Глава 2 — 1. Семь лет назад

Глава 1 1. Семь лет назад В огромный особняк герцогского дома один за другим входили люди, погружённые в скорбь. Молодые дворянки, которым ещё не довелось дебютировать в обществе. Пожилые господа в чёрных фраках. Множество знатных особ Империи и все в траурных одеждах. И у каждого в руках письмо с гербом дома Уидриан. Такое же письмо держала и я. То была весть о смерти — одно-единственное письмо, доказывающее, как быстро рушится счастье. Из-за него с самого утра в особняке герцога собирались люди со всех концов столицы. Реакции у всех были разные. Кто-то стоял, потрясённый внезапной новостью. Кто-то не мог сдержать слёз и закрывал лицо платком. Другие пытались сохранить спокойствие, ускоряя шаг, будто от этого всё станет легче. А я, наверное, из всех присутствующих имела самое бесстрастное лицо. «Кто ты?» — будто шепнула память. Голос, прозвучавший когда-то давно, в первый день нашей встречи. Это было в тот день, когда я впервые поступила в академию для дворян. Стояла одна на террасе, проветриваясь после вступительной церемонии, когда рядом остановилась девушка. Диана Эллисон — дочь графа Эллисона, та, о ком весь зал говорил в тот день. «Почему ты здесь одна? Ты ведь тоже новенькая?» «Не люблю толпу.» Она с любопытством посмотрела на меня — странную, замкнутую девушку, отличавшуюся от других. В тот вечер, на приёме в честь начала учёбы, мы проговорили, кажется, до самого конца бала. С тех пор Диана всегда держала меня рядом, и мы быстро подружились. Двум юным девушкам, пренебрегающим условностями сословий, не понадобилось много времени, чтобы вырастить семя дружбы. Люди шептались, будто я не более чем служанка при ней, но мне было всё равно. Они ведь были правы: Диана — блистательная дочь влиятельного графа, а я — бесприданница из забытого рода. Но разве быть подругой хуже, чем быть служанкой? А главное — Диана была мне искренне дорога. Когда мы повзрослели, она влюбилась, вышла замуж — и, конечно, мы уже не могли проводить дни вместе, как раньше. Но связь между нами не исчезла. Я была рядом, когда она родила первенца, когда ребёнок подрос и поступил в академию. Каждый раз Диана звала меня, и мы праздновали вместе — я приезжала в её новый дом, в дом герцога Уидриана. Мы были не просто подругами — почти сёстрами. Только кровь у нас была разная. Может, потому весть о её смерти показалась нереальной. «Достопочтенные дворяне, извещаем вас о кончине герцогини Дианы Уидриан.» Читая строки извещения, я почувствовала, как тело холодеет. Не верилось. Та, что всегда сияла, живая и сильная, — Диана, — погибла? Я всегда думала, что счастье Дианы — вещь незыблемая. Наверное, так думали все. — Как же так… — услышала я рядом чей-то шёпот. — Такая здоровая, такая полная жизни… — Говорят, погибла в каретной аварии. Каретная авария... Я остановилась. В голове прозвучали недавние слова Дианы. «Кассия, если вдруг я умру… пообещай, что позаботишься о моей семье.» «Что за глупости?» «Ну, мало ли… бывает ведь всякое. Никогда не знаешь, когда судьба решит оборвать путь.» Я хотела рассмеяться и отмахнуться — но она сказала серьёзно: «Обещай, Кассия. Если меня не станет — защити их. Моих мальчиков. Мой дом.» «Разумеется. Что за вопросы.» Тогда я не придала этому значения. Погружённая в воспоминания, я вновь пошла вперёд. У ворот герцогского особняка нас встречала главная горничная, чьё лицо застыло от горя. Дом был полон людей, но атмосфера оставалась торжественно-молчаливой. В гостиной толпились дворяне, лица их были напряжённы, глаза красны от слёз. Когда часы пробили полдень, дверь, за которой находилось тело Дианы, отворилась. Дворецкий медленно вышел и пригласил нас войти. В центре комнаты стоял гроб, окружённый свечами. Полумрак, приглушённые рыдания, запах ладана. — Похоже, тело не показывают, — шепнул кто-то. — Говорят, от аварии осталось слишком мало... Церемония началась. — Диана Уидриан была женщиной доброй и благородной, истинной герцогиней… Голос дворецкого дрожал, когда он зачитывал слова памяти. Я стояла неподвижно. Вокруг звучал шорох платков, приглушённые всхлипы. Когда подошло время прощаться, люди по очереди клали цветы к гробу. Сначала её муж, герцог Уидриан, затем двое сыновей. Потом родственники, слуги, гости. Перед гробом вырастала горка цветов — белых, бледно-голубых, как снег. Моя очередь подошла последней. Там, внутри — Диана. Моя подруга, с которой я прошла всю жизнь. Моя почти сестра. — Я хочу её увидеть, — произнесла я, обращаясь к дворецкому. — Позвольте мне взглянуть на Диану. — Простите, миледи, но… Он замялся, не решаясь. И тогда из-за спины прозвучал низкий голос: — Откройте. Я обернулась. Это был герцог Уидриан.  В его взгляде застыла боль, глубокая и молчаливая. — Леди Беннет была близкой подругой моей жены, — сказал он. — Исполните её желание. — …Да, Ваша Светлость. Дворецкий кивнул, и стражники осторожно сняли крышку гроба. Я взглянула внутрь. Белая, как мрамор, кожа. Длинные каштановые волосы были гладко расчёсаны. Диана покоилась в белом саване — спокойная, прекрасная. Смерть не успела исказить её черты. Лишь сбоку, у виска, зиял след от удара. Но даже так она оставалась красивой — той самой Дианой, что когда-то смеялась рядом со мной. Я медленно протянула руку и коснулась её холодных пальцев. — Прощай, Диана, — шепнула я. — Спасибо тебе… за всё. Холод её руки был невыносим. И в тот момент я поняла: больше мы никогда не увидимся. Так закончились двадцать лет нашей дружбы — просто, обыденно, как будто кто-то тихо закрыл последнюю страницу книги.