Минь Хуэй была законченной домоседкой. До сих пор ей не доводилось столь стремительно колесить по свету. Помимо родного города, она никогда не заезжала севернее Пекина и южнее Шанхая.
Со Синь Ци они мчались без передышки из Харбина в Куньмин, затем три часа тряслись в автобусе до уезда Синшуй. Переночевав в придорожной гостинице, утром спустились в холл, чтобы расспросить администратора о дороге в деревню Анья.
— Недалеко, — сказала девушка за стойкой. — На велосипеде минут пятьдесят.
— А на такси добраться можно?
— Такси тут не ездят. Пройдёте на улицу, спросите попутку. Может, кто подбросит за небольшие деньги.
На улице они нашли трёхколёсный мотоцикл *(трицикл)*, хозяином которого оказался бородатый мужчина лет пятидесяти. Он как раз направлялся в сторону Аньи и согласился подвезти пару за сотню юаней. Минь Хуэй и Синь Ци устроились на деревянной лавке в кузове, по бокам прижимаясь к горе арбузов.
Не прошло и двадцати минут, как трицикл свернул с асфальта на узкую грунтовку. Слева расстилались изумрудные рисовые поля, справа — огороды с пекинской капустой. За чередой черепичных крыш, белевших среди гигантских банановых листьев, виднелись крестьянские дома. Возничий напевал что-то под нос, пока колёса подпрыгивали на ухабах. Арбузы катились то влево, то вправо, и паре пришлось принять позу циркачей: ногами придерживать одни плоды, руками обхватывать другие.
Ещё через десять минут дорога сузилась до тропинки, едва пригодной для пешеходов. Грязь хлюпала под колёсами. Мужчина остановился, указав на едва заметную тропу:
— Дальше не проеду. Идите прямо, через двадцать минут увидите красное дерево. Обойдёте его справа — через пятьдесят шагов будет въезд в Анья.
Солнце слепило глаза. Минь Хуэй прикрыла ладонью лоб, всматриваясь вдаль. У обочины росло множество деревьев, но отличить тис среди них было невозможно. Заметив её растерянность, мужчина усмехнулся:
— Дойдёте — сразу узнаете. Огромное дерево, усыпанное красными ягодами. На обратном пути идите сюда же. На трассе полно попуток до города. Предложите деньги — любой подбросит.
— Ладно, спасибо, дядя! — Синь Ци уже тянул Минь Хуэй за руку, но возничий вдруг передумал:
— Ладно, провожу вас немного.
— А арбузы?
— Никто не тронет. Весь округ знает, что это мои. — Он скинул сандалии, бросив их в кузов, и кивнул на их белые кроссовки:
— Впереди рисовые чеки *(поля)*. Вода по колено. Разуйтесь, а то испачкаетесь.
Пришлось снять обувь, запихать её в рюкзаки и закатать штанины. Босые ноги погрузились в жидкую грязь.
— Дядя, вы тоже из Аньи? — спросил Синь Ци, пока они шлепали по воде.
— Ага.
— Не подскажете, где живёт Хэ Сяньгу?
— Знаю. Хэ Цуйгу её зовут. Гадает — вот и прозвали «Бессмертной». Второй дом на восточном краю деревни.
— Одна живёт? — встряла Минь Хуэй.
— Нет, с мужем. Я его «Дядюшкой Яо» зову. Сыновья, родня — все тут. — Он шлёпал огромными ступнями по грязи, будто получая удовольствие. — Большая семья.
— А Хэ Сяньгу сейчас дома? — Синь Ци, идущий рядом, весь перепачкался брызгами.
— Вчера ещё видел. — Мужик окинул его взглядом. — Специально к ней?
— Да, хотим кое-что у неё спросить.
— У неё на въезде в деревню забегаловка деревенская. Иногда дома, иногда там копошится.
Пока он говорил, из рисовых зарослей вывалилась стая уток, затрусив мимо ног Минь Хуэй. Та шарахнулась в сторону, угодив в чек, но Синь Ци вовремя подхватил её за руку.
— Ой! — Минь Хуэй нащупала ногой что-то скользкое. Наклонившись, запустила руку в мутную воду и выхватила трепыхающуюся рыбину. — Ого! Откуда здесь рыба?
— Это гухуа, разновидность карася, — усмехнулся мужчина. — Разве не знали, что в чеках рыбу разводят? В мае мальков запускают, а к августу, когда рис зацветает, они жиреют на опавших зёрнах. Сейчас как раз сезон.
— А где её попробовать? — Услышав, что рыба чужая, Минь Хуэй поспешила выпустить добычу обратно.
