Хотя Линь Цинчэнь и была старше мальчишки на несколько лет, в повседневной жизни она вовсе не занималась физическими упражнениями. А уж после того, как ей пришлось бежать, спасаясь от тех, кто норовил взвалить на неё неприятные поручения, она до сих пор не отдышалась. Всего один шаг отделял её от того, чтобы схватить мальчишку, но силы иссякли, и расстояние между ними вновь стало расти. Хуже всего было то, что, несмотря на её отчаянные крики с просьбой остановить вора, прохожие не только не помогли, но и постарались поскорее расступиться, освободив ему путь к бегству.
— Эй, ты что, совсем без глаз ходишь? — вырвалось у Линь Цинчэнь. Она так увлечённо гналась за воришкой, что не заметила девушку с большим кувшином, выходившую из-за угла. С разбегу она врезалась прямо в неё. Самое обидное — сама отлетела назад и села на землю, а та даже не пошатнулась.
— Ты… ты… — Линь Цинчэнь, и без того задыхавшаяся после бега, теперь ещё и от удара о землю лишилась дара речи. Она лишь молча смотрела вслед мальчишке, исчезнувшему за углом.
Девушку, которую Линь Цинчэнь назвала бы «дерзким юнцом», тоже обидело такое грубое столкновение. Хотя она и не пострадала, чувство несправедливости уже поднималось в ней, и она готова была разразиться тирадой — ведь мать всегда хвалила её за «трёхцуневый язык, что не знает поражений». Однако в этот момент её резко оттолкнули в сторону.
— Если с моим господином что-нибудь случится, тебе несдобровать! — Луло, запыхавшись и семеня мелкими шажками, подоспела как раз вовремя. Увидев, как высокую и крепкую девушку толкают, а её госпожу — сбивают с ног, она тут же взяла ситуацию в свои руки и не растерялась ни на миг.
— Я… я… — Нюньнюй впервые поняла, что значит «учёному с солдатом не тягаться — и правда не поможет». Ведь все прохожие видели: именно этот юноша на полном ходу врезался в неё! Если бы не её крепкое телосложение, она бы не только упала, но и разлила бы сладкий ферментированный напиток в кувшине — а ведь это мамина заготовка на продажу!
Линь Цинчэнь сидела на земле и с досадой наблюдала, как между двумя девушками нарастает напряжение.
— Хватит! Замолчите обе! — крикнула она, поднимаясь с земли. Когда обе замерли и уставились на неё, она вкратце объяснила, что произошло.
— Вот оно что! Держи-ка мой кувшин с тяньтао, — Нюньнюй, выслушав рассказ, гордо вскинула подбородок и уже собралась бежать, но вдруг сообразила, что с кувшином в руках не разбежишься. Не раздумывая, она сунула его Линь Цинчэнь и помчалась вдогонку за мальчишкой.
— Госпожа, она куда? — Луло растерянно смотрела вслед этой порывистой девушке.
— Да неважно! Бери скорее этот кувшин — хочешь меня уморить? — раздражённо бросила Линь Цинчэнь. Сегодня явно стоило посмотреть в календарь — всё идёт наперекосяк!
«Какие времена! Какие нравы!» — сокрушалась она про себя. Ведь в том ароматном мешочке, который украли, лежал ещё и вышитый платок в форме сердца!
— Госпо… господин! Простите, опоздал! — перед ней появился Аньжэнь в жалком виде.
Его слугинская шапочка куда-то исчезла, оставив растрёпанные волосы, одежда была изорвана в нескольких местах, а на лице красовались царапины от ногтей. Казалось, он не подбирал работников, а участвовал в драке. Особенно смешно выглядело, как он то тянул порванный рукав, то поправлял изодранный подол — явно смущённый своим видом.
— Ладно. Мы просто не знали, что в столице подыскать работника — всё равно что участвовать в битве! По возвращении дам тебе лянь серебром — пусть будет тебе утешением, — сдерживая смех, поддразнила Линь Цинчэнь.
