Ведь её сын вовсе не глуп — разве иначе он смог бы в столь юном возрасте сдать экзамен на звание сюйцая, а затем, шаг за шагом одерживая победы, заслужить прозвище «богатырь-младенец»? К тому же в следующем году ему предстояло сдавать осенний императорский экзамен. Жаль только, что мальчик целиком погружён в чтение священных канонов и совершенно глух к происходящему вокруг. В Чжочжоу едва ли не все семьи с дочерьми на выданье уже износили пороги дома Не в надежде породниться с ним, но юноша всё так же оставался в блаженном неведении. Несколько раз девушки приходили посмотреть на жениха, однако каждый раз его одержимость книгами до такой степени их пугала, что они тут же отказывались от затеи. После стольких неудачных сватовств весь город знал: в доме Не живёт не только богатырь-младенец, но и человек, чуждый мирским заботам, чьи мысли, глаза и даже сны заняты исключительно священными текстами. Вскоре все окончательно потеряли интерес к сватовству.
А теперь, когда её сын, ничего не смыслящий в любви, наконец проявил особое внимание к одной девушке, как могла она, мать, не помочь ему? Тем более что если в следующем году он успешно сдаст осенний императорский экзамен, его будущее станет ещё более безоблачным.
Перед глазами госпожи Гэ уже возник образ сына в праздничной шапке с павлиньим пером, восседающего на высоком коне, а она сама — в парадных одеждах, полученных благодаря его заслугам, гордо несёт титул «госпожа, удостоенная императорской милости».
— Тётушка слишком лестна, — скромно ответила Линь Цинчэнь, заметив, как Не Хань уставился на неё, — Чэнь ещё молода и неопытна; если я где-то ошиблась, прошу тётушку строго наставить.
— Конечно, конечно! — обрадовалась госпожа Гэ, услышав эти вежливые слова. Она уже начала мечтать дальше и невольно заговорила так, будто давала наставления невестке: — С этого дня я буду учить тебя понемногу всему, что нужно знать.
Линь Цинчэнь, хоть и не знала точных мыслей госпожи Гэ, но, видя, как та переводит взгляд то на неё, то на второго племянника, почувствовала тревожное предчувствие. «Завтра обязательно надо передать отцу, чтобы побыстрее закончил покупки и возвращались домой. Здесь ни в коем случае нельзя задерживаться!» — решила она про себя.
Не Шаояо, наблюдавшая за всем этим, сразу поняла: её мачеха явно задумала взять Линь Цинчэнь в невестки. Зная, что нельзя открыто противиться мачехе, она всё же не хотела упускать такой редкий шанс. Если бы раньше она не планировала свести Линь Цинчэнь со своим младшим братом, то, возможно, и не стала бы возражать замыслам госпожи Гэ. Но ведь план уже начал осуществляться — как же теперь от него отказаться?
К тому же в её глазах второй брат, пусть и отлично учился, всё равно был деревянным и скучным, тогда как её младший брат, изучающий медицину, гораздо лучше понимал чувства других. При мысли о своём замысле Не Шаояо невольно улыбнулась и снова принялась весело болтать с другими сёстрами.
Наконец госпожа Гэ увела прочь своего сына, который весь вечер лишь глупо улыбался, глядя на Линь Цинчэнь. Та, сославшись на усталость, тоже ушла в гостевые покои.
Когда Луло помогла ей умыться и уложить спать, а старшая служанка, присланная госпожой Гэ, уже закрыла дверь и ушла, Линь Цинчэнь вдруг села на постели. Она стала вспоминать события сегодняшнего дня и всё больше убеждалась, что что-то здесь не так. Встав, она накинула халат, уселась поудобнее и тихо подозвала Луло.
— Сестра Луло, как я к тебе отношусь?
Увидев, что Луло выглядит крайне напряжённо, Линь Цинчэнь поняла: её холодность в течение всего вечера подействовала.
— Госпожа, вы всегда относились ко мне как к родной сестре! Я никогда не посмею предать вас! — побледнев, Луло сразу опустилась на колени, едва Линь Цинчэнь упомянула ужин у тётушки, на который не взяла её с собой.
— Расскажи мне подробно, что случилось сегодня днём после того, как я уснула, и пришла первая сестра!
Линь Цинчэнь не велела Луло вставать и потребовала рассказать всё, что произошло после её дневного сна, когда появилась Не Шаояо.
Луло, не осмеливаясь утаить что-либо, поведала, как первая сестра вошла во двор, увидела её за вышиванием ароматного мешочка и сначала похвалила за изящную работу и оригинальный узор. Потом сказала, что очень привязалась к кузине Цинчэнь и хочет подарить ей что-нибудь, но не знает её вкусов, поэтому попросила рассказать подробнее о повседневных привычках Линь Цинчэнь.
— И ты всё ей рассказала? — приподняла бровь Линь Цинчэнь, внезапно почувствовав гнев.
— Я выросла на хлебе второго крыла семьи Линь и служу вам, госпожа! Как я могу предать свою хозяйку ради посторонней? Когда первая сестра стала слишком много расспрашивать, я сослалась на то, что вам срочно нужен этот мешочек, и перевела разговор. Но она не отступалась, продолжала настаивать. Тогда я сказала, что сейчас нарисую для неё эскиз узора, чтобы хоть немного от неё отвязаться. В этот момент вы позвали меня из комнаты. Я сказала, что сначала пойду помочь вам принарядиться, а потом доделаю эскиз и принесу. Но первая сестра заявила, что раз уж начала рисовать, лучше закончить сразу, чтобы потом не ошибиться в деталях. Ещё сказала, что раз уж зашла, то может и сама помочь вам принарядиться — так укрепится дружба между кузинами… Я несколько раз пыталась встать, но она всё время меня удерживала… Вот так и вышло…
Голос Луло дрожал от раскаяния.
Выслушав, Линь Цинчэнь нахмурилась ещё сильнее, чем в начале разговора. Луло стало ещё страшнее: она поняла, что своей слабостью доставила хозяйке немало тревог.
— Госпожа, я провинилась! Впредь я ни на шаг не отойду от вас!
Луло, видя, что Линь Цинчэнь всё ещё задумчива, в отчаянии подползла к её постели.
— Встань, сестра Луло, мне нужно кое-что тебе сказать, — вздохнула Линь Цинчэнь. Хотя она понимала, что Луло, будучи служанкой, часто оказывалась в безвыходном положении, внутри всё равно было неприятно. Чтобы в будущем быть увереннее в собственной безопасности, она решила прямо сейчас объяснить Луло свои новые принципы. Даже если Луло поступила как могла, всё равно нужно заранее продумать меры предосторожности — иначе потом будет поздно сожалеть.
— Госпожа, прикажите! Пусть мне даже придётся умереть — я ни за что не отступлю!
Увидев, что Линь Цинчэнь наконец заговорила с ней, Луло быстро поднялась и подошла ближе.
— Сестра Луло, я обычно никому не придаю значения, но это не значит, что позволю кем-то себя унижать. Ты служишь мне дольше всех остальных служанок, и я знаю твой характер — ты никогда не предашь хозяйку ради выгоды. Однако ты слишком доверчива и легко можешь стать орудием в чужих руках. Помни одно: ты — служанка Линь Цинчэнь. Если будешь постоянно держать это в голове, то сама поймёшь, что делать, а чего избегать.
Увидев, что Луло внимательно слушает и кивает, Линь Цинчэнь продолжила:
— Поведение первой сестры сегодня явно странное