— В забегаловке Хэ Сяньгу подают. Фирменное блюдо: тушёная в ферментированном соусе из домашнего тофу. Её невестка готовит — пальчики оближешь. Обязательно зайдите.
— Вау, вся семья Хэ Сяньгу — умельцы, — восхитилась Минь Хуэй.
— Не все. Дядюшка Яо — лодырь, вечно пьянствует, в поле не работает. Деньги-то она сама на стороне крутит. Баба с мозгом, смелая да язык острый.
Проводив их до ворот дома, мужчина развернулся и зашагал обратно.
Минь Хуэй постучала в калитку, но та поддалась легкому толчку. Во дворе на бетоне сушился арахис, а на плетёном кресле дремала старуха в индиговой блузе, с серебряными браслетами на руках. Услышав шаги, она приоткрыла глаза:
— Кого ищете?
То, что старуха заговорила на путунхуа, застало Синь Ци и Минь Хуэй врасплох.
— Скажите, Хэ Цуйгу здесь живёт?
— Это я.
— Здравствуйте, тётушка!
Хэ Сяньгу прищурилась, изучая их с подозрением:
— Вам что-то нужно?
— Нас направил Тун Тянхай, — вежливо начал Синь Ци.
— Тун Тянхай? — женщина нахмурилась. — Не знаю такого.
— Возможно, вы не помните. Двадцать три года назад его двоюродный брат взял у вас мальчика. Полтора года, примерно.
— Не было такого, — резко мотнула головой Хэ Сяньгу.
— Может, всё же вспомните? — Минь Хуэй добавила мягче, стараясь не напугать её. — Тун Тянхай говорил, что у вас тогда было два мальчика. Один белый и пухлый, другой жёлтый и худой. Он взял первого. А куда делся второй?
— Как я вспомню то, чего не было? С неба придумать? — старуха фыркнула. — Да и какое вам дело?
— Тот ребёнок мог быть моим братом. Его похитили в полтора года. Вы не помните, откуда был тот худой мальчик?
— Какой ещё «жёлтый и худой»? — Голос Хэ Сяньгу стал ледяным. Тёмные мешки под глазами дёргались, как вторые брови. — Не видела я вашего брата. Ошиблись адресом.
— Тётушка, не поймите неправильно. Мы не обвиняем, просто ищем зацепку, — Минь Хуэй смягчила тон.
— Не знаю я Тун Тянхая, не видела его брата, и мальчиков у меня не было! — Хэ Сяньгу закатила глаза, потянулась к чайнику и глотнула, словно смывая раздражение. — Кто вам такую чушь наговорил?
— Тётушка, — Синь Ци перешёл в наступление, — если вы не хотите говорить, нам придётся обратиться в полицию.
— Обращайтесь! — Она фыркнула, развалившись в кресле. — Полиция и без вас завалена делами. Как они двадцатилетнюю историю расследуют? Уморите их работой? Не пугайте старуху, а то придётся мне пенсию платить!
— Но…
— Уходите, и не возвращайтесь! — Хэ Сяньгу схватила бамбуковый веник, делая вид, что выметает их со двора. Синь Ци догадался: если она симулирует приступ, их обвинят в нападении. Схватив Минь Хуэй за руку, он вытащил её за калитку.
Минь Хуэй кипела от ярости. Пройти столько километров и уйти ни с чем?
— Не могу так оставить! Надо снова спросить! — Она рванула назад, но калитка захлопнулась с грохотом.
Они переглянулись.
— Что теперь? — Минь Хуэй вытерла пот со лба.
— Остался Дядюшка Яо, — Синь Ци махнул рукой в сторону деревни. — Спросим его?
* * *
Пара подождала у ворот, но никто не вышел. Решили направиться в деревенскую забегаловку. Дверь оказалась открытой, внутри не было посетителей. На бамбуковом стуле у входа сидел лысый старик, чистивший чеснок. Рядом на земле стояли транзистор и фляжка с вином. Он ловко совмещал три дела: лущил чеснок, слушал оперу по радио и прихлёбывал алкоголь, будто наслаждаясь жизнью.
Минь Хуэй и Синь Ци переглянулись, хором окликнув:
— Дядя!
— А? — Старик обернулся, приняв их за клиентов. — Проходите! Что закажете?
— Рыба гухуа есть? — сразу спросил Синь Ци. — Тушёную?
— Есть-есть! — Он ткнул пальцем в меню на стене. — Только одно блюдо?
Синь Ци выбрал четыре самых дорогих позиции и бутылку **эргоутоу**. Услышав заказ, старик расплылся в улыбке:
— Позову невестку готовить. Садитесь!
