Глава 9 — Глава 9. Северные Пустыни – Западный Ветер, Море Песка

**Глава 9. Северные Пустыни – Западный Ветер, Море Песка** Мрачные горы Северной Пустыни тянулись сплошной черной грядой. Хотя их можно было разглядеть глазом, они стояли на тысячу ли, и даже на быстром коне до них нельзя было добраться только за несколько дней. В военном лагере, раскинувшемся на несколько ли, мерцали то тут, то там костры. К шатру главнокомандующего то и дело спешили военачальники. Поодаль от шатра, там, где свет костров был ярче, на земле сидели солдаты. Под лязг сабель на огне жарилась только что добытая дичь, и с нее уже капал жир. — Черт! Какая это война!? — один воин яростно стукнул по горящему углю, не в силах сдержаться. — Кружишь несколько дней, а вокруг — летучий песок да пустыня! Глаза сломаешь! Другой тут же подхватил: — Еще бы! Этот так называемый «Генерал-усмиритель варваров», Чи Шу, и след простыл! — Если предатель сбежал, и я его встречу — одним ударом покончу! — Тебе и руки марать? Пятый принц первым изрубит его на восемь частей! Кто понесет ответственность за задержку войска? — Да это ему еще легко сойдет! Шел оживленный спор, перебранка, обсуждение. — Нам-то еще ладно. А вот бронированная конница Четвертого принца впереди может оказаться в полном одиночестве. Если не отступят, есть риск, что никто не вернется. — Отступят? По идее, мы уже должны были встретиться с западными тюрками. Кто знает, где они сейчас и не схлестнулись ли уже. Когда разговор зашел об этом, перед костром воцарилась мрачная тишина. Кто-то вздохнул: — Эх… Непобедимый доселе, а сейчас — на волоске! — А ведь Чи Шу был главным военачальником у самого Четвертого принца. Кто бы мог подумать, что он переметнется к врагу. — Пфф! Ты посмотри на его хилый вид! Разве похож на генерала? — Какого черта несёшь! — из полумрака рявкнул грубый голос. — Кто сказал, что Чи Шу переметнулся?! Солдаты дружно повернули головы. Кто-то крикнул: — Дин Гуан, ты что, не в курсе? Чи Шу смылся под покровом ночи! Если не к врагу, то куда?! Дин Гуан шагнул ближе к костру: — Я воевал бок о бок с Чи Шу под началом Четвертого принца! Конечно, этот книжный червь бесил, но он знаток Северной Пустыни — ему равных нет! В девятнадцатом году правления Шэнъу мы разгромили восточных тюрок, и в этой победе — его немалая заслуга. Четвертый принц лично доверил ему вести войска. Не верю, что он посмеет предать господина! Большинство здесь были молодые бойцы. Слова Дин Гуана вызвали поток вопросов: — Старший брат Дин, ты участвовал в той битве девятнадцатого года? В войсках Четвертого принца?! Дин Гуан швырнул на землю обглоданную кость: — В том году мы с Четвертым принцем дошли до самого города Кэдана, сокрушили ставку хана восточных тюрок! Среди солдат тут же послышалось: — Старший брат Дин, расскажи нам, как это было! Раскрой правду! Услышав это, Дин Гуан устремил взгляд через пустыню, словно увидев вдали ту самую ночь покорения города. Огонь костра ярко вспыхнул в его глазах: — Та битва девятнадцатого года Шэнъу, хе-хе! Самая славная за всю мою службу! Мы, братья, под предводительством Четвертого принца проделали бросок в три тысячи ли *(Прим.: ~1500 км)*! Десять с лишним тысяч человек, скрытно пройдя через горы Чжиляньшань, отрезали пути отхода армии восточных тюрок и вышли прямо к Кэдана! В городе сидел гарнизон, слышь, в сто двадцать тысяч, но не удержались! Хан Шило бросил город и бежал на север, но Четвертый принц лично повёл бронированную конницу и настиг его. Жаль, не видел я, как тот подносил меч в знак капитуляции… — Почему же? — спросил сосед. Дин Гуан рванул ворот одежды, обнажив длинный сабельный шрам от шеи до груди. При свете костра рубец выглядел устрашающе: — Бойня была страшная! Из пятнадцати тысяч вернулось восемь. Я и сам чудом уцелел! Многие молодые солдаты ахнули — как можно выжить с таким ранением? Кто-то рядом спросил: — Говорят, бронированная конница Четвертого принца появляется будто из-под земли. Неужели