Глава 49 — 48. Два предложения

Глава 48 Подумав об этом, Кассия поняла, что герцог в юности был очень похож на Ника. Сдержанный перед посторонними, но невероятно мягкий с близкими. Человек, действующий только тогда, когда уверен в своих чувствах. Единственное различие — Ник был немного робче. — Даже когда ты жил со мной в Лемане, — сказала она, улыбаясь, — я чувствовала, что вы с его светлостью очень похожи. Так что, если тебя это тревожит, не стоит волноваться. — Но я переживаю не из-за этого. Кассия вопросительно посмотрела на него. Ник замялся, щеки залились румянцем. Лишь спустя некоторое время он нерешительно произнёс: — На самом деле… есть девушка, которая мне нравится. — …! — Мы подружились ещё в академии, но после выпуска… всё стало иначе. Мы больше не так близки, и я не знаю, почему. Он говорил, опустив глаза, а Кассия, с трудом сдерживая улыбку, лишь мягко кивнула. Она понимала, что для него это серьёзно. — Думаешь, она избегает тебя? — Да. Если присмотреться… кажется, что да. Кассия задумчиво кивнула. Слово «избегает» заставило её вспомнить прошлое. Она тоже когда-то убегала. Перед глазами всплыл Михаэль — и та робкая, юная Кассия, которая не знала, как себя вести рядом с ним.  Интересно, как он сейчас? Раз уж у неё появился короткий отпуск, стоило бы ему написать. — Хм… Ник, я скажу тебе как человек, а не как взрослая наставница. — Она улыбнулась. — Да, мама? — Я не знаю, какая она, эта девушка, — сказала она задумчиво. — Но если бы это была я… возможно, я бы тоже убежала от человека, который мне дорог. — Убежала? От человека, которого любишь? — Ник удивлённо округлил глаза. — То есть… вы хотите сказать, что она может меня… тоже любить? — Может быть. А может, и нет. Я ведь её не знаю. — А мама тоже так делала в молодости? Кассия рассмеялась. — Ты догадлив, как всегда. Да, делала. Я постоянно избегала того, кто мне нравился. Тогда это казалось единственным возможным ответом. Сейчас думаю: зачем? Если бы могла вернуться в то время — не стала бы. — Даже не думал, что она может просто стесняться… — пробормотал Ник и нахмурился. — Но всё равно… не думаю, что дело только в этом. — Почему? — Кажется, у неё есть личные причины, — сказал он тихо. — Но я пока не понимаю, какие. Он тяжело вздохнул и, наконец, поднял на неё глаза. — Спасибо, мама. Ваши слова помогли. После этого они говорили обо всём подряд. Ник, который раньше казался сдержанным, теперь болтал без умолку: рассказывал истории из обучения, смешные случаи в поместье. Они смеялись, как старая семья, делились воспоминаниями и пили чай. Кассия удивлялась — она не знала, что Ник может быть таким разговорчивым. Когда солнце стало клониться к закату, Ник поднялся. — Мне пора возвращаться в герцогство. — Конечно. Лучше выезжай сейчас, пока не стемнело. Кассия проводила его до двери.  Уже надев пальто, он вдруг вспомнил что-то: — Ах, мама! — Да? — Скоро в столице состоится бал дебютантов. — Он смотрел на неё с лёгкой надеждой. — Вы… не хотите прийти? — Бал дебютантов?.. — Кассия растерянно моргнула. — Я хотел бы, чтобы вы увидели, как я впервые выхожу в свет. Хотел показать вам, каким стал. Честно говоря, я сомневался, стоит ли предлагать… но раз вы живёте недалеко, то решил спросить. Она не знала, что ответить. — Я не настаиваю, — поспешил добавить Ник. — Просто… если вы придёте, сможете увидеть и ту подругу, о которой я говорил. — Он улыбнулся. — Просто подумайте об этом, хорошо? После ухода Ника Кассия долго размышляла над двумя предложениями, стоявшими перед ней. Одно — от Адольфа: готовиться к дебюту как художнице. Другое — от Ника: появиться на светском дебюте. Пока она думала, её мысли путались. Чтобы прояснить голову, Кассия отправилась на конную прогулку. Без Софи она добралась до ипподрома сама — теперь уже уверенно. Она любила эти поездки: свежий воздух, лошади, ощущение свободы. Там всегда была Агата — её любимая лошадь, и та безымянная подруга, с которой она иногда делилась своими мыслями. Именно тогда, когда её карета остановилась у конюшни, конюх протянул ей листок бумаги. — Миледи, та леди, с которой вы обычно ездите, просила передать это письмо. Она сказала, что больше не сможет приходить. — …Спасибо. Кассия растерянно поблагодарила и, переодевшись, развернула записку. Здравствуйте. Это я — ваша подруга по верховой езде. Вы, наверное, догадывались: я — дочь дворянской семьи. Для меня поездки на ипподром были единственным способом вырваться из дома и подышать свободой. К сожалению, отец узнал обо всём, и теперь мне нельзя больше приходить сюда. Простите, что исчезаю вот так. Но… позвольте мне попросить об одном. Если вы и правда тоже из знати, придите, пожалуйста, на бал дебютантов. Я не хочу терять с вами связь. Надеюсь, мы сможем увидеться снова — пусть и в другом месте. Меня зовут Адела Грин. Мне было очень приятно познакомиться. — Адела… Грин, — тихо повторила Кассия, глядя на изящные буквы. Через несколько дней, под конец отпуска Софи и госпожи Маккенны, в дом Кассии приехал Михаэль. Как только она написала, что сейчас живёт одна, он сразу пришёл. — Михаэль! — Кассия вскочила с кровати, где дремала после ночи за мольбертом. Она выбежала навстречу, всё ещё в лёгкой пижаме, и бросилась ему на шею. Он крепко обнял её. — Кассия… как ты? — Всё хорошо. Он провёл рукой по её растрёпанным волосам. От него исходило то самое тепло, по которому она так скучала. Именно этого — его объятий, его запаха, его спокойного дыхания — не хватало ей всё это время. — Я очень скучала, Михаэль. — И я. Он чуть отстранил её, внимательно посмотрел в лицо. — Ты словно похудела. Учёба даётся тяжело? — Что ты, наоборот! Благодаря Софи я ем больше, чем раньше. Михаэль тихо рассмеялся. — Я набрала. Много верховой езды — мышцы растут. — Всё в тебе прекрасно, — шепнул он. Он улыбнулся — в его взгляде было столько тепла, что у неё защемило сердце. — Хотел писать тебе чаще, но ты всё время была занята, — сказал он. — Поэтому я и пришёл, как только получил выходной. Хотел увидеть тебя. Он не навязывался, не требовал внимания, и это только сильнее трогало её. Кассия взглянула на кольцо на своём пальце — такое же, как у него. — Прости, я тоже хотела писать чаще… просто занятий оказалось больше, чем я думала. — Тогда проведи сегодняшний день со мной. — Конечно. Сегодня я никуда не пойду. Она улыбнулась и вновь обняла его — крепко, словно боялась отпустить.