В денежных вопросах Линь Чжунжэнь и госпожа Лу никогда себя не стесняли. Даже если она сама не просила, супруги всё равно время от времени подавали ей карманные деньги. А уж о том, что она получала самое большое месячное содержание среди всех детей второй ветви рода, и говорить не приходится — даже вместе взятые месячные Я’эр и Хун’эр не достигали и половины её суммы. Она прекрасно понимала, что это проявление особого расположения госпожи Лу, но всё же постоянно боялась, как бы не оказаться в обиде.
За столько лет её ароматные мешочки не раз лопались от переполнения. Она даже задумывалась использовать свои личные сбережения, чтобы открыть лавку, но госпожа Лу не позволила. Та сказала, что эти деньги — женское благословение, и если она возьмёт их с собой в дом мужа, то те будут уважать её ещё выше. Поэтому до сих пор она ни копейки из них не тронула, тем более что у неё уже есть прибыльная лавка.
— Тётушка, я искренне благодарна за вашу доброту, — мягко отказалась Линь Цинчэнь от предложения госпожи Юй, — но деньги, хоть и хороши, всё же чаще всего сеют раздор. Сегодня вы дарите их мне — это моя удача. Но если завтра об этом узнают другие, вашим ушам вряд ли будет покойно. Что до моей маленькой лавки… Матушка увидела, что я целыми днями без дела слоняюсь, и открыла её лишь для того, чтобы я время проводила. Ну и заодно, чтобы младшие братья и сёстры могли побаловать себя сладостями. Такому делу вовсе не нужно столько серебра.
Линь Цинчэнь почувствовала, что её слова могут показаться обидными, и добавила:
— Хотя если тётушка захочет вложить средства в моё маленькое дело, я буду только рада!
Услышав отказ, госпожа Юй подумала, что пропасть между ней и дочерью, вероятно, уже не преодолеть. Но едва она успела опечалиться, как следующие слова Линь Цинчэнь подняли её дух до небес.
— Отлично! Значит, теперь и у меня есть доля в твоей лавке. Если понадобится ещё серебро — смело обращайся! Не нужно, чтобы твоя матушка снова тратила приданое.
Она уже слышала от госпожи Лу, как та использовала своё приданое, чтобы помочь дочери открыть лавку. Госпожа Юй была тронута тем, что супруги Линь не претендовали на общее семейное имущество. Теперь же у неё появился идеальный повод — и Линь Цинчэнь точно не откажет.
— Матушка, вы такая пристрастная! — раздался вдруг голос, и в комнату вошла Линь Цинхуа в роскошном наряде. Она с усмешкой посмотрела на обеих. — Если Хуа-эр попросит денег, вы дадите?
Шестьдесят седьмая глава. Чайная (часть первая)
«Я так и знала! Я так и знала! Я так и знала!» — мысленно закричала Линь Цинчэнь трижды. Она давно ждала этого хода и не сомневалась, что противница не проявит ни капли изобретательности, а просто пойдёт по проторённой дорожке.
— Хуа-эр, не шали, — с лёгким упрёком сказала госпожа Юй, но в её голосе явно слышалась защита Линь Цинчэнь. — Эти деньги я даю не просто так. Когда твоя сестра начнёт зарабатывать, она обязана будет платить мне дивиденды.
— Да уж, матушка вовсе не нуждается в таких мелочах, — засмеялась Линь Цинхуа, прикрывая рот платком. — Вы просто ищете повод подарить сестре серебро!
Ей казалось, что она угадала истинные намерения матери, и она весело хихикнула, будто вовсе не заботясь об этом, но при этом создавая впечатление, будто госпожа Юй и Линь Цинчэнь тайно замышляют что-то недостойное.
Линь Цинчэнь лишь улыбнулась и перевела взгляд на служанку, которая вошла с чашей горячего бульона. Это был их обычный способ общения — между «матерью» и «дочерью». А ей, «посторонней», лучше было не вмешиваться.
— Ладно, блюда поданы все, садитесь за стол, — сказала госпожа Юй, когда еда была готова.
За трапезой госпожа Юй лично клала куски в тарелку Линь Цинчэнь, и та без возражений всё съедала. Линь Цинхуа, конечно, не упустила случая поиздеваться, но Линь Цинчэнь делала вид, что не слышит. Её сердце давно остыло к этой «сестринской привязанности», и ей не было смысла изображать перед госпожой Юй картину семейной гармонии. Зачем? Они соперничают уже больше десяти лет — все прекрасно знают, кто есть кто.
