— Кузина, не стоит благодарности, — небрежно отозвалась Линь Цинчэнь, бросив при этом взгляд на Луло. Та тут же вспыхнула до корней волос и, воспользовавшись тем, что за ней никто не следит, поспешно опустила голову.
Не Шаояо тоже почувствовала, что тон Линь Цинчэнь стал холоднее прежнего. На мгновение её лицо застыло, но она тут же вынула из рукава ещё один ароматный мешочек глубокого лазурного цвета, на котором был вышит узор «рыбки, играющие в воде».
— Этот мешочек Си специально велел передать тебе, кузина. Днём он заметил по твоему лицу признаки жара в печени и избытка внутреннего огня. Просит тебя почаще выходить на свежий воздух и не зацикливаться на тревогах. Ещё он составил особый сбор трав для умиротворения духа и регулирования ци и вложил его сюда. Надеюсь, ты не откажешься носить его при себе.
Линь Цинчэнь мысленно вздохнула. С чисто врачебной точки зрения Не Си действительно одарён: за краткое знакомство сумел определить её недуг — и притом точно. Последние дни в доме Не она и впрямь изводила себя тревогами. Однако, Не Шаояо, Не Шаояо… Ты уж слишком умна, или, может, смотришь на людей сквозь щёлку и недооцениваешь их? Ты отняла у меня мешочек, а взамен подсунула мужской. Если об этом станет известно, пострадает либо моя репутация, либо честь твоего брата. И ты прекрасно понимаешь, к чему это приведёт. Похоже, доброе намерение твоего брата я вынуждена отвергнуть из-за твоей самонадеянной хитрости.
— Кузина, у меня особая конституция — не всякий мешочек мне подходит. Но всё же передай от меня третьему кузену искреннюю благодарность. А я велю своей служанке вышить ему несколько мешочков в знак признательности.
Линь Цинчэнь улыбнулась и тут же велела Луло принять подарок.
Не Шаояо на миг замялась, но решила, что для служанки принимать подарки за госпожу — обычное дело, и не придала этому значения.
Они ещё немного посидели, и Не Шаояо воспользовалась возможностью, чтобы подробно рассказать Линь Цинчэнь о целебных свойствах остальных мешочков. Затем она вручила несколько рецептов, лично составленных Не Си: для очищения печени и улучшения зрения, от кашля и одышки, для бодрости и ясности ума.
На этот раз Линь Цинчэнь без промедления приняла всё. Она даже велела Луло отдать в ответ десять искусно вышитых мешочков. Увидев среди них множество мешочков с тем же узором, что и тот, который утром сняли с её пояса, Не Шаояо обрадовалась, но тут же засомневалась. Однако почти сразу решила, что чересчур мнительна, а услышав приглашение Линь Цинчэнь пойти вместе в покои госпожи Гэ, тут же забыла обо всём.
После обеда госпожа Гэ распустила дочерей, оставив наедине только Линь Цинчэнь.
— Цинчэнь, не знаю, когда мы снова увидимся после твоего отъезда… Тётушка так не хочет с тобой расставаться… — Госпожа Гэ взяла её за руку, и в глазах её стояла искренняя нежность. Глядя на них со стороны, можно было подумать, что это родная мать с дочерью.
— Тётушка… — Линь Цинчэнь тоже почувствовала тепло в груди. Взгляд госпожи Гэ был полон подлинной привязанности и лёгкой грусти, и потому Линь Цинчэнь ответила ей от всего сердца: — Мне тоже очень нравится тётушка, и я буду часто о ней вспоминать.
По тому, как спокойно и непринуждённо себя вели младшие дочери госпожи Гэ — вежливо, но без страха, — было ясно, что та не из тех, кто держит обиду или мелочна душой. Общаться с ней было легко. За несколько дней пребывания в доме Не Линь Цинчэнь заметила, что ей подают три раза в день разные блюда, причём всё — по её вкусу. Сначала она удивлялась, но потом Луло доложила: госпожа Гэ велела своей старшей служанке заранее выведать предпочтения гостьи и передала поварне готовить соответствующие яства.
Линь Цинчэнь задумалась. Ни в богатстве, ни в связях семья Не не нуждалась в поддержке рода Линь. Даже если бы они и хотели заручиться чьей-то помощью при дворе, им следовало бы обратиться к старшей резиденции семьи Линь, а не ко второй. Вспомнив, как вчера вечером госпожа Гэ то и дело переводила взгляд с неё на второго кузена, Линь Цинчэнь, прожившая уже не одну жизнь, впервые пожалела о том, что отправилась в эту поездку. Боюсь, пока я не уеду, меня успеют выгодно выдать замуж.
