— Фу! Да он горький! — скривилась Линь Цинхуа, не переставая сплёвывать на землю. В ярости на Линь Цинчэнь она даже не заметила, что та подсунула ей испорченное зернышко плода бессмертия.
Миновал час Свиньи — с девяти до одиннадцати вечера — и наступило время часа Крысы, с одиннадцати ночи до часа. Слуги в доме Линей уже приготовили хлопушки и ждали распоряжения хозяев. Некоторые нетерпеливые семьи начали запускать их заранее, и вскоре весь город огласился громом фейерверков и звоном гонгов. Все в доме устремились во двор, и никто уже не слушал ворчание Линь Цинхуа.
Линь Цинвэнь указал Линь Цинцзюню и Линь Цинхуну место во дворе, свободное от декораций, где символически запустили несколько хлопушек. Когда дым начал клубиться, они незаметно отошли в сторону, оставив слуг продолжать веселье.
Все в доме обменивались поздравлениями и добрыми пожеланиями, лица сияли радостью. Особенно Линь Цинчэнь — её глаза, затуманенные дымом и огнями фейерверков, на миг увидели родителей из прошлой жизни: они водили за руку маленькую её саму, запуская петарды. Незаметно по щеке скатилась прозрачная слеза, и на губах остался лёгкий солёный привкус.
— Цинчэнь, почему ты плачешь? В такой день слёзы — к несчастью! — тихо произнесла госпожа Юй, незаметно подойдя к ней.
— Тётушка, просто эти прекрасные огни так быстро исчезают… Жаль, — ответила Линь Цинчэнь, уже овладев собой и озарив лицо сияющей улыбкой.
— Глупышка, разве ты знаешь, сколько времени ждало это мгновение своей красоты? Кто-то хочет прожить тихую жизнь, а кто-то готов отдать всю свою обыденность ради одного лишь яркого мига. А ты как бы выбрала?
Госпожа Юй улыбнулась: когда-то и она сама была такой же наивной, печалилась из-за чего-то столь эфемерного.
Линь Цинчэнь промолчала. На самом деле, её слова были лишь отговоркой для слёз, но теперь они вызвали у тётушки такие глубокие размышления.
— Цинчэнь, чем бы ты ни занялась в будущем — будь то скромная жизнь или великая слава — главное, чтобы ты была счастлива. Я всегда тебя поддержу!
Тихие слова госпожи Юй растворились в оглушительном треске хлопушек. Она думала, что Линь Цинчэнь, задумчиво смотревшая в небо, ничего не услышала. Но та крепко запомнила каждое слово.
Глава пятьдесят девятая. Неожиданность (часть первая)
В день закрытия мастерской Линь Цинчэнь отпустила всех работниц домой и выдала им полторы месячных платы. Тогда она заметила, как у Цинмэй на глазах блеснули слёзы, и решила, что та вспомнила о бабушке, которую не могла похоронить. Это не вызвало у неё особого беспокойства.
Вернувшись после новогоднего бдения во двор Чэньсинь, никто не чувствовал сонливости. Линь Цинчэнь решила заранее раздать всем подарки на первый день Нового года. Горничные и служанки обрадовались и засыпали хозяйку пожеланиями, а потом ещё долго шумели, прежде чем разойтись.
Оставшись одна в тишине двора, Линь Цинчэнь снова вспомнила слова госпожи Юй. Сна не было. Каковы бы ни были мотивы тётушки, она искренне желала ей добра — этого было достаточно. Давние обиды со временем поблекли, и некоторые вещи, однажды утраченные, уже невозможно вернуть.
— Госпожа, вы просили следить за Цинмэй, но в эти дни было так много дел, что я не успела доложить, — сказала Луло, обходя двор с дежурными. Хунлин тем временем расстилала постель и, видя, что хозяйка не ложится, заговорила первой.
— Расскажи.
Линь Цинчэнь села за стол.
— Госпожа, эта Цинмэй… она совсем не похожа на обычных работниц и точно не из простой семьи. Каждое утро все сразу идут в мастерскую, а она сначала чистит зубы веточкой ивы с крупной солью, а потом уже завтракает и приходит на работу. Не то чтобы ленилась — просто такие привычки не для её положения. Зато шьёт она лучше всех: стоит показать образец — и она тут же выкраивает точную копию.
За едой я заметила: она берёт по три вилки из каждого блюда, причём только из овощных. Мяса вообще не трогает и всегда съедает ровно одну миску, никогда не добавляется.
А в тот день, когда вы выдали плату, она вернулась в комнату и плакала почти весь день. Потом, красноглазая, вышла на улицу. Я заподозрила неладное и попросила мальчика с ворот проследить за ней. Оказалось, она купила в лавке много бумажных денег и благовоний, потом долго бродила по переулкам и исчезла. Вернулась вечером — колени грязные, обувь в глине, взгляд рассеянный.
Хунлин с тех пор внимательно следила за Цинмэй, особенно после случая в кабинете господина Линя, когда та вырвала горшок с алоэ.
