Сердце госпожи Гэ дрогнуло. Она незаметно оценила выражение лица Линь Цинчэнь и лишь тогда поняла: всё это задумал Линь Чжунжэнь наспех. Он встал и лично занялся сборами дочери, строго наказав прислужницам и нянькам хорошо за ней ухаживать. Линь Цинчэнь не могла отказаться и поблагодарила его с покорностью.
Во дворе Линь Чжунжэнь осмотрел дочь: кроме лёгких теней под глазами, она выглядела неплохо. Заметив присланных госпожой Гэ служанок и няньку, он ничего не сказал и сразу приказал готовить карету, чтобы покинуть дом Не.
Карета петляла по узким улочкам Чжочжоу и наконец остановилась у ювелирной лавки с оживлённой толпой посетителей. Едва Линь Чжунжэнь сошёл с подножки, хозяин лавки сам вышел встречать их и провёл отца с дочерью в комнату для почётных гостей. Нянька, присланная госпожой Гэ, осталась сторожить у двери, а служанка попыталась войти, чтобы прислуживать, но Луло остановила её, сказав, что её госпожа хочет побольше узнать о местных обычаях Чжочжоу. Она увела обеих женщин поболтать за дверью. Те ничего не заподозрили и охотно рассказали всё, что знали.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, дверь комнаты для почётных гостей открылась. Линь Чжунжэнь и его дочь вышли с мрачными лицами. Луло, увидев их вид, сразу поняла: дело плохо. Но с прислужницами госпожи Гэ рядом она не осмелилась расспрашивать и лишь поспешила заботливо подать руку своей госпоже.
Изначально Линь Чжунжэнь собирался заглянуть ещё в несколько ювелирных лавок, однако Линь Цинчэнь почувствовала, что это бессмысленно. Если браслет действительно так опасен, как утверждал мастер, то снять его можно лишь двумя способами: либо отрубить себе руку, либо разрушить сам браслет. Ни один из этих вариантов сейчас не подходил.
Отец с дочерью только что обсудили ситуацию. Линь Цинчэнь решила, что раз госпожа Гэ подарила ей браслет без лишних слов, она будет делать вид, будто ничего не понимает. В случае непредвиденных обстоятельств всегда можно сослаться на юный возраст и неопытность.
Однако у Линь Чжунжэня были иные соображения. Он вспомнил слова Не Цанфэна и почувствовал тревогу. Решил немедленно разузнать о Не Хане. По описанию Не Цанфэна, Не Хань — выдающийся юноша, так зачем госпоже Гэ так торопиться с помолвкой дочери? Возможно, здесь скрывается нечто большее.
Но к вечеру полученные сведения удивили его. Оказалось, что Не Хань не только блестяще пишет сочинения, но и преуспевает в музыке, игре в го, каллиграфии и живописи. В столь юном возрасте он уже получил прозвище «богатырь-младенец». Если на осеннем императорском экзамене он займет высокое место, это будет лишь дополнительным украшением его репутации. Единственный недостаток — Не Хань обожает книги. Куда бы он ни шёл, за плечами у него всегда висел дорожный мешок, а в руках — том. Многие, услышав о его талантах, мечтали породниться с ним, но в итоге отказывались: такой «деревянный» богатырь-младенец, даже если сдаст экзамен, вряд ли добьётся успеха на чиновничьем поприще из-за своей нелюдимости.
Получив эти сведения, Линь Чжунжэнь ходил по комнате взад-вперёд. Взгляд его упал на свиток с каллиграфией, висевший в зале, и вдруг его осенило. Притворившись, будто просто гуляет, он направился к жилищу Не Ханя.
К счастью, Не Хань уже достиг совершеннолетия и давно переехал из внутренних покоев, так что Линь Чжунжэню было удобно его навестить. Скоро он добрался до места.
Во дворе Не Ханя росли пышные бамбуковые заросли, а в другом углу стоял изящный павильон. Хотя всё это создавало поэтическую атмосферу, Линь Чжунжэнь не был настроен наслаждаться видами. Как только слуга Не Ханя вышел, он сразу объяснил цель визита. Но прежде чем слуга успел доложить, Не Хань сам вышел навстречу.
Линь Чжунжэнь слегка удивился: «Неужели он не так уж и деревянен?» Он и не подозревал, что Не Хань проявил такую учтивость лишь из-за Линь Цинчэнь.
— Дядюшка, — Не Хань глубоко поклонился, держа руки сложенными в традиционном приветствии, с исключительным почтением.
— Хм, — Линь Чжунжэнь, помня о поведении Не Цанфэна и госпожи Гэ, не собирался быть с Не Ханем любезным. Хмурый, он вошёл в комнату и осмотрел обстановку.