*(Прим.: Эргоутоу — крепкий китайский алкоголь, дословный перевод «второй перегон».)*
Когда блюда подали, старик налил им вина. Минь Хуэй отказалась, попросив сок. Синь Ци же пододвинул стул:
— Дядя, вижу, вы мастер выпить. Составите компанию?
Глаза старика заблестели. Он уселся, принимая от Минь Хуэй палочки и пиалу:
— Вроде как не положено мне с гостями пить. Но эргоутоу крепкий, 50 градусов. Один не справишься — помогу! — Не церемонясь, он шлёпнул палочками по столу и схватил кусок еды.
— Угощайтесь, дядя! — Минь Хуэй положила ему в пиалу целую рыбу. — Мы заказали много, не съедим. Поможете?
— Ладно! — Он осушил рюмку. — Как рыба?
— Восхитительно! Это красное — паста из ферментированных бобов? — притворилась она. — Идеально к рису!
— Не бобы, а наш домашний солёный тофу. Рыбу с ним тушим — остро, пикантно, с дымком!
— Давайте выпьем, дядя! — Синь Ци поднял рюмку и осушил её залпом.
— Спасибо! Вы навещаете родню или проездом? — Старик, захмелев, заплетался языком. — По виду городские.
— Мы ищем человека. Вы знаете Хэ Сяньгу? — Минь Хуэй сделала вид, что вопрос случайный.
— Хэ Сяньгу? Да это ж моя старуха! Вам к ней? Дома она, провести вас?
— Не спешите, доедим сначала. — Синь Ци снова наполнил его рюмку.
Минь Хуэй нарочно молчала, уткнувшись в рис.
— Чего приуныла, девонька? — Старик потёр лысину. — Что надо от моей старухи? Всё, что она знает — знаю и я. Разве что гадать не умею.
— Ищу брата. — Она повторила историю, рассказанную Хэ Сяньгу. — Дело двадцатилетней давности. Вряд ли помните.
— Как не помнить! — Старик прищурился. — Два мальца было. Одного тунхайцы из Харбина забрали. Второй из Хуайхуа. Я сам им пелёнки менял.
Минь Хуэй остолбенела:
— Хуайхуа? Провинция Хунань?
— Ага.
— Не может быть! Вы уверены?
— Точняк! — Старик тяжко вздохнул, понизив голос. — Из-за этого пацанёнка мою старуху на пять лет за решётку упекли.
Синь Ци замер с рюмкой у губ:
— За что?
— Кого-то схватили, он её и сдал. Малый тогда заболел, еле дышал. Покупателей не находилось. Старуха повезла его в больницу — там и взяли. На ноге у ребёнка родимое пятно с ладонь. Родные быстро объявились.
Сердце Минь Хуэй сжалось. Ещё один тупик.
— Дядя, вы раньше встречали детей из Хэчи в Гуанси?
— Не-а. — Лысый помотал головой.
— Выпьем ещё, дядя! — Синь Ци торопливо налил, заметив, как Минь Хуэй вытирает пот со лба.
Старик, хмелея, болтал без удержу, но полезной информации почти не было. Когда он рухнул на стол, пьяный в стельку, надежды не осталось.
Возвращались они подавленными. Синь Ци, выпивший полбутылки эргоутоу, шёл, пошатываясь, по грязи. Ноги разъезжались, он едва не падал в рисовые чеки. Минь Хуэй вцепилась в его руку, ворча:
— Зачем тебе этот крепкий алкоголь? Пиво бы взял!
— Дядя Яо привык к крепкому. К тому же… — Он не договорил, резко наклонившись к дереву. Его вырвало. Минь Хуэй похлопала его по спине, сунув бутылку воды.
Отдышавшись на краю поля, Синь Ци начал клевать носом.
— Не смей спать! — встряхнула его Минь Хуэй. — Здесь же глушь. Доберёмся до гостиницы — выспишься. Смотри, ноги в грязи — пиявки присосутся!
Она тащила его, как мешок. В тени деревьев внезапно взревел мотор. Два мотоциклиста в чёрных шлемах пронеслись мимо, вырвав у Минь Хуэй рюкзак. Второй, спрыгнув с мотоцикла, замахнулся киркой на Синь Ци. Тот рухнул на землю, но мгновенно вскочил, швырнув камень в шлем нападавшего. Тот даже не дрогнул, размахнулся киркой и бросился вперёд.
— Беги! — рявкнул Синь Ци, хватая её за руку.
____________
*«Если вам нравится новелла, поддержите её оценкой *⭐⭐⭐⭐⭐ *и «зеленым Лайком» на главной странице произведения, там же можно написать комментарий — это поможет другим найти эту книгу и определиться, стоит ли читать!»*
Обновлено: 02.02.2026