После обеда госпожа Юй предложила остаться на фрукты, но Линь Цинчэнь сослалась на поздний час и сказала, что не хочет, чтобы отец и мать волновались. С самого начала и до конца она не удостоила Линь Цинхуа даже прямого взгляда. Та, вернувшись в двор Инти, устроила такой скандал, что заставила свою служанку Яньчэнь два часа стоять на коленях с тазом воды, прежде чем успокоилась.
Однако из-за вмешательства Линь Цинхуа Линь Цинчэнь наотрез отказалась принимать вексель от госпожи Юй. Перед уходом она положила его прямо на стол при ней и с улыбкой сказала, что её лавка слишком мала, чтобы привлекать к себе внимание.
Госпожа Юй лишь покачала головой с горькой усмешкой, но всё же убрала вексель обратно в шкатулку.
Вернувшись домой, Линь Цинчэнь рассказала госпоже Лу, зачем её приглашал старший дядя, а потом заперлась в своей комнате. Свечи горели до глубокой ночи. На следующее утро она сама отправилась к столяру и почти весь день о чём-то с ним совещалась. Лишь когда живот громко заурчал, она, наконец, удовлетворённо отправилась домой.
— Госпожа, перекусите пирожком! — Луло достала из сумки, висевшей у неё на плече, завёрнутый в платок пирожок. Госпожа ещё не завтракала, ведь с самого утра они были заняты.
— Не хочу, — отказалась Линь Цинчэнь, взглянув на небо. — Время завтрака давно прошло, а до обеда уже недалеко. Раз уж мы вышли, я угощу вас чем-нибудь вкусненьким.
С тех пор как она открыла лавку, у неё появилось гораздо больше возможностей бывать на улице. Она узнала, что в династии Тянье обычные девушки свободно гуляют по городу — ограничения касаются лишь знатных барышень из знатных семей. Но Линь Чжунжэнь и госпожа Лу относились к ней иначе: они хотели, чтобы она жила радостнее. Поэтому, когда она решила выходить в мужском наряде, они не возражали, лишь просили всегда брать с собой служанку и слугу — вдруг что случится, чтобы кто-то мог срочно известить дом.
Линь Цинчэнь шла с Луло и Аньжэнем уже несколько часов, когда увидела в центре города чайную с оживлённой торговлей. В голове мелькнула мысль, и она сразу же повела их внутрь. Выбрав столик в углу общего зала, она заказала несколько любимых пирожков и чайник чая.
— Госпожа, у вас опять появилась новая идея? — спросила Луло. Она давно научилась угадывать настроение хозяйки по малейшему её жесту или взгляду. Сейчас Линь Цинчэнь, которая обычно обожает вкусную еду, вдруг выбрала сухие пирожки в чайной — явно задумала что-то. К тому же ещё минуту назад она обещала угостить их чем-то особенным, а теперь вдруг переменила решение.
— Умница, — улыбнулась Линь Цинчэнь и оглядела зал. — Скажите-ка мне, в каком месте в столице быстрее всего распространяются новости?
— В чайной!
— В чайной!
Луло и Аньжэнь ответили хором.
— Верно! Для таких, как мы, кто не может далеко путешествовать, иногда заглянуть в чайную, попить чайку и перекусить — отличное занятие! — одобрительно кивнула Линь Цинчэнь.
В чайной царило оживление: здесь были старики и молодёжь, женщины и дети. Слуги сновали между столиками с чайниками, раздавались выкрики заказов и звон посуды, а в углу кто-то играл на инструменте и рассказывал истории.
— Слышали? — донёсся голос с соседнего столика. — В этом году царство Цзиньса прислало своего четвёртого наследного принца, чтобы лично обсудить вопросы дружбы и сотрудничества между нашими странами.
Сидевший рядом человек фыркнул:
— Какое сотрудничество? Династия Тянье богата и сильна, а царство Цзиньса — крошечное, несравнимо с нами.
— Ты думаешь по-старому! — тот, кто начал разговор, наклонился ближе к столу и пригласил собеседников сделать то же самое, готовясь раскрыть свежую сенсацию. — Вы разве не знаете? После восшествия нынешнего императора на престол казна была почти пуста. Если бы не таинственная сила, которая вовремя поддержала трон, мы сегодня, возможно, даже не знали бы, где найти хлеб, не говоря уже о том, чтобы спокойно пить чай здесь.
— Но какое отношение это имеет к царству Цзиньса? — наконец заинтересовались слушатели и, оглядевшись по сторонам, тихо спросили.