Книги! На полках — книги, на столе — книги, над головой — книги, под ногами — книги. Всюду одни книги. Даже чтобы присесть, Линь Чжунжэню пришлось сначала убрать тома с кресла. Видимо, слухи не врут.
— Хань, кроме чтения у тебя есть ещё какие-нибудь увлечения? — Линь Чжунжэнь взял книгу со стола и будто бы между делом задал вопрос.
— Увлечения — громко сказано. Просто после чтения немного отвлекаюсь игрой на цитре, в го, каллиграфией или живописью, — Не Хань вдруг покраснел, будто вспомнил что-то.
«Хорошо, по крайней мере, речь ведёт нормально», — подумал Линь Чжунжэнь и продолжил незаметно его изучать. Он задал несколько вопросов об учёбе, и Не Хань ответил чётко и ясно, без малейшего запинания. Тогда Линь Чжунжэнь предложил сыграть партию в го, сославшись на скуку. Не Хань тут же распорядился принести доску, с готовностью приняв вызов.
Сначала Линь Чжунжэнь играл легко и уверенно, но постепенно его лицо стало серьёзным. Куда бы он ни пошёл, Не Хань словно обладал третьим глазом — всегда знал, куда он сделает следующий ход. Причём юноша не давал ни малейшей поблажки, шаг за шагом загоняя противника в угол. Если бы Линь Чжунжэнь в молодости не изучал несколько трактатов по го, он давно бы проиграл.
В итоге Линь Чжунжэнь выиграл всего на один камень.
Затем он подошёл к письменному столу и просмотрел несколько сочинений Не Ханя. Мысль в них была живой, изложение — плавным. Некоторые аргументы казались несколько наивными, но в целом работы были отличными. Линь Чжунжэнь мысленно одобрил. Заметив на столе свитки с каллиграфией и рисунками, он взял один и развернул. Не Хань попытался остановить его, но было уже поздно…
— Это ты нарисовал? — Линь Чжунжэнь, увидев изображённую девушку, так изумился, что долго не мог вымолвить ни слова.
На свитке была изображена юная особа с изящной фигурой и яркой внешностью. Особенно поражала её улыбка — в ней чувствовалась лёгкая отстранённость, но не холодность, а, наоборот, некая свежая, завораживающая притягательность. Кто же это, как не его дочь Линь Цинчэнь?
Рядом с портретом красовалась поэма:
Брови, как изумрудные перья,
Аромат лёгкий, без румян.
Шаг её — лотосовый лепесток,
Голос — стыдливый, нежный звон.
Словно небесная дева сошла с облаков.
Трижды прочитав стихотворение, Линь Чжунжэнь неохотно отвёл взгляд от свитка и посмотрел на Не Ханя. В его сердце вдруг проснулось чувство симпатии: видимо, прозвище «богатырь-младенец» не напрасно.
— Дядюшка, простите мою дерзость, — побледнев, пробормотал Не Хань, крупные капли пота выступили у него на лбу.
После встречи с Линь Цинчэнь он всю ночь не мог уснуть, сердце его билось, как у испуганного оленёнка. Наконец он взял кисть и, по памяти, изобразил прекрасную незнакомку. Последние два дня он часто доставал свиток, чтобы полюбоваться, и в груди у него возникало странное, сладко-кислое чувство. Годы учёбы учили его: «В книгах — золотые чертоги, в книгах — прекрасные девы». Но это была лишь поэтическая метафора. А теперь, увидев живую девушку, он впервые понял, что такое настоящая тоска.
Раньше ему несколько раз устраивали свидания, но ни одна девушка не задерживалась в его сердце. А с той ночи образ тихой, улыбчивой и нежноголосой кузины стал преследовать его повсюду. Мысль о том, что скоро он её больше не увидит, вызывала в нём панический страх, будто из груди вырвали что-то очень важное.
— Раз ты понимаешь, что поступил опрометчиво, зачем тогда рисковал? Сегодня это увидел я — ещё ничего. Но если завтра чужие глаза увидят этот портрет и слухи пойдут по городу, как тогда быть Цинчэнь? Думал ли ты о ней? — Хотя рисунок был прекрасен, а стихотворение — вдохновенно, Линь Чжунжэнь обязан был сказать это. Иначе вся вина ляжет на дочь.
— Дядюшка, я осознал свою ошибку. Но мои чувства к кузине искренни. Прошу вас, дайте мне шанс! — услышав упрёк, обычно сдержанный и нелюдимый Не Хань впервые в жизни поступил импульсивно. Он заговорил с неожиданной твёрдостью.
