Сначала Линь Цинчэнь с любопытством разглядывала эту «дорожную карту дворца», словно гуляя по императорским чертогам, но чем внимательнее она вчитывалась в правила наград и наказаний и в пункт назначения, тем яснее понимала, насколько всё серьёзно. Эта игровая карта была ничем иным, как пошаговым руководством к захвату трона.
Каждый шаг приближал игрока к золотому престолу. За награду можно было сразу перепрыгнуть несколько клеток вперёд, а наказания оказывались куда суровее: понижение в должности, отправка на тяжёлые работы, а в одном из пунктов даже значилось — «отправить на оскопление, чтобы стать евнухом»…
— Эти избалованные детишки во дворце! Хотят играть — играйте, но зачем копировать мои «Игровые шашки»?! — с досадой пробормотала Линь Цинчэнь, совершенно забыв, что на самом деле эти «Игровые шашки» вовсе не её изобретение, просто в этом времени никто не стал её разоблачать.
С того самого момента, как Линь Цинчэнь снова углубилась в изучение карты, Линь Ботао не сводил с неё глаз. Увидев наконец на её лице смесь гнева и тревоги, он наконец поведал всю историю:
— Раз в месяц я обучаю наследных принцев. Сегодня, после праздников, впервые вошёл во дворец и увидел, как все принцы собрались в кружок и с азартом играют в эту игру. Как только я взглянул на карту, лицо моё изменилось. Под предлогом урока я немедленно конфисковал её. Именно поэтому я и вызвал тебя сегодня — хочу знать, какие у тебя мысли на этот счёт?
Линь Ботао аккуратно сложил карту в изящную шкатулку и спрятал её в неприметный ящик письменного стола, после чего велел подать чай.
— Вам следует немедленно сообщить об этом Его Высочеству наследному принцу, — спокойно произнесла Линь Цинчэнь, взглянув на дядю. У неё был ещё один план, но она сомневалась, примет ли его Линь Ботао, строго следующий принципам Конфуция и Мэнцзы.
— Неужели ты не боишься, что наследный принц, желая прикрыть старшего сына императора, выставит тебя козлом отпущения? — Линь Ботао прищурился, сердито глядя на племянницу, которая так легко бросает слова. Он и сам собирался после её ухода отправиться в резиденцию наследного принца, чтобы доложить о серьёзности ситуации, но не верил, что четырнадцатилетняя девочка способна по-настоящему осознать скрытые угрозы придворной политики.
— Если вы мне не доверяете, зачем тогда тратить время и вызывать меня сюда? — невозмутимо ответила Линь Цинчэнь и принялась неспешно потягивать чай.
Хотя в её словах и не хватало обычного почтения к старшим, Линь Ботао вдруг перестал сердиться и тоже поднёс к губам чашку.
— Цинчэнь, объясни, почему считаешь нужным сообщить об этом наследному принцу, — сказал он, ставя чашку на стол и внимательно глядя на племянницу, которой сегодня вновь удалось его удивить.
Линь Цинчэнь понимала, что дядя всё это время испытывает её, и решила не скрывать своих мыслей:
— Если вы как можно скорее сообщите об этом Его Высочеству, он не только не обвинит меня, но и поблагодарит вас за бдительность. А даже если наследный принц и попытается возложить всю вину на меня, разве вы, дядя, останетесь в стороне?
— Ха-ха-ха… Отлично сказано! — рассмеялся Линь Ботао, услышав, что племянница думает точно так же, как и он сам, и почувствовав искреннюю радость.
— Дядя, не радуйтесь пока слишком рано, — не удержалась Линь Цинчэнь. — У наследного внука, скорее всего, есть запасные карты. Вы сегодня изъяли одну, но разве будете завтра, послезавтра и каждый день гоняться за ним, чтобы конфисковывать новые?
* * *
Линь Цинчэнь вышла из кабинета с досадой. «Точно, старый лис, проживший полвека при дворе, — ворчала она про себя. — Опять перекинул мне этот горячий картофель».
