с Ли И, он проникся его мировоззрением: люди - это лишь разукрашенные грешные души и непригодные в пищу оболочки, но при этом они доминируют в мире. Раздавались выстрелы, и он одного за другим расстреливал этих беженцев.
- Эти люди слишком жестоки, бесчеловечны! Так обращаться со своим видом, использовать слабую женщину как еду! - Шляпник выглядел отвратительно, его чуть не стошнило.
Выкопали большую яму и похоронили всех погибших в этом поселении. Уродец даже прочитал надгробную речь. Но Ли И не собирался на этом останавливаться. Он тихо, но так, чтобы все слышали, усмехнулся:
- Если мы тоже окажемся в таком отчаянном положении, кого из вас вы съедите первым? Кого последним? В любом случае я уверен, что никто из вас не позволит съесть вашу возлюбленную Капитана Мишель по частям.
- Ты просто дьявол! Как ты можешь говорить такие ужасные вещи! Что, черт возьми, ты хочешь этим сказать? - В тот момент, когда все замолчали, Уродец вскочил и закричал.
– Что я хочу сказать? Всё очень просто, – громко произнёс Ли И. – Просто хочу предложить кое-что для улучшения обстановки. Почему я могу спокойно высказать эту идею, а у вас в сердцах тень недовольства? Почему? Потому что если бы я оказался в такой ситуации, я бы не стал вас есть, чтобы выжить. Я бы предпочёл более достойную смерть, а не каннибализм! Вы говорите, что я демон? Не можете принять такое тяжёлое для души предложение? Нападаете лично на меня, пытаясь доказать, что моя идея неверна? Кто же тогда демон? Чего вы боитесь? Боитесь, что в отчаянной ситуации станете животным? Ваше сердце неспокойно, поэтому вы так взволнованы и боитесь меня.
Ли И шаг за шагом приближался к Уродливому Лицу, глядя ему прямо в глаза. Голос его звучал сурово.
– Нет, ты ошибаешься, – с силой возразил Уродливое Лицо. – Если бы я оказался в такой ситуации, я бы позволил другим съесть меня, чтобы спасти больше людей. Ты не должен давить на меня с позиций высокой морали, потому что я не тот человек, у которого в душе уродство. Поэтому твоё давление бесполезно.
– Правда? Самопожертвование, после смерти можно попасть в рай. Ты христианин? Но те, кто съедят тебя, попадут в ад, и твоё подсознание отправляет больше людей в ад ради того, чтобы ты попал в рай. Вот твоя мораль? – Ли И не собирался уступать. Он хотел пробиться сквозь внешнюю маску Уродливого Лица, чтобы раскрыть темноту в его сердце, и с тех пор сломить его. Лучший способ разрушить такую психическую чистоту – показать им собственную грязь.
– Хватит, не спорьте! Что за шум! – очнувшись, Мишель положила конец их перепалке.
– Капитан, вы очнулись? С этими вымирающими племенами покончено. Теперь мы можем поискать на острове еду и воду. Хотя засуха длится много дней, сила исследователей не сравнится с обычными людьми. Возможно, нам что-то удастся найти.
Это Ли И почтительно говорил, обращаясь к капитану. Сам он только что столкнулся с трудностями, общаясь с Уродливым. Психологическая защита этого типа очень крепка, и сломить его не так-то просто. Но кое-что узнать всё же удалось. Например, Уродливый — верующий, у него сильная воля и некоторые глубоко укоренившиеся, слепые и упрямые идеи. С такими людьми непросто иметь дело.
(Продолжение следует)
Обновлено: 09.04.2026