— Ещё чего! За то, что плохо охранял господина и позволил украсть вещи, его следовало бы наказать, а не награждать! Посмотрим, как я доложу управляющему о его «героических подвигах»! — Луло сердито глянула на Аньжэня и сунула кувшин ему в руки.
«Зачем же не поставить эту тяжесть на землю?» — с ужасом подумал Аньжэнь, принимая кувшин. Но Линь Цинчэнь не уходила — её заинтересовало, что задумала та девушка, и она решила подождать у обочины. Прошло около получаса, и Нюньнюй вернулась, волоча за собой того самого мальчишку.
— Так вы, оказывается, сообщники?! — вскочила Луло и ткнула пальцем в нос Нюньнюй.
Линь Цинчэнь молчала, но в глазах её читалось подозрение: не зря же та велела ждать здесь — наверняка пошла за подмогой.
— Господин, вы ошибаетесь! Я знаю Сяо Юаня потому, что он уже давно нищенствует на этой улице. Обычно он зарабатывает тем, что передаёт послания или приносит еду, и этого хватало ему с бабушкой. Но последние дни так холодно, что старушка заболела, а денег на лекарства нет. Вот он и решился украсть ваш мешочек — всё же из-за беды. Да и мешочек он вернул в целости, так что простите его, пожалуйста, — Нюньнюй, обычно такая резкая, теперь говорила с тревогой, видя, что ей не верят.
Толпа зевак вокруг начала обсуждать происходящее: одни жалели мальчишку и просили отпустить его, другие настаивали на том, чтобы отвести его в суд — мол, иначе вырастет разбойником.
— Добрый господин, Сяо Юань оступился… Простите его! Ему ещё кормить бабушку надо. Сегодня, кроме тех нескольких монеток, что вы дали, мы с ней и рисинки во рту не держали, — мальчик, едва заметно подтолкнутый ногой Нюньнюй, громко упал на колени.
Линь Цинчэнь заметила этот едва уловимый жест и внимательно взглянула на Нюньнюй.
Ростом та была почти как она сама, но благодаря более плотному телосложению казалась выше. Черты лица — добрые и открытые. Когда говорила — уголки губ поднимались в улыбке, когда молчала — глаза смеялись. На ней была простая, но чистая одежда из грубой ткани. Всё это наводило на мысль… Она была похожа на кого-то!
* * *
Сегодня конкурс с призом! Кто угадает, кто такая Нюньнюй? Автор комментария получит 15 баллов! o(n_n)o~
Глава шестьдесят четвёртая. Старый знакомый
Линь Цинчэнь улыбнулась и покачала головой. Наверное, просто потому, что потеряла вышитый платок — подарок кормилицы Цзисян, — ей и почудилось сходство.
— Ладно, раз уж ты так заботишься о бабушке, на этот раз я тебя прощаю. Но впредь не вздумай больше заниматься таким позорным делом, — сказала она, принимая мешочек из рук Сяо Юаня и слегка сжав его.
Хм, похоже, честный — всё на месте. Но вспомнив причину кражи, Линь Цинчэнь открыла мешочек и высыпала все мелкие серебряные монетки.
— Возьми. Это на лекарства для твоей бабушки, — сказала она и мельком заглянула в потайной карман. Платок на месте — душа успокоилась.
Мальчик, ожидавший наказания, удивлённо поднял голову и застыл в нерешительности.
— Что? Не хочешь брать деньги? Или думаешь, что потом сможешь украсть у кого-нибудь ещё? — Линь Цинчэнь удивилась его растерянности. Неужели мало?
Нюньнюй, поняв, что дело улажено, быстро потянула Сяо Юаня кланяться Линь Цинчэнь в благодарность.
— Спасибо вам, господин! — сказала она.
Линь Цинчэнь, в свою очередь, поклонилась Нюньнюй:
— Простите, девушка, я спешил и невольно вас задел. Прошу прощения.
