Глава 3 — 2. Семь лет назад

Глава 2 Похороны продолжились на кладбище, где прошла церемония захоронения. Там, среди надгробий, собрались лишь самые близкие — семьи с обеих сторон. Таков был последний обряд для Дианы, женщины, предпочетавшей жить скромно. На семейном участке герцогского дома стояло семь человек в черном: герцог Уидриан, два сына, родители Дианы — граф и графиня Эллисон — и её старший брат. Да, я была единственным посторонним, кому дозволили присутствовать. Когда обе семьи собрались вместе, напряжение немного спало, уступая место тихой, выгоревшей печали. — О, Кассия… что же нам теперь делать, — прошептала графиня Эллисон, обнимая меня и заливаясь слезами. — Как же так… Диана… Ты ведь была ей близка, правда? — Я просто её подруга, а для вас она — дочь, — ответила я, обнимая её в ответ и стараясь утешить. Я осторожно похлопала её по спине, боясь, что хрупкое тело не выдержит волнения. Графиня всегда была болезненной — я беспокоилась, что горе окончательно её сломит. На самом деле я часто благодарила судьбу за то, что семья Дианы всегда принимала меня с добротой. Ни один из них — ни родители, ни брат, ни даже муж — никогда не смотрел на меня свысока. Хотя между нами лежала пропасть происхождения, они относились ко мне с теплом лишь потому, что я была подругой Дианы. И даже теперь, когда её не стало, их доброта не изменилась. Моя привязанность к ним, наверное, давно вышла за пределы простой дружбы с Дианой. — Я не смогу заменить вам дочь, — сказала я тихо, — но буду навещать вас. Если вдруг захочется поговорить о Диане, приходите ко мне, пожалуйста. — Спасибо тебе, Кассия, — прошептал граф, с трудом сдерживая дрожь в голосе. — Спасибо, что была рядом с нашей девочкой. Старший брат Дианы, Михаэль, стоял в стороне, не произнося ни слова. Он смотрел на гроб, будто не мог поверить, что под этой землёй — его сестра. Когда церемония закончилась, он помог родителям дойти до экипажа. Перед уходом посмотрел на меня и едва слышно сказал: — Увидимся позже. Постарайся… держаться. — Конечно. Береги родителей, Михаэль. Его голос был хриплым от сдержанных слёз. Я улыбнулась с трудом, словно губы не слушались, и он ушёл. Вскоре подошла главная горничная герцогского дома, чтобы забрать детей. Двое мальчиков Дианы, совсем ещё малыши, стояли неподвижно и молчали, наблюдая за тем, как засыпают землёй гроб их матери. Даже сейчас они держались прямо, не опуская взгляда. С каждой пригоршней земли, ложащейся на могилу, их лица становились всё более усталыми. Наконец они взяли горничную за руки и медленно пошли обратно к экипажу. Я проводила их взглядом. Да, и мне пора возвращаться. Я посмотрела на свежую горсть земли. Пришло время вернуться к жизни. Хотя бы ради Дианы — нужно было жить дальше. Она ушла, и это факт. Я не могла позволить себе разрушиться. Это было бы неуважением к её памяти. Я уже собиралась уйти, когда позади раздался голос: — Леди Беннет. — А? Ах… Я обернулась. Аксион Уидриан стоял в нескольких шагах, глядя прямо на меня. Наверное, это был первый раз за весь день, когда я смогла разглядеть его лицо. Когда-то его считали красивым мужчиной — и это было правдой. Но никакая внешность не могла скрыть боль утраты. Он выглядел измученным, словно жизнь покинула его вместе с ней. Единственное, что не изменилось, — его голос: спокойный, вежливый, но с надломом внутри. — Прошу прощения, леди Беннет. Есть разговор. Мы почти никогда не говорили тет-а-тет, хотя знали друг друга уже давно. Я помнила, как началась их история — ведь я была рядом. Однажды, в академии, Диана болтала со мной, держась под руку, когда к ней подошёл он. Молча протянул письмо — и просто ушёл. Диана стояла с растерянным лицом, держа письмо в руках, а я видела, как оба покраснели. Так началась их любовь. Он был первым, кто осмелился подойти. И с того дня рядом с Дианой всегда стоял он. Несмотря на соперников, никто не смог с ним тягаться — наследник одного из величайших родов Империи, герцогского дома Уидриан. Любовь их росла естественно, из переписки, из встреч. А свадьба была лишь вопросом времени. Он любил её по-настоящему. Когда Диана забеременела и вдруг захотела фисташковый торт, он купил целую ферму на севере, лишь бы доставить ей радость. Когда родился их первый ребёнок, он отложил все дела и сам ухаживал за малышом. Для других он был холодным и строгим герцогом, но я знала правду: для Дианы он был человеком, ради которого стоило жить. Её счастье было его смыслом. Я знала — сегодня он сломлен. Он не пролил ни одной слезы на церемонии, но в душе плакал сильнее всех. — Я слушаю, Ваша Светлость, — сказала я тихо. Он выдохнул, словно собираясь с силами: — В ближайшие дни я распоряжусь уничтожить вещи моей жены. Не смогу видеть всё это каждый день… Я кивнула, не найдя слов. — Вы часто бывали в нашем доме, — продолжил он. — Хотел попросить вас помочь разобрать. Возможно, среди вещей есть и ваши. — Да… вы правы. Я ведь оставляла кое-что в своей комнате, — ответила я. Я действительно часто жила в поместье, в гостевой комнате, приготовленной специально для меня. Дети звали меня «тётя Кассия», и мы чудесно ладили. Я держала маленькое кафе на окраине герцогства, и мальчики обожали мои пирожные. — Я помогу разобрать её вещи, — сказала я. — И заодно заберу свои. После смерти Дианы мне вряд ли будет позволено приходить туда, как раньше. По выражению лица герцога я поняла — он тоже это понимает. Но вдруг он произнёс мягко: — Дети очень к вам привязаны. Пусть вы не будете появляться часто, но я бы не хотел, чтобы это стало помехой. — Спасибо, — сказала я, чувствуя, как что-то тёплое кольнуло грудь. — Я тоже хотела бы видеть их… хоть изредка. Они так похожи на неё. Он коротко кивнул. Я отвела взгляд — и вдруг почувствовала, как сердце сжимается до боли. — Вы… в порядке? — спросил он. — Да. Простите. Просто… накатило. Его глаза смягчились. — Вам стоит отдохнуть, леди Беннет. Вы весь день были здесь. — И вы тоже, Ваша Светлость. Спасибо, что позволили мне проститься с Дианой. Я поклонилась. Я всё ещё не могла поверить, что это конец. Её смерть была слишком внезапной, чтобы принять её как факт. — Не благодарите. Вы были ей ближе всех, — сказал он. — Завтра я приеду в поместье, помогу с вещами. — Хорошо, — кивнул он и повернулся, собираясь уйти. Я вдруг остановила его: — Ваша Светлость, можно спросить?.. Он обернулся. — Диана… при жизни не говорила ли вам… о таких вещах? Если вдруг она умрёт. Я смотрела ему прямо в глаза. Этот вопрос не давал мне покоя со дня похорон. Он нахмурился, задумался на миг, потом покачал головой. — Нет. Ничего подобного. Его взгляд был честным — растерянным, но искренним. — Понятно, — только и сказала я. Он кивнул и пошёл прочь. Может, я слишком много надумываю. Наверное, просто устала. Я посмотрела ему вслед, потом повернулась и медленно пошла к выходу с кладбища. Сегодня был самый тяжёлый день в моей жизни.