правда? — Бронированная конница? — Дин Гуан прищурился, глядя на пляшущие языки пламени. — Не скажешь. — Как это «не скажешь»? — Что значит? — Не люди, а что-то иное, — лицо Дина Гуана то освещалось, то погружалось в тень от костра. Он покачал головой, подбирая слова. — Те, кто служит под Четвертым принцем... Пять дней и ночей не слезали с коней, а под Кэдана рвались в бой как ни в чем не бывало. Из восьми тысяч уцелевших их было почти семь. От них такой смертоносный дух исходит, что и духи стороной обходят. Ццц... Смотришь — десятки тысяч, а по команде — будто единое целое. Не объяснить. Словами не передать. — Но сколь ни могуча бронированная конница, сейчас они в полном окружении, — не удержался кто-то. Порыв ветра раздул костер, осветив все вокруг. Дин Гуан нанизал поджаренного зайца на прут и, шумно раздавая куски по кругу, по-прежнему рявкнул: — Да не впервой! В двадцать втором году Шэнъу, когда казнили левого сяньвана *(Прим.: титул высшей знати у кочевников)* западных тюрок, Четвертый принц повел бронированную конницу через горы Лихоушань и Море Песка *(Прим.: Ханьхай — древнее название пустыни Гоби)*. В одиночку углубились во вражеские земли на две тысячи с лишним ли, перебили пятьдесят тысяч и вернулись! Южные степи *(Прим.: Монань — регион к югу от Гоби)* ведь тогда и покорили! Многие из присутствующих действительно участвовали в кампании двадцать второго года, и тут же завязался оживленный обмен воспоминаниями. Пока воины оживленно обсуждали происходящее, к лагерю на полном скаку примчался всадник. Воин в черных доспехах спрыгнул с коня и устремился прямиком в шатер главнокомандующего. В шатре, вопреки позднему часу, всё еще горели светильники. Все военачальники присутствовали. Пятый принц Е Тянь Цин, возглавлявший армию Сынов Неба, внешне не выдавал сильного беспокойства, однако непрестанный стук его пальцев по длинному столу наполнял шатер тягостной атмосферой. Едва войска вступили в Северную Пустыню, как генерал-усмиритель варваров Чи Шу, отлично знавший здешние пути, внезапно бесследно исчез. В этих краях бескрайние пустыни и сложный, суровый рельеф подстерегали на каждом шагу; без опытного проводника вести войска было крайне трудно. Вот уже несколько дней армия в сто восемьдесят тысяч человек двигалась вперед, но так и не смогла, как было задумано, соединиться с основными силами под командованием Четвертого принца Е Тянь Лина. В сердце каждого закралась тревога. — Докладываю Вашему Высочеству! — неожиданно в шатер вбежал воин с донесением. — Вести от основных сил! — Что?! — Е Тянь Цин резко поднял голову. — Говори! — Бронированная конница недавно вступила в бой с князем Гуланем *(Прим.: «ван» — титул правителя улуса)* из западных тюрок у гор Сюяньшань! Князь Гулань потерпел поражение, отступил в район Дайцзюнь, потери — свыше десяти тысяч человек! Е Тянь Цин вскочил из-за стола: — А наши потери? — Неизвестны. Мы встретили разведчиков авангарда. Известно лишь, что Четвертый принц и Одиннадцатый принц уже ведут войска на соединение с нами. Тягостная атмосфера в шатре мгновенно рассеялась. Е Тянь Цин, словно гора упала с плеч, махнул рукой, отпуская гонца, и приказал разбить лагерь для отдыха и ожидания. На рассвете следующего дня, когда утренняя заря только заалела над пустынным горизонтом, бронированная конница уже достигла лагеря. Неистовые кони, словно драконы, врезались в лагерь. Рассветное сияние, отливая золотом, словно выложило мерцающие блики на черных одеждах и плащах, ослепительно сверкая холодом оружия и доспехов. Е Тянь Лин спрыгнул с коня и широким шагом направился к шатру главнокомандующего, за ним следовали несколько человек. Е Тянь Цин вместе с другими военачальниками уже вышел навстречу. — Четвертый брат! — он быстро шагнул вперед. Е Тянь Лин лишь слегка кивнул ему, вошел в шатер, взметнул плащом и занял главное место. Его холодный, безмолвный взгляд скользнул по шатру. Все военачальники, начиная с Е Тянь Цина, опустили