Нюньнюй, привыкшая к грубым и громким людям, никогда не встречала таких вежливых и учтивых, как Линь Цинчэнь. От его манер её бросило в дрожь, и она замахала руками:
— Да ладно уж! Всё прояснилось, мне ничего не нужно. Уходите.
Линь Цинчэнь кивнула и велела Аньжэню вернуть кувшин.
В суматохе она не обратила внимания на содержимое кувшина, но когда Нюньнюй открыла его, чтобы проверить, оттуда повеяло особым ароматом — лёгким, но насыщенным запахом ферментированного зерна. Это напомнило ей… напомнило…
— Тяньтао! — воскликнула Линь Цинчэнь и подошла ближе, заглядывая в кувшин.
Да! Круглые, сваренные зёрна пшеницы, смешанные с закваской, источали естественный, ни с чем не сравнимый аромат. Это был именно тот самый десерт, что в прошлой жизни так любила её бабушка! Но здесь, в этом мире, никто не знал такого блюда… если только…
Линь Цинчэнь вновь уставилась на Нюньнюй.
— Откуда ты знаешь, что это называется «тяньтао»? Мама говорит, что во всей империи Тянье только она одна умеет его готовить! — Нюньнюй тоже удивлённо смотрела на Линь Цинчэнь.
— Как фамилия твоей матери? — спросила Линь Цинчэнь, быстро соображая. Шесть лет назад…
Тогда из-за стихийного бедствия погибло множество людей. У кормилицы Цзисян заболели свёкор и свекровь, и все сбережения ушли на лечение. Дела шли так плохо, что Линь Цинчэнь, заметив, что та давно не навещала её, послала людей узнать, в чём дело. Узнав о бедственном положении семьи, она дала кормилице несколько рецептов для подработки — среди них был и рецепт тяньтао.
Потом Цзисян как-то внезапно исчезла из столицы, и они потеряли связь.
— А зачем тебе знать её фамилию? — Нюньнюй настороженно прижала кувшин к себе.
Отец часто уезжал в рейсы, и она с матерью зарабатывали на жизнь продажей еды. Она повидала разных людей: некоторые притворялись старыми знакомыми родителей, лишь бы выведать рецепт тяньтао. Родители заранее предупредили: это их семейный секрет и основной доход — никому нельзя раскрывать!
— Я просто хочу знать, как она поживает и когда вернулась в столицу, — с улыбкой пояснила Линь Цинчэнь. Неужели у неё на лбу написано «злодей»? Отчего эта девушка так её боится?
— Извините, но мы с вами не знакомы и не родственники. Не вижу смысла рассказывать вам о нашей семье. Мне пора, — Нюньнюй удобнее перехватила кувшин и пошла прочь. Но через несколько шагов обернулась и взглянула на Линь Цинчэнь.
Сомнение, недоумение, безразличие… и прощание.
Линь Цинчэнь чётко уловила всю гамму эмоций на её лице. Какая интересная девушка! Неужели это она?
— Господин, она уже далеко ушла, а вы всё ещё смотрите! — Луло рассмеялась, наблюдая за мечтательным выражением лица своей госпожи.
— Да, такой интересной девушке было бы неплохо оказаться у нас дома, — Линь Цинчэнь вернулась к реальности, похлопала Луло по плечу и направилась домой.
— Кстати, госпожа, а что такое этот «тяньтао»? Пахнет так вкусно! Почему у нас дома такого нет? — догоняя её, спросила Луло.
Линь Цинчэнь улыбнулась и вспомнила, что говорила кормилице Цзисян шесть лет назад.
Тогда она сказала, что рецепты этих лакомств нашла в книгах Читальни рода Линь. И что никто не сможет проверить её слова — ведь в Читальне десятки тысяч томов, и чтобы найти нужную книгу, придётся провести там не меньше трёх–пяти лет. Кто же станет так глупо тратить время?
Поэтому Линь Цинчэнь теперь почти уверена: кормилица Цзисян вернулась в столицу. Но почему она не навестила её? Неужели забыла?
Обновлено: 19.02.2026