— …Цинчэнь, как только Хань сдаст экзамены и станет чиновником, тётушка сама поедет в столицу навестить твою бабушку и мать. Ты ведь пообещаешь проводить меня как следует?
Госпожа Гэ всегда с гордостью говорила о своём сыне.
Какое отношение успех второго кузена имеет к визиту к бабушке и матери? — мысленно усмехнулась Линь Цинчэнь, но вслух радостно ответила:
— Конечно, тётушка! Как только приедёте, я покажу вам всё лучшее в столице: сходим на ярмарку в храм Дафо, помолимся в даосском храме Байюньгун, закажем наряды в самых знаменитых лавках… Обещаю, вам так понравится, что не захочется уезжать!
— Ах, какая ты умница! — засмеялась госпожа Гэ. — С каждым днём люблю тебя всё больше. Обязательно поговорю с твоим отцом и заранее договоримся о помолвке, а то кто-нибудь другой тебя перехватит!
Слова госпожи Гэ прозвучали как обещание, и та, будто проглотив успокоительное, вдруг заговорила так, будто речь шла о делах взрослых.
Линь Цинчэнь сначала опешила, но потом поняла, что именно этого и добивалась госпожа Гэ. Даже зная заранее о её намерениях, она всё равно почувствовала неловкость. В современном мире четырнадцатилетней девочке и в голову не пришло бы думать о замужестве, но в древности это было в порядке вещей — даже помолвки в утробе матери считались обычным делом.
Заметив смущение Линь Цинчэнь, госпожа Гэ вдруг вспомнила что-то важное. Она внимательно осмотрела племянницу и виновато воскликнула:
— Какая же я рассеянная! Заботилась о твоём питании, а про украшения совсем забыла!
Она тут же велела служанке, заведующей её драгоценностями, принести шкатулку с украшениями и предложила Линь Цинчэнь выбрать несколько понравившихся.
Та, конечно, не осмелилась выбирать, сославшись на юный возраст: мол, такие драгоценности ей не к лицу. Госпожа Гэ задумалась, а потом велела своей доверенной няне принести из сундука приданого чёрную шкатулку из чёрного сандала с золотой инкрустацией. Лицо няни на миг выразило удивление, но, поймав многозначительный взгляд госпожи, она тут же всё поняла и поспешила за шкатулкой. Линь Цинчэнь заметила эту сцену, но решила, что внутри, вероятно, лежат особенно ценные украшения.
Когда шкатулку открыли, её догадка подтвердилась.
Внутри покоился браслет из цельного ярко-алого камня, инкрустированный золотыми нитями и крошечными разноцветными агатами величиной с рисовое зёрнышко. Украшение одновременно поражало глаз и излучало благородную роскошь. Линь Цинчэнь сразу поняла: это одно из самых драгоценных сокровищ госпожи Гэ, и первая мысль была — ни за что не принимать его.
— Тётушка, это слишком ценно! Я не могу его взять!
Но госпожа Гэ уже надевала браслет ей на руку.
— Цинчэнь, дар старшего нельзя отвергать. Мы с тобой явно сошлись характерами, и этот браслет тебе обязательно нужно принять.
— Но такие прекрасные украшения должны остаться для второй кузины — в приданое! — Линь Цинчэнь чуть не рассмеялась от досады. Утром Не Шаояо насильно отобрала у неё мешочек, а теперь тётушка насильно надевает браслет. Что за привычка у женщин в этом доме — всё делать силой?
— У твоей кузины и так приданое на целую армию! — отмахнулась госпожа Гэ. — Да и этот браслет остался всего один — не положено давать непарные украшения в приданое. А тебе — в самый раз! Другим я бы и думать не стала отдавать.
Она придержала руку Линь Цинчэнь, не давая снять браслет, и как бы невзначай провела пальцем по его поверхности. Затем, не обращая внимания на протесты племянницы, выбрала из своей шкатулки ещё несколько изящных украшений, удобных для повседневного ношения, и велела упаковать всё вместе. Линь Цинчэнь не смогла отказаться и приняла подарки, но про себя решила: все украшения можно оставить, но этот браслет она обязательно вернёт госпоже Гэ до отъезда — даже если придётся тайком оставить его с запиской.