головы, словно не смея встретиться с ним взглядом, и в едином порыве, приложив руки к мечам, отдавая честь: — Приветствуем Ваше Высочество! В шатре повис ледяной холодок. Брови Одиннадцатого принца чуть дрогнули рядом с Е Тянь Лином. Лишь тогда Е Тянь Лин произнес ровным тоном: — Хватит. Пятый брат, почему основные силы задержались на несколько дней? Будучи главнокомандующим, он ожидал ответа. Е Тянь Цин стоял сейчас по правую руку от него, Одиннадцатый — по левую. — Армия сбилась с пути и застряла здесь. Это моя ошибка в командовании, — нахмурившись, ответил Е Тянь Цин. Е Тянь Лин бросил на него взгляд: — Сбились с пути? — Его глаза вновь метнули холодный луч по шатру. — Где Чи Шу? — Генерал-усмиритель варваров Чи Шу переметнулся к врагу. Он пропал уже несколько дней назад, — доложил Е Тянь Цин. Даже во взгляде Е Тянь Лина мелькнуло изумление. Одиннадцатый же просто остолбенел: — Чи Шу переметнулся?! Невозможно! — Ведь Чи Шу сражался бок о бок с Е Тянь Лином против тюрок с четырнадцатого года Шэнъу! Его бесценное знание рельефа Северной Пустыни не раз приносило победы. Он был одним из самых доверенных военачальников Е Тянь Лина! Как мог человек, служивший ему больше десяти лет, совершить предательство?! Едва зародившееся удивление было поглощено бездонной чернотой его зрачков. Е Тянь Лин произнес низким, тяжелым голосом: — На чем основано это утверждение? Е Тянь Цин холодно фыркнул: — Три дня назад армия встала лагерем на севере. На следующий день при выступлении Чи Шу исчез. Позже по донесению выяснилось, что он давно намеревался служить хану Шэху западных тюрок. Его уход ясно показал его намерения. Говорят, этот Чи Шу изначально был иноземцем с границы. Не знаю, известно ли это Четвертому брату? Лицо Е Тянь Лина оставалось непроницаемым. Он проигнорировал вопрос о происхождении — какое значение, иноземец он или нет? — Кто доложил о предательских намерениях Чи Шу? — спросил он. Его спокойный взгляд скользнул по военачальникам. Один из них шагнул вперед: — Подчиненный Цю Пинъи! С начала похода я делил шатер с Чи Шу. Он пытался склонить меня к совместному предательству и переходу к западным тюркам! В глазах Е Тянь Лина сгустилась непроглядная тень: — Чи Шу говорил с тобой о переходе к тюркам? — Так точно! — Когда? — Вскоре после вступления в Северную Пустыню, уже несколько дней назад. — Значит, ты заранее знал о его намерении переметнуться? — Именно так! — Ты уверен в его предательских намерениях? — Подчиненный уверен! — Без тени сомнения? — … Без тени сомнения! Губы Е Тянь Лина исказила холодная усмешка, острая как лезвие: — Зная о предательстве, ты не доложил, позволил Чи Шу беспрепятственно покинуть лагерь, что привело к задержке войск и срыву военной операции! Какое наказание полагается за это?! Цю Пинъи резко вздрогнул, поднял голову, устремив взгляд на принцев. Е Тянь Цин был мрачен, лицо Одиннадцатого принца выражало рассеянную насмешку. Е Тянь Лин оставался бесстрастен, но холодная острота в его глазах, острая как лезвие, пронзала до самых глубин души, заставляя Цю Пинъи содрогнуться всем телом. Он поспешно опустил голову. — Пятый брат, как по военному положению надлежит поступить в таком деле? — Е Тянь Лин повернулся к нему. Е Тянь Цин взглянул на склонившегося ниц Цю Пинъи и ровным тоном произнес: — За измену родине — казнь с истреблением девяти колен рода *(Прим.: крайняя мера наказания)*. За сокрытие, укрывательство или знание без донесения — равное наказание. По обстоятельствам можно не карать родичей. — Он говорил очень медленно, отчеканивая каждое слово. — Цю Пинъи, ты понял? — произнес Е Тянь Лин неспешно. Рука Цю Пинъи, сжимавшая эфес меча, покрылась вздувшимися венами. Внезапно он резко склонился в глубоком поклоне: — Подчиненный понял! Умоляю Ваше Высочество пощадить моих родичей! Благодарен безмерно! — Едва прозвучали эти слова, он резко выхватил меч из ножен и провел лезвием по горлу. Прежде чем кто-либо успел среагировать, струя крови взметнулась