Но, вспомнив, что именно благодаря её «Игровым шашкам» наследный внук вдохновился на создание этой опасной игры, за которую теперь можно обвинить в государственной измене, её раздражение улеглось. К тому же у неё в руках лежали свежевыданные средства на разработку новых товаров — редкий случай щедрости со стороны скуповатого дяди. Такие деньги брать не грех, особенно когда в лавке постоянно нужны новые партии товара.
— Госпожа, господин не обидел вас? — встревоженно спросила няня Дун, заметив, что лицо Линь Цинчэнь то светлеет, то темнеет.
— Няня, со мной всё в порядке. Интересно, чем сейчас заняты бабушка и тётушка Юй? — улыбнулась Линь Цинчэнь и повернулась к Таньма, ведь сейчас не время для визитов, и вдруг тётушка занята?
Услышав, что Линь Цинчэнь сама хочет навестить госпожу Юй, Таньма тут же послала служанку предупредить хозяйку, а сама сопроводила девушку в покои «Сосна и журавль», чтобы та засвидетельствовала почтение старой госпоже Линь.
Весна вступала в свои права, но погода всё ещё капризничала, переходя от холода к теплу и обратно. Старая госпожа Линь боялась простуды, поэтому в её покоях уже топили углём, и было очень жарко. Линь Цинчэнь вскоре почувствовала, как на лбу выступает пот.
— Бабушка, когда после обеда пригреет солнышко, просите служанок выводить вас во двор. Прогулка под солнцем пойдёт вам на пользу и поможет переварить пищу, — сказала Линь Цинчэнь, заметив, что у бабушки одутловатое лицо и усталый вид — явные признаки малоподвижного образа жизни.
— Я повидала в жизни всё: и горечь, и сладость, и богатство, и нищету. Теперь, когда вы все подросли, мне остаётся лишь подыскать вам хороших женихов и спокойно уйти к вашему дедушке, — махнула рукой старая госпожа.
— Именно поэтому вы должны беречь здоровье и дожить до того дня, когда увидите, как мы заживём счастливо, — Линь Цинчэнь подсела ближе и нежно взяла бабушку за руку.
Старая госпожа растрогалась такой заботой и одарила внучку подарками: медным зеркальцем с ручкой в технике филиграни и парой браслетов из нефрита.
— Я знаю, что тебе нельзя носить золото, поэтому не стала дарить бесполезные вещи. Этот нефрит не стоит больших денег, можешь носить пока для забавы. А когда придет время выходить замуж, я обязательно добавлю тебе настоящих сокровищ, — подмигнула бабушка.
Линь Цинчэнь, конечно, поняла намёк, и лицо её залилось румянцем, но она лишь вежливо поблагодарила за доброту.
Поболтав ещё немного, она вышла из покоев. Няня Дун всё это время молчала, хотя прекрасно уловила смысл слов старой госпожи. Но, заметив недоумённый взгляд Таньма, сделала вид, что ничего не поняла: ведь о таких делах не говорят вслух, пока жених официально не пришлёт сватов с годовыми записями.
Подойдя к павильону «Кленовый лес», Линь Цинчэнь замедлила шаг: служанки сновали туда-сюда с подносами и блюдами. Похоже, она выбрала неудачное время — в доме, наверное, гости.
— Госпожа, хозяйка уже ждёт вас внутри, — сказала Таньма, заметив её колебание.
Линь Цинчэнь поняла: даже если там гости, уйти, не попрощавшись, было бы невежливо.
Едва она переступила порог двора, навстречу ей выбежала Тинмэй и провела прямо в столовую.
Госпожа Юй лично распоряжалась сервировкой:
— Поставьте это фаршированное лотосом блюдо и карамелизированный водяной каштан вот сюда — Цинчэнь любит сладкое. А восьмикомпонентный сладкий рис поставьте по центру, хоть он и вкусный, но много есть вредно. А это блюдо с вишнёвой свининой уберите — слишком жирное, как Цинчэнь сможет есть такое?.. И поторопите поваров с хрустящей свиной ножкой в желе — это же её любимое!
