— Чэнь-эр, скажи, понимаешь ли ты, почему мать тогда поступила именно так? — Госпожа Лу помрачнела. Прошлое было слишком мучительно, чтобы забыть его, но и поведать кому-либо она не могла все эти годы. Однако теперь, глядя на всё более рассудительную дочь, вдруг почувствовала неодолимое желание поделиться.
— Мать не хотела, чтобы род Лу оказался в позоре как вероломный и нарушающий обещания, поэтому, зная, что отец уже при смерти, всё равно настояла на том, чтобы выйти за него замуж, верно? — осторожно высказала своё предположение Линь Цинчэнь.
Госпожа Лу, плача, смотрела на столь проницательную дочь, но не могла открыть ей всю глубину собственных страданий. Если бы не милость Небес, ей, вероятно, пришлось бы провести всю жизнь у алтаря Будды в монастыре…
Линь Цинчэнь давно знала, что в династии Тянье существовали четыре знатнейших рода-основателей: Чжань, Сяо, Лу и Юнь. С самого основания государства выбор императрицы всегда чередовался между этими четырьмя домами, а наложницы высшего ранга также подбирались исключительно из их числа. Но в какой-то момент прежний император начал укреплять иные силы: сначала императрица была выбрана вне этих четырёх родов, затем и число наложниц постепенно стало расширяться. Вскоре при дворе возникло противостояние между старыми и новыми кланами, и четыре новых рода — Ху, Лу, Ма и Э — заявили о себе как о неотъемлемой силе в династии Тянье.
Тем временем четыре знатнейших рода постоянно оказывались втянутыми в конфликты с различными сторонами по самым разным поводам. Чтобы умиротворить новые силы, прежний император понемногу ослаблял влияние старых родов. Те, конечно, пытались возражать, но их потомки оказались слишком беспомощными: то устраивали ненужные скандалы, то попадали в незаслуженные беды, вызывая ярость императора.
Спустя ещё несколько лет новый император взошёл на престол и начал решительные реформы, отменив множество устаревших обычаев. Наибольший урон от этого понесли именно старинные аристократические дома.
Однажды двенадцатилетняя госпожа Лу отправилась в библиотеку за альбомом рисунков и случайно услышала разговор деда с отцом о делах двора. Хотела уйти, но, сделав несколько шагов, услышала упоминание о собственной помолвке. Хотя она и знала о заранее устроенной свадьбе, услышав, как серьёзно об этом говорят дед и отец, решила прислушаться. Так она узнала о плачевном положении четырёх знатнейших родов. Хотя фраза «император перешёл реку и разобрал мост» звучала крайне неуважительно, лучшим способом избежать полного уничтожения со стороны императора было действовать осмотрительно и не допускать ни малейшей ошибки. Зная, что второй сын рода Линь при смерти, всё равно выдать дочь за него — для обычных родителей это было бы невыносимо, и они наверняка нашли бы способ расторгнуть помолвку. Но для рода Лу, уже воспринимаемого императором как жертвенное мясо на разделочной доске, подобный шаг был бы роковым. Мольбы матери госпожи Лу были проигнорированы, и после нескольких дней обсуждений в библиотеке дед с отцом решили устроить пышную свадьбу, чтобы снизить риск гнева нового императора и избежать падения рода.
Однако юная госпожа Лу, услышав этот разговор, не смогла смириться с решением. В тот же день она сбежала из дома вместе со своей горничной, нынешней няней Дун. Побродив весь день по городу, она наконец приняла решение: пока не передумала, постучалась в ворота дома Линь. Так пышная свадьба превратилась в историю о верности и чести, о девушке, добровольно исполнившей обещание.
— Ах, Чэнь-эр, жизнь полна неожиданностей. Каждый шаг нужно обдумывать заранее, иначе вся дальнейшая судьба пойдёт наперекосяк. Мне же повезло — я случайно встретила такого мужчину, как твой отец. Иначе кто знает, где бы я сейчас была, — хотя воспоминания и были горькими, к концу рассказа лицо госпожи Лу снова озарила тёплая улыбка.
Теперь Цинчэнь поняла, почему мать столько лет не возвращалась в родительский дом. Та, вероятно, чувствовала себя принесённой в жертву ради спасения рода.