на три чи *(Прим.: ~1 метр)*, забрызгав шатер. Неожиданная развязка повергла всех военачальников в шок. Одиннадцатый принц уже шагнул вперед, чтобы остановить его, но опоздал. Е Тянь Лин смотрел на распростертое тело Цю Пинъи. Глубоко в его глазах на мгновение взметнулись бурные волны, но на поверхности осталась лишь бездонная чернота. Лишь брови его сжались едва заметно. — Все военачальники слушают приказ! — бесстрастно произнес он. — Вернуться в лагерь, привести части в порядок. Немедленно совершаем стремительный налет на реку Уху! Получив приказ, военачальники поспешно удалились. Тут же в шатер вошли люди убрать тело Цю Пинъи. Е Тянь Цин, глядя на кровавое пятно на земле, испустил сдавленный вздох: — К счастью, Четвертый брат командовал авангардом. Не только избежал беды, но и наголову разбил князя Гуланя. Эти дни без связи — у меня душа уходила в пятки. Какой теперь план у Четвертого брата на предстоящее сражение? — Князь Гулань отступил к городу Еса, намереваясь дождаться подкреплений от князя Сюсе. Мы обязаны уничтожить войска Сюсе у реки Уху, — сказал Е Тянь Лин. — Успех этой битвы — в скорости. — Теперь, когда армии соединились, будем громить их поодиночке. Им не устоять! — отозвался Е Тянь Цин. Внезапно лицо Е Тянь Лина исказила гримаса. Он поднес руку к левой груди. Одиннадцатый бросился вперед, поддерживая его: — Четвертый брат! Е Тянь Цин тревожно спросил: — Четвертый брат ранен? Одиннадцатый, хмуря острые брови, коротко пояснил: — Попали в засаду. — Насколько серьезно? — Е Тянь Цин заспешил. — Немедленно позвать лекаря! Е Тянь Лин слегка прикрыл глаза, с усилием подавляя странный привкус крови в горле: — Не надо. Об этом не должно распространяться. В армии действительно есть предатель, сообщающий тюркам о наших передвижениях. Иначе они не могли бы знать каждый наш шаг. — Глубокий холод застыл в его глазах. Мало того, что знали — враг был осведомлен даже о том, как он и Одиннадцатый тайно покидали войско под видом простых солдат. Ясно, что заговорщик действовал исключительно ловко. Е Тянь Цин не сдержался и грохнул кулаком по столу: — Чи Шу, переметнувшийся к тюркам! Гнуснейший предатель! Видно, людям иноземного происхождения доверять нельзя! — Тут же он спохватился: мать Е Тянь Лина, наложница Лянь, была принцессой кочевого народа жужаней. Слова «иноземного происхождения» прозвучали крайне неуместно. Он поклонился Е Тянь Лину: — Четвертый брат… Прости… Я неосторожно… Словно не заметив скрытого смысла в его словах, Е Тянь Лин слегка поднял руку: — Сейчас главное — предстоящее сражение. — Но рана Четвертого брата? — Е Тянь Цин колебался. — Не помеха, — отрезал Е Тянь Лин. Е Тянь Цин кивнул: — Пусть Одиннадцатый брат останется с тобой, отдохнешь немного. Я лично прослежу за войсками, выступим как можно скорее. — Благодарю Пятого брата. Когда Е Тянь Цин покинул шатер, Е Тянь Лин закрыл глаза, восстанавливая силы и регулируя дыхание. Мучительная боль, волнами накатывавшая на грудь, постепенно стихала. Вскоре он холодным взглядом скользнул по не отмытому до конца кровавому пятну на полу. Цю Пинъи, покончив с собой, пригвоздил Чи Шу к позорному столбу изменника. Хотя это было крайне неожиданно, теперь все вынуждены были поверить его словам. Одиннадцатый принц, погруженный в раздумья, вдруг произнес: — Четвертый брат, дело темное. Даже если Чи Шу переметнулся к западным тюркам, те, кто преследовал нас тогда, вряд ли были воинами хана Шэху. — Верно. Скорее походили на военачальников восточного тюркского хана Шило, — Е Тянь Лин поднялся. Этот хан Шило привез принцессу в столицу Тяньду для представления Небесному Императору, демонстрируя отказ от союза с западными тюрками. Похоже, терпения ему хватило ненадолго. — Пойдем. Отдать приказ: Чи Шу — найти живым или мертвым, — ледяным тоном бросил он, выходя из шатра вместе с Одиннадцатым. ____________ *Рекомендую также прочитать очаровательную сказку «Полгорода ветер и луна» («Ветер и луна над полумиром»). *