Линь Цинчэнь удивилась: почему тётушка сегодня так заботлива?
Взглянув на стол, она увидела, что все блюда — её любимые. Вишнёвая свинина, хоть и не из постного мяса, но вполне съедобна — зачем переделывать? При таком отношении она скоро вообще не осмелится заходить в старшую резиденцию семьи Линь.
— Не надо переделывать, жирность как раз в меру, — остановила она служанку, уже собиравшуюся унести блюдо.
— Цинчэнь, не беспокойся о таких мелочах. Скажи лучше, зачем тебя вызывал дядя? Не обидел ли он тебя? — обернулась госпожа Юй, услышав знакомый, звонкий голос племянницы, и с радостью взяла её за руки, внимательно разглядывая.
«За несколько дней она немного округлилась», — с довольной улыбкой подумала госпожа Юй.
Линь Цинчэнь помахала банковской распиской, оказавшейся у неё в руке:
— Тётушка, вы преувеличиваете. Теперь я работаю на дядю и получаю за это плату. Откуда ему обижать меня?
Няня Дун опустила голову, стараясь скрыть улыбку, но плечи её дрожали от смеха.
Таньма сначала удивилась, но потом тоже улыбнулась — не зная почему, просто от радости за то, как легко и тепло общаются хозяйка и племянница.
— Ты, сорванец! Я весь день волновалась, ведь дядя велел звать тебя, а когда я спросила зачем — упрямится, ничего не говорит. А ты не только цела и невредима, но ещё и вытянула из него его скупо накопленные сбережения! Настоящая маленькая скупчиха! — Хотя госпожа Юй и была удивлена щедростью мужа, видеть, как племянница так весело с ней шутит, было для неё истинным счастьем.
— Таньма, можете идти с няней Дун обедать. Я уже послала известить тётю Лу, пусть Цинчэнь останется у нас до ужина, — сказала госпожа Юй, крепко держа племянницу за руку.
Таньма поняла, что хозяйка хочет поговорить с Линь Цинчэнь наедине, и увела няню Дун, которая неохотно уходила — ведь госпожа Лу строго наказала ей не отлучаться от девушки ни на шаг. Однако госпожа Юй так учтиво пригласила её отобедать, что отказаться было невозможно.
— Цинчэнь, тётушка знает, что последние годы ты немало страдала из-за У-гэ’эра и Хуа-эр. И я, как твоя тётя, тоже совершила немало ошибок. Не дашь ли ты мне шанс всё исправить? — Госпожа Юй смотрела на племянницу с глубоким смыслом в глазах.
Линь Цинчэнь подняла на неё взгляд и заметила, как напряжённо та сжимает её руки — ладони были влажными.
«Неужели тётушка больна? Или…»
Она вздохнула. Когда старшие так унижаются перед младшими, отказывать им — значит терзать собственную совесть.
— Тётушка, вы слишком добры ко мне. В каждой семье бывают недоразумения между братьями и сёстрами. Раньше я сама была слишком тихой и потому не нравилась второму брату и сестре. В этом нет только их вины, и вам не стоит мучиться из-за прошлого.
Госпожа Юй поняла: племянница всё ещё помнит обиды, но теперь научилась защищать себя и не станет снова позволять себя унижать. Наверное, лучше не копаться в прошлом. Она достала заранее приготовленную банковскую расписку.
— Цинчэнь, в этом году я не стану дарить тебе новогодние подарки. Знаю, что ты теперь ведёшь дела в своей лавке, так что эта расписка пусть станет для тебя удачным началом нового года, — сказала она, протягивая тысячерублёвую расписку.
Линь Цинчэнь чётко видела сумму, но не спешила брать деньги. Подарки — одно дело, а деньги — совсем другое. Она не хотела давать повод Линь Цину и Линь Цинхуа снова обвинять её в жадности: «живёт уже в младшей резиденции, а всё равно тянется за деньгами к старшей ветви». Этого она допустить не могла.
Обновлено: 19.02.2026