— Царство Цзиньса… — начал рассказчик, но тут же понизил голос до шёпота. Линь Цинчэнь, которая с интересом прислушивалась, увидела, как головы собеседников сдвинулись ещё ближе, а звуки речи совсем стихли.
Она потёрла уставшую шею. Похоже, подслушивать сплетни — не так-то просто. Но почему она раньше ничего не слышала об этом важнейшем событии? Надо будет обязательно спросить отца. В делах нельзя игнорировать государственные дела, подумала она.
— Господин, наверху в отдельном кабинете вас ждут, — подошёл слуга чайной с белоснежной салфеткой на плече.
— Кто? — нахмурилась Линь Цинчэнь. Её раздражало, что кто-то вмешивается в её прогулку.
Слуга почесал затылок, не зная, что ответить — гость наверху не представился.
— Господин, хозяин кабинета очень настойчиво просит вас подняться. Он даже оплатил ваш чай, — сообразил слуга.
«Мне не жалко этих денег, но зачем мне слушаться тебя?» — подумала Линь Цинчэнь, но вслух сказала резко:
— Мы сами заплатим за чай. Подниматься не будем — мы не знакомы.
— Молодой господин, поторопитесь! Нам некогда ждать! — вмешался Аньжэнь, видя недовольство хозяйки.
— Это… — слуга растерялся по-настоящему. Гость наверху обслуживал сам хозяин чайной, и если он не выполнит поручение, то, скорее всего, лишится работы.
— Линь-господин, мой хозяин ждёт вас наверху! — раздался вдруг знакомый голос с лёгкой улыбкой.
Линь Цинчэнь узнала его — это был Чаншэн, слуга Вэнь Эръе. Значит, наверху, без сомнения, сидел сам Вэнь Эръе.
— Хорошо, — согласилась она, раз это знакомый. — Оставайтесь здесь и наслаждайтесь пирожками, — сказала она Луло и Аньжэню, а сама последовала за Чаншэнем в кабинет «Цзя» на третьем этаже.
Как и раньше, у двери стояли двое охранников, похожих на железные башни. Линь Цинчэнь невольно почувствовала лёгкое напряжение, хотя и не могла понять, отчего. Один из стражей уже собрался обыскать её, но второй его остановил. Линь Цинчэнь узнала в нём Фэна — того самого, кто всегда сопровождал второго брата. Второго стражника она раньше не видела. Она кивнула Фэну в знак благодарности.
— Линь-господин, прошу вас, — Чаншэн открыл дверь кабинета.
— Сяо Линьцзы, мы и правда с тобой судьбой связаны — даже чай пьём в одно и то же время! — приветствовал её Цзун Цзэхань с доброжелательной улыбкой.
На нём был белоснежный парчовый кафтан с чёрными узорами на рукавах и подоле, а на талии — простой, но величественный чёрный пояс. Его глаза сияли, нос был прям, как выточенный из камня, а тонкие губы изогнулись в совершенной улыбке, ожидая ответа.
— Второй брат, — Линь Цинчэнь поклонилась с уважением. Её настроение было неплохим, но едва она вошла в комнату, как почувствовала невидимое давление. Во время поклона она быстро огляделась и поняла, что в кабинете не только Цзун Цзэхань.
Рядом с ним, чуть ниже по статусу, сидел мужчина лет сорока. Он вежливо встал при её появлении. На его лице мелькнуло удивление, но улыбка была искренней. Линь Цинчэнь сразу расположилась к нему и ответила на поклон.
Зато женщина, сидевшая рядом с Цзун Цзэханем, смотрела на неё вовсе не дружелюбно. На ней было пурпурное шёлковое платье с глубоким вырезом, из-за которого угадывалась ложбинка между грудей. Её лицо напоминало цветок лотоса, брови — ивы, а глаза, более соблазнительные, чем персиковые цветы, притягивали взгляд. Но когда она смотрела на Линь Цинчэнь, в её взгляде читалась настороженность. «Вот оно какое — пристрастие второго брата!» — подумала Линь Цинчэнь, с трудом удержавшись от того, чтобы не посмотреть на собственную грудь. Она села на стул, который поставил Чаншэн, прямо напротив Цзун Цзэханя.
— Сяо Линьцзы, чем ты занималась в эти дни? Твоя лавка уже открылась? — Цзун Цзэхань положил кусочек лукового рулета на тарелку перед ней.
Обновлено: 19.02.2026