***
— Луло, найди ещё яиц! Не верю, что этот браслет прирос к моей руке!
Хотя Линь Цинчэнь была в одной ночной рубашке, она вся мокрая от пота и жара.
Вернувшись из покоев госпожи Гэ, она решила носить браслет пару дней, чтобы не вызывать подозрений, и снять его перед сном. Но как только попыталась снять — обнаружила, что браслет будто прикипел к коже. Ни растягивание, ни усилия не помогали — он сидел намертво.
Представив, как из-за этого браслета её могут буквально продать замуж, Линь Цинчэнь не смогла уснуть. Она даже не стала одеваться и тут же позвала Луло с фонарём. Вдвоём они начали бороться с проклятым украшением. Сначала Луло пыталась стянуть его силой — Линь Цинчэнь визжала от боли, но безрезультатно. Потом окунули руку в воду — тоже не помогло. Вспомнив, что масло облегчает скольжение, Линь Цинчэнь намазала запястье маслом османтуса — всё равно без толку.
— Госпожа, кухня, наверное, уже закрыта… — растерялась Луло.
Запястье Линь Цинчэнь покраснело и распухло, а сама она изнемогла от усталости и рухнула на пол. Луло смотрела на неё с болью в глазах.
— Госпожа, завтра пойдём к господину Линю. Он много повидал — наверняка знает, как снять этот браслет.
— Или сходим в ювелирную лавку, — добавила Линь Цинчэнь, подняв распухшее, как репа, запястье и с отвращением глядя на браслет. — Тамошние мастера наверняка знают приёмы.
Луло кивнула и помогла ей лечь в постель. Уже у двери она услышала тихий голос госпожи:
— Луло… Ты ведь не злишься на меня?
— Госпожа, я сделаю всё, что прикажет. Тем более вы поступили так ради моего же блага. Я не такая неблагодарная.
Луло поняла, что госпожа говорит о мешочке, который отняла Не Шаояо.
Ещё тогда, когда Не Шаояо расспрашивала Луло о Линь Цинчэнь, та заподозрила неладное. Всю ночь она ломала голову и наконец придумала план. Пусть это и нечестно по отношению к Луло, но Линь Цинчэнь честно объяснила служанке: если та не захочет участвовать, она найдёт способ всё отменить. Поэтому на следующий день Линь Цинчэнь специально повесила два мешочка: один с её собственным символом — маленьким кроликом, а другой — с иероглифом, отсылающим к имени Луло. В саду она умышленно держала мешочек Луло на виду, чтобы Не Шаояо легко его заметила и «случайно» завладела им. На самом деле, Линь Цинчэнь не была такой уж гениальной — просто с детства её брат Линь Цину и сестра Линь Цинхуа научили её читать по лицу и жестам женщин: каждое движение, каждый взгляд имели свой скрытый смысл. Конечно, она не могла угадывать всё на сто процентов, но уж на восемьдесят — точно.
Позже она подробно объяснила Луло свой замысел и рассказала о случайной встрече с третьим молодым господином Не. Служанка лишь слегка покраснела, но не выказала явного несогласия. Линь Цинчэнь решила, что это нормально: судьба служанки всегда в руках господ. В конце концов, разве не мать сама решает, за кого выдать замуж служанок и слуг в доме? Да, поступок вышел не совсем честным по отношению к Луло, но для служанки стать женой младшего сына знатного рода — удача, о которой и мечтать не смей. Так что, скорее, обиделась бы не Луло, а третий молодой господин Не. Линь Цинчэнь признавала: Не Си искренний и талантливый врач, и с ним поступили не совсем по-честному. Но если уж на то пошло, винить следует не её, а его самонадеянную сестру.
Честно говоря, если бы Не Шаояо обратилась к родителям через официальные каналы, у неё был бы хоть один шанс из ста. Но после того, как она пошла на такие уловки, даже этот шанс исчез. Мысль о браке, заключённом через козни, вызывала у Линь Цинчэнь отвращение.
На следующее утро, едва начало светать, Линь Цинчэнь написала отцу, Линю Чжунжэню, письмо, в котором подробно изложила события вчерашнего дня и свои действия. Затем она велела Луло лично отнести письмо во внешние покои. Ещё не успела она допить чай в павильоне госпожи Гэ, как пришёл гонец с ответом: сегодня отец повезёт её по магазинам, чтобы купить подарки для жены и детей.
Обновлено: 22.01.2026