— Пока никому ничего не говори. Постарайся вести с ней разговоры. Хотя она нема, но, судя по поведению, умна и обязательно поймёт тебя, — кивнула Линь Цинчэнь, уже обдумывая план.
Когда торговка привела Цинмэй, она сказала, что девушка осиротела и продала себя, чтобы похоронить бабушку. Линь Цинчэнь тогда пожалела её и взяла в дом. Но сейчас всё выглядело иначе. Похоже, придётся «прижать» Цинмэй — не хотелось бы из-за собственного милосердия навлечь беду.
Утром первого дня Нового года в дом пришли родственники. Линь Чжунжэнь с сыном Линь Цинхуном принимали мужчин во внешнем дворе, а госпожа Лу с дочерьми Линь Цинчэнь и Линь Цинъя — женщин во внутреннем. Они трудились весь день и лишь к концу часа Обезьяны, около семи вечера, проводили последних гостей.
— Дунма, проверь посуду и приготовь еду на завтра. Отдохни сама, — сказала госпожа Лу, устало растянувшись на постели.
— Госпожа, хоть немного поешьте перед сном, — няня Дун подложила ей под спину подушку.
— Да что есть… Я и сама не помню, сколько раз сегодня ела. — Госпожа Лу махнула рукой и невольно икнула.
В первые дни Нового года гостей принимают в любое время и обязательно угощают, хотя бы парой закусок. Поэтому за весь день она почти не видела мужа и сына, а дочери постоянно развлекали молодых гостьень.
— Мама, я велела кухне сварить отцу отрезвляющий отвар, а вам с братом и нам — кашу из жасминового риса с грушей и мёдом, — сказала Линь Цинчэнь, входя с горничными. На подносах стояли миски с прозрачной, как нефрит, грушевой массой, алыми ягодами годжи и мягким рисом.
— Откуда ты взяла идею варить кашу именно с грушей? — удивилась госпожа Лу. Даже у неё, отказавшейся от еды, разыгрался аппетит.
— Сегодня столько женщин, столько застолий… Вы наверняка выпили несколько чарок. Я подумала, что вечером есть не захочется, поэтому заранее велела сварить эту кашу. Груша с мёдом увлажняет лёгкие и смягчает кашель, а с рисом получается особенно вкусно и легко усваивается. Эта миска — самый верхний слой, без риса, чтобы не отягощать желудок. Я’эр уже засыпает, её порцию держат в тепле — пусть поспит, а потом поест.
— Все устали — пейте, не забывайте, что хозяйка о вас заботится, — сказала госпожа Лу, довольная дочерью. — Цинчэнь, садись, отдыхай. Я сама справлюсь.
Когда слуги ушли, госпожа Лу взяла дочь за руку. Так она обычно делала, когда хотела поговорить серьёзно.
— Цинчэнь, ты не злишься на меня за то, что я заставляю тебя так появляться перед людьми?
Линь Цинчэнь поняла: речь о том, что она скрывает свою красоту, используя специальные средства, чтобы кожа выглядела тусклой и желтоватой. Хотя одежда у неё из дорогих тканей, покрой и размер делают её менее привлекательной, чем многих простолюдинок.
— Мама так поступает не без причины. А мне чужды пустые почести, — ответила она.
— Цинчэнь… Возможно, я слишком перестраховываюсь. Но знай: всё, что я делаю, — ради тебя. В наше время женщине трудно найти мужчину, который полюбил бы её по-настоящему. Мне повезло с твоим отцом, и я не хочу, чтобы ты оказалась хуже меня. Твоя красота — и дар, и проклятие. Ты растёшь, и я должна заранее позаботиться о твоём будущем.
Линь Цинчэнь замерла. Значит, в этом причина? Скрывать красоту — значит лишить себя преимуществ, но и уберечься от похотливых взглядов. Неудивительно, что вчера Линь Цинхуа так снисходительно улыбалась ей, даже терпя грубость. Неужели та считает, что красота — всё для женщины?
— Я всё понимаю, мама. Некоторые вещи нам не подвластны, но от других можно уберечься. Мне так даже лучше, — искренне сказала Линь Цинчэнь.
— Вот и слава богу! — Госпожа Лу обняла дочь. — Я давно заметила: ты необычная. Раньше не было возможности проявить себя, но теперь у тебя есть мастерская и покровители. Делай всё, что задумала! Реализуй мои мечты — те, что я сама не посмела воплотить.
Линь Цинчэнь удивлённо посмотрела на мать. Их взгляды встретились — и обе мягко улыбнулись.
— Мама… Вы так и не примирились с бабушкой? — осторожно спросила она.
Она кое-что слышала о прошлом: госпожа Лу вышла замуж вопреки воле матери, приехав в дом Линей с одной лишь няней Дун в качестве невесты для чунси. Бабушка в гневе разорвала с ней отношения. Госпожа Лу, упрямая, больше ни разу не ступала в родной дом. Позже приданое прислали тайком дед и дядя. Она сначала отказывалась, но дядя убедил её принять. Однако с бабушкой связь так и не восстановилась. Даже когда дядя приезжал в гости, она не пускала его.
Обновлено: 22.01.2026