— Дать тебе шанс на что? Ты ещё не достиг ни славы, ни успеха. На что ты способен пообещать? — Линь Чжунжэнь резко встал, гневно уставившись на юношу.
Не Хань долго молчал, впервые задумавшись о собственном будущем. Раньше он не заботился о нём, погружённый в книги, будто жизнь и существовала лишь ради чтения. Слава и почести казались ему случайными дарами, которые мир навязывал ему. Но слова Линь Чжунжэня заставили его очнуться: он понял, что до сих пор жил без цели, шаг за шагом следуя чужим ожиданиям.
— Дядюшка, будьте уверены: я добьюсь успеха! — вспомнив об осеннем императорском экзамене, Не Хань твёрдо решил сдать его на отлично. В этот момент он больше напоминал воина, готового идти в бой, чем книжного червя.
Линь Чжунжэнь, испытав юношу, уже по-другому взглянул на него. Но решение о браке дочери зависело не только от него. Нужно было согласие госпожи и, главное, самой Линь Цинчэнь. Он считал, что родители не могут держать дочь при себе всю жизнь, а потому её счастье в браке должно основываться на её собственном желании. Как бы ни был хорош Не Хань, счастье дочери важнее.
— Мужчина должен поступать открыто и честно. Не надо вести себя, как старуха, — тон Линь Чжунжэня смягчился, и он снова сел.
Не Хань обрадовался и поспешил подойти, склонив голову в знак почтения.
Линь Чжунжэнь слегка покачал головой: «Надо его немного успокоить, чтобы не наделал глупостей перед родителями».
— Ты ведь знаешь, что девушки, не достигшие возраста цзицзи, не должны обсуждать вопросы брака. Хотя помолвки в младенчестве случаются, это лишь вынужденная мера. Поэтому до совершеннолетия Цинчэнь я не хочу говорить об этом. Не тревожься понапрасну, — сказал Линь Чжунжэнь мягко, но без тени сомнения в голосе.
Не Хань почувствовал, как дыхание перехватило, и лицо его мгновенно побелело.
Линь Чжунжэнь почувствовал жалость, но знал: если сейчас не поставить точку, позже страдать будет только его дочь.
— На этом всё. Подумай хорошенько, — Линь Чжунжэнь встал, собираясь уходить. У двери он вдруг вспомнил о портрете, вернулся к столу и свернул свиток. — Я забираю рисунок. Если ты действительно заботишься о Цинчэнь, храни её образ в сердце и больше никому не показывай.
— Дядюшка! — Не Хань, чувствуя, что теряет последнюю надежду, бросился на колени. — Прошу вас, исполните мою последнюю просьбу!
В глазах Линь Чжунжэня мелькнуло удивление.
— Вставай! Колени мужчины — из золота. Не теряй достоинства из-за женщины, — сказал он.
Щёки Не Ханя вспыхнули, но он тут же собрался с духом:
— Я не могу обещать, что сдам осенний экзамен, но прошу вас, дядюшка, ради моей искренности не выдавать кузину замуж до результатов экзамена. Если я провалюсь, я сам откажусь от всех надежд.
— Хорошо, на это я согласен. Надеюсь, ты сдержишь слово! — Линь Чжунжэнь поднял юношу и, как старший, похлопал его по плечу. В его глазах читалось одобрение: «Ученик достоин своего учителя».
Выйдя от Не Ханя, Линь Чжунжэнь не отдал портрет дочери, а аккуратно спрятал его сам. Затем он отправился в лавку, чтобы завершить дела перед завтрашним отъездом. Несмотря на обещание Не Ханя, он чувствовал: лучше уехать из дома Не как можно скорее, чтобы избежать неприятностей.
К ужину Не Цанфэн уже сообщил госпоже Гэ, что Линь Чжунжэнь уезжает завтра. Та была готова к этому и заранее всё организовала, так что не проявила тревоги. Но кто-то другой заволновался: дело почти завершено, нельзя допустить срыва в последний момент.
Когда Линь Чжунжэня провели во флигель вторым управляющим дома Не, он удивился: ведь за обедом во внешнем дворе Не Цанфэн не намекал ни на какие особые дела. Неужели с Цинчэнь что-то случилось?
Супруги Не тоже недоумевали: разве завтра не отъезд? Что ещё нужно обсуждать?
Когда все трое собрались в гостиной, они увидели, что старшая дочь Не, Не Шаояо, и Линь Цинчэнь уже давно там ждали.
Все трое взглянули на своих дочерей. Не Шаояо лишь улыбалась, Линь Цинчэнь же спокойно бросила взгляд на Не Шаояо. В душе Линь Чжунжэня мелькнула холодная усмешка. Он сел, готовый наблюдать за представлением.
Обновлено: 22.01.2026