— Мама, а вы не думали, что прадед и дед, конечно, любили вас, но ради выживания всего рода у них не было иного выбора? Бабушка же именно из-за заботы о вас и просила не выходить замуж за отца, чтобы вам не пришлось страдать. Неужели вы совсем не скучаете по ним? — Цинчэнь не могла понять, почему мать до сих пор не простила прошлое. Ведь, как говорится: «Только родив ребёнка, поймёшь любовь родителей».
Воспоминания были одновременно мучительными и сладкими. Взглянув на троих детей и мужа, с которым прошла рука об руку долгие годы, госпожа Лу мягко улыбнулась:
— Чэнь-эр, есть вещи и люди, от которых однажды отказался — и не стоит оглядываться назад. Я, как дочь рода Лу, выполнила свой долг и больше ничем не обязана им. Нынешнее моё положение — заслуга твоего отца, и я вполне довольна. Богатство и слава — всего лишь дымка, мимолётное зрелище. Да, четыре знатнейших рода помогли основателю империи, это правда. Но приходит новое поколение — и приходит новая эпоха. Мудрый сановник знает, когда следует уступить, когда спрятать своё величие и когда покинуть политическую арену. Если же, даже с ножом у горла, цепляешься за власть и богатство, кто тогда сможет тебя спасти? Если я сейчас поверну назад, меня снова втянут в эту пучину. Время величия четырёх родов прошло. Я теперь женщина рода Линь, и дом Линь обошёлся со мной щедро. Мне следует думать о будущем детей Линь и заранее устранять любые угрозы.
Вот почему она когда-то так полюбила госпожу Лу: та умела отпускать, знала, что стоит отдать, а что — сохранить, умела защищать себя и семью, не цепляясь за былую славу, и понимала истинную ценность жизни.
— Слушай, я, кажется, увлеклась и ушла далеко от темы. Просто видя, как ты повзрослела за последнее время, невольно стала болтлива. Запомни мои слова — они пригодятся тебе в будущем, — госпожа Лу взглянула на стоявшие в комнате часы с боем и, заметив, что уже поздно, поторопила дочь идти отдыхать.
Как раз в это время Линь Чжунжэнь закончил принимать гостей в переднем дворе и, слегка подвыпив, вернулся в покои. Цинчэнь не стала задерживаться и вышла.
На улице ещё не было слишком поздно, но поднялся ветер. Луло уже давно ждала с фонарём. Укутавшись в лисью шубу матери, Цинчэнь не боялась внезапного ночного холода. По пути от Яньиньского двора до двора Чэньсинь несколько слуг ещё не отдыхали. Хотя работа у них не была закончена, лица у всех сияли: щедрые новогодние подарки от господ делали труд радостным. Заметив проходящую Цинчэнь, они даже пожелали ей осторожнее ступать в темноте, и ей стало тепло на душе.
Порыв ветра принёс с собой ледяной холод с ветвей деревьев. Цинчэнь плотнее запахнула шубу и ускорила шаг.
Когда она подошла к небольшой роще вечнозелёных деревьев неподалёку от двора Чэньсинь, вдруг донёсся приглушённый плач, смешанный со свистом ветра. Если бы не прислушаться, можно было бы подумать, что это кошка мяукает. Но Цинчэнь знала, что во втором крыле дома Линь не держали животных с шерстью — у неё была аллергия. Она посмотрела на Луло: кто же мог плакать в такую новогоднюю ночь?
— …Няня, всё это из-за того, что Жу-эр оказалась никчёмной. Из-за меня вы обе столько перенесли. Хотела уйти из того ада и найти спокойное место, где мы втроём могли бы дожить в тишине… Но Цинмэй из-за меня попала в руки злодеев, а вы заболели от горя… Видно, судьба не дала мне насладиться богатством… Теперь я продаю себя в услужение, и хотя работа тяжела, душа больше не страдает. Хозяйка добра и щедра. В праздники я обязательно сожгу для вас и Цинмэй деньги и одежду для загробного мира. Пусть это и опоздало, но это всё, что может сделать Жу-эр. Если вы слышите меня оттуда, уберегите мою госпожу — пусть найдёт достойного мужа и её дела процветают. Тогда и мне удастся спокойно прожить остаток жизни…
Последовали новые всхлипы, ещё более жуткие на фоне ледяного ветра.
Цинмэй?
Брови Цинчэнь нахмурились. Она крепко сжала дрожащую от страха Луло — не из-за самой себя, а чтобы та не выдала их присутствие случайным вскриком.
Эта девушка плакала о Цинмэй и няне. Кто она? Цинчэнь перебирала в уме всех, кого знала, и пришла к одному выводу: это могла быть только новая немая служанка Цинмэй.
Какова бы ни была её история, раз её контракт на службу находится у Цинчэнь, та имеет право знать правду. Предотвращать угрозы заранее — привычка, которую Цинчэнь выработала с тех пор, как переродилась в этом мире. Нужно всегда знать, что делать дальше, чтобы не оказаться в безвыходном положении. В детстве её обижали Линь Цинхуа и её брат, потому что прежняя Цинчэнь была слишком мала, чтобы защитить себя, а новая Цинчэнь не хотела выделяться, опасаясь быть сочтённой странной. Сейчас же она сознательно избегала бессмысленных конфликтов: как гласит пословица, «умный притворяется глупцом». Лучше потратить время и силы на действительно важные дела и людей. Но если кто-то посягнёт на её интересы или безопасность семьи — Цинчэнь не из тех, кто позволит себя обидеть.
Если история Цинмэй просто трагична, Цинчэнь не пожалеет помощи. Но если её присутствие угрожает безопасности Цинчэнь и её семьи, вопрос о её дальнейшей судьбе будет пересмотрен.
Цинчэнь увела Луло в тень. Через некоторое время из рощи вышла Цинмэй с узелком в руках. Если бы не редкие всхлипы, Цинчэнь могла бы подумать, что всё это ей приснилось.
— Цинмэй? — тихо окликнула её Цинчэнь, когда та вышла на освещённое место.
Девушка резко остановилась и обернулась, ошеломлённо глядя на Цинчэнь в темноте. Узелок выпал у неё из рук.
— Или, может, мне следует звать вас Жу-эр? — Цинчэнь вышла на свет и пристально посмотрела ей в глаза. Люди могут обманывать множеством способов, но первая реакция глаз никогда не лжёт. Учитывая, что эта девушка только что просила небес защитить её госпожу, Цинчэнь решила дать ей шанс объясниться — но только если она скажет правду.
Худое лицо Цинмэй в лунном свете казалось ещё более бледным и несчастным. Она не произнесла ни слова, но слёзы потекли по щекам, капля за каплей, медленно намочив край платья.
— Жу-эр умерла. Теперь я… я — Цинмэй. Я притворялась немой не для того, чтобы обмануть вас, а потому что чувствую вину перед Цинмэй и няней, которые погибли из-за меня… — наконец, когда Цинчэнь уже боялась, что слёзы замёрзнут, девушка заговорила. Голос её был хриплым — видимо, от долгого молчания.
Цинчэнь услышала, что слово «рабыня» даётся Цинмэй с трудом, но та старается вести себя подобающе своему новому положению.
— Пойдём обратно. Здесь слишком ветрено, — не выдержав, сказала Цинчэнь, видя, как страдает девушка.
В комнате мерцал свет свечей, отбрасывая на бледное лицо Цинмэй тусклую тень, неподвижную, как камень.
Цинчэнь сняла лисью шубу и неторопливо умылась. Видимо, долго стояла на холоде — в комнате всё ещё чувствовалось прохладно, поэтому она устроилась в постели, где Хунлин уже положила грелку.
— Ты можешь молчать сейчас. Но если однажды твоё существование станет угрозой для меня и моей семьи, ты знаешь, как я поступлю. Подумай хорошенько, прежде чем отвечать, — сказала Цинчэнь, удобно устроившись на подушках и глядя на Цинмэй, которая с тех пор, как вошла, молчала.
Цинмэй удивлённо подняла голову. Она не верила, что Цинчэнь, которая последние полмесяца была так добра к слугам, может говорить так резко. Но почти сразу поняла: без внутреннего стержня и чётких принципов маленькая девочка не смогла бы так успешно вести своё дело. Глядя на эту ещё не достигшую возраста цзицзи девушку, Цинмэй чувствовала горечь и зависть: если бы у неё тогда была хотя бы половина такой решимости, возможно, ей удалось бы избежать беды?
Обновлено: 22.01.2026