С того самого дня, как она продала себя в рабство, она навсегда отказалась от прежней личности и с самого начала понимала, с какими трудностями ей предстоит столкнуться. То, что сегодня госпожа Линь Цинчэнь раскрыла её тайну, вовсе не обязательно катастрофа. Если однажды её передадут другому хозяину, она не верит, что её жизнь снова будет такой спокойной, какой была последние полмесяца. Поэтому она решила рискнуть всем.
— Рабыня готова рассказать всю правду, — сказала Цинмэй, глядя прямо в глаза Линь Цинчэнь, — лишь бы госпожа пообещала хранить это в тайне. Присутствие рабыни никоим образом не причинит хлопот ни вам, ни дому. Просто… рабыня больше не хочет возвращаться в прошлое.
— Причинит ли это хлопоты — решу только после того, как выслушаю, — в глазах Линь Цинчэнь мелькнул огонёк. Какой же сегодня день? Встретить двух женщин, которые не хотят возвращаться в прошлое!
Цинмэй немного подумала и поняла опасения Линь Цинчэнь. Тогда она поведала тайну, которую годами держала в себе.
— Рабыню звали Жу-эр. Несколько лет назад, недовольная браком, устроенным родителями, она сбежала из дома вместе со служанкой Цинмэй и няней. Позже им не повезло — напали разбойники. Увидев, что рабыня красива, один из них захотел забрать её к себе в наложницы. Рабыня отчаянно сопротивлялась. Чтобы защитить её честь, служанка Цинмэй отдала себя разбойнику, а потом, пока тот не смотрел, пронзила его шпилькой и сама погибла на месте. Рабыне и няне с трудом удалось скрыться и устроиться в столице под чужими именами. Они зарабатывали на жизнь вышивкой — еле сводили концы с концами. Но няня получила ранения в той схватке, и в сырую погоду старые ушибы давали о себе знать. Из-за нехватки денег лечение было запущено, и вскоре она умерла. А дальше… госпожа всё знает.
Цинмэй рассказала эту давнюю историю, будто речь шла о ком-то другом. В её глазах уже не было слёз — лишь пустота, вызванная воспоминаниями.
В её тихом голосе слышалась покорность судьбе и горькое смирение. Какая же отважная девушка когда-то совершила столь дерзкий поступок, как побег от свадьбы? За этим явно скрывалась какая-то тайна. Если не спросить сейчас, вряд ли удастся узнать позже.
— Если однажды ты встретишь свою семью, признаешься ли им? Или готова так и прожить всю жизнь?
Цинмэй подписала «мёртвый контракт». Если только хозяева добровольно не отпустят её, она навсегда останется рабыней.
Согласно законам династии Тянье, продавшиеся в рабство могли выбрать между «мёртвым» и «живым» контрактом. Оба варианта предусматривали ежемесячное жалованье. Даже если Цинмэй продалась, чтобы похоронить няню, она вполне могла подписать «живой контракт» и через три-пять лет накопить денег на выкуп. Почему же она сама себя загнала в ловушку? Этого Линь Цинчэнь не понимала.
— Госпожа, Жу-эр умерла давно. Она похоронена вместе со своей няней. Теперь рабыня — Цинмэй, сирота без отца и матери. Где ей искать родных? Если госпожа доверяет рабыне — она будет служить вам верно и преданно. Если нет — значит, рабыне просто не суждено иметь такого счастья!
Цинмэй прекрасно уловила смысл слов Линь Цинчэнь. Но, вспомнив, как она годами скиталась в одиночестве, дрожа от страха, решила: лучше быть служанкой в богатом доме, чем свободной, но постоянно опасаться за свою жизнь. Поэтому на могиле Цинмэй она и поставила имя Жу-эр — на случай, если когда-нибудь встретит тех людей, у неё будет готов ответ.
— Раз так, больше не притворяйся немой. Найдём подходящий момент — и заговоришь.
Разгадав загадку, Линь Цинчэнь почувствовала сонливость.
В глазах Цинмэй мелькнуло странное выражение. Она ожидала, что госпожа воспримет её признание куда серьёзнее, а не так легко и непринуждённо.
После ухода Цинмэй Линь Цинчэнь велела Луло и Хунлин молчать о случившемся и тут же заснула.
Сегодня она устала как никогда.
Второго числа первого лунного месяца зять с женой и детьми навещал родителей жены. Госпожа Лу много лет не бывала в родительском доме, и в этом году тоже не собиралась. Она думала, что гостей будет немного, но неожиданно получила богатый новогодний подарок от семьи Не из Чжочжоу.
Подарки привёз второй управляющий семьи Не. Список был длинным: восемь знаменитых деликатесов Чжочжоу, тысячелетний женьшень, пятнистая корова, комплект прекрасных чайников из цзыша, изысканная чернильница из камня Гуйшань, коралловое дерево, привезённое из Южных морей, нефритовая статуэтка «Пион богатства», шесть отрезов парчи и шёлка, шесть шкур из лучших мехов — всё это были редкие сокровища.
Госпожа Лу пробежала глазами список и почувствовала раздражение. Она велела Дун Фугую лично сопроводить управляющего на обед, а самых надёжных слуг отправила выяснить, какие подарки семья Не прислала старшей резиденции.
Когда Линь Чжунжэнь вернулся домой после деловых встреч и ознакомился со списком, он ничего не сказал.
— Господин, раньше Чжочжоу всегда отправлял новогодние подарки старшей резиденции, а потом они распределялись между ветвями семьи. Но на этот раз дары прислали отдельно каждой ветви. Похоже, отказ от этого брака уже невозможен! — с досадой сказала госпожа Лу. Подарки, конечно, прекрасны, но разве они сравнятся с её дочерью? Её всё ещё мучило чувство, будто дочь выдают замуж против её воли.
Линь Чжунжэнь взглянул на жену с глубоким смыслом. Он знал её упрямый характер.
— Госпожа забыла мои слова? Судьбу нельзя навязать, но и нельзя разрушить насильно. Если между ними есть связь — зачем нам быть злодеями? Если нет — зачем тратить силы понапрасну?
Госпожа Лу задумалась и больше не жаловалась.
Вскоре вернулись слуги с вестями из старшей резиденции. Семья Не подарила им: восемь деликатесов Чжочжоу, пятнистую корову, комплект чайников из цзыша, чернильницу из дуаньского камня, шесть отрезов парчи и шёлка, шесть меховых шкур. Разница между дарами была очевидна — любой внимательный человек сразу поймёт, чьё положение выше.
Супруги всё поняли, но больше не заговаривали об этом. А Линь Цинчэнь в это время рвала на себе волосы, пытаясь вспомнить четвёртую главу «Путешествия на Запад», и ничего не знала о случившемся из-за себя.
Днём во второй резиденции снова появились гости — на этот раз Вэнь Эръе, с которым Линь Чжунжэнь однажды встречался.
— Господин Линь, прошу прощения за столь неожиданный визит! — сказал Цзун Цзэхань, одетый в тёмно-синий халат и накинутую поверх плащ-накидку с вышитыми журавлями. Его подбородок был квадратным, взгляд — ясным, брови — чётко очерченными. Он сознательно смягчал свою осанку, чтобы казаться менее холодным и более приветливым.
— Вэнь Эръе слишком скромны! Такого гостя пришлось бы приглашать специально — как можно говорить о помехе? Прошу, входите! — Линь Чжунжэнь сам вышел встречать гостя, не веря своим глазам, когда слуга передал визитную карточку.
Цзун Цзэхань с интересом осматривал усадьбу по дороге к приёмной. Павильоны, мостики, ручьи и пруды — всё было устроено с изысканным вкусом, элегантно, но без вычурности, с лёгким оттенком учёной простоты.
Усевшись в приёмной, Цзун Цзэхань объяснил цель визита.
— Много лет назад ваша супруга и дочь спасли мальчика — это был мой младший брат. По личным причинам я до сих пор не мог лично поблагодарить вас, и это было непростительно с моей стороны. Прошу простить меня, господин Линь и госпожа Лу.
Он встал и поклонился хозяевам.
— Когда-то третий брат мальчика сам приходил благодарить нас, — Линь Чжунжэнь и госпожа Лу переглянулись, — мы знали лишь, что они носят фамилию Вэнь, но не связали их с вашим родом.
Цзун Цзэхань мягко улыбнулся:
— Мой младший брат всегда был непоседой. Тогда он тайком последовал за мной в столицу и натерпелся немало бед. После того как госпожа Лу его спасла, он упрямился и наотрез отказался возвращаться домой, решив остаться в столице учиться. Родители были ещё здоровы, да и у нашего рода здесь есть кое-какие дела, так что мы оставили его одного — пусть помогает мне управлять имуществом. Теперь ему пора жениться и обзавестись семьёй, поэтому мать настояла, чтобы он вернулся. Сегодня я пришёл, во-первых, поблагодарить за спасение, а во-вторых — объяснить, почему мы скрывали своё происхождение. Вэнь Цзэюй тогда был ещё ребёнком, и для его безопасности третий брат купил ему дом под чужим именем, чтобы избежать ненужных проблем.
Теперь всё стало ясно. Линь Чжунжэнь кивнул:
— Молодой господин Юй действительно оправдал надежды рода Вэнь. В последние годы он считается одним из лучших учеников столичной академии.
Госпожа Лу молча слушала, но внимательно разглядывала Цзун Цзэханя.
Его глубокие глаза скрывали холодную проницательность — явно человек, привыкший к сложным расчётам. Тонкие губы, плотно сжатые, когда он молчал, выдавали непреклонный характер. Даже сейчас, вежливо беседуя, он излучал ледяную ауру, которую невозможно было скрыть, — и вдобавок в нём чувствовалась властная харизма правителя. Такую осанку мог обрести лишь тот, кто долгие годы отдавал приказы с самого верха. Госпожа Лу опустила глаза, пряча свои догадки.
— Папа, мама, сестра уже сочинила четвёртую главу «Путешествия на Запад»! Идите скорее послушать! — радостный голосок ворвался в приёмную.
— Я’эр, если ещё раз назовёшь это «сочинением», отдам твою книжку с «Цветочными феями» Янь Жуй! — Линь Цинчэнь с улыбкой смотрела на сестру, которая назвала её труд «вымыслом».
Сёстры весело вбежали в приёмную — и только там заметили, что в доме гости.
Если бы Линь Цинчэнь не отвлеклась на слова сестры, она бы заметила стоявших у колонны стражников Лэя и Чаншэна, а также слуг, дежуривших под навесом, которые пытались её предупредить. Но из-за их шумной возни никто не успел подать знак, и она уже переступила порог приёмной.
Вернуться назад — нарушить этикет. Продолжить входить — ещё хуже. Линь Цинчэнь на миг смутилась, но тут же взяла себя в руки и спокойно подошла к родителям — лучшая тактика в таких ситуациях.
— Папа, мама, — Линь Цинчэнь и Линь Цинъя учтиво поклонились родителям. В мыслях она недоумевала: «Как он сюда попал?»
— Цинчэнь, Цинъя, это старший брат Вэнь Цзэюя. Он специально пришёл нас навестить, — представил Линь Чжунжэнь гостя дочерям, а затем представил дочерей Цзун Цзэханю.
Цзун Цзэхань заметил Линь Цинчэнь с самого её появления, но её нынешний наряд и причёска вызвали у него смешанные чувства.
Её глаза сверкали, нос был изящно изогнут, а рот слегка приоткрылся от удивления, будто произнося что-то вроде «страшно же, аж убить можно». Лишь благодаря своему внутреннему слуху он уловил эту шаловливую фразу под её спокойной внешностью. Её черты были живыми и привлекательными, но тусклая кожа портила впечатление. В мужской одежде она выглядела бы юношески красиво, но в этом мешковатом платье вся элегантность исчезла.
— Вэнь Эръе, рада вас видеть, — Линь Цинчэнь слегка наклонила голову в приветствии. Линь Цинъя последовала примеру сестры.
Цзун Цзэхань не обращал внимания на её наряд. Его интересовало, как она ответит дальше.
— Как мне вас называть? Малыш Линь или госпожа Линь? — спросил он, глядя то на неё, то на Линь Чжунжэня, будто поймал провинившегося ребёнка.
Линь Чжунжэнь неловко кашлянул, собираясь объяснить, но Линь Цинчэнь опередила его:
— Вэнь Эръе, прошу прощения за бестактность. В Фэнчэне я носила мужскую одежду ради удобства. Позже, в столице, это помогало избежать лишних хлопот в делах. Раз уж вы всё раскрыли, я скажу правду: я — старшая дочь второй ветви рода Линь. — В конце концов, он сам никогда не спрашивал, мужчина она или женщина, так что вина не целиком на ней. Линь Цинчэнь мысленно похвалила себя за находчивость.
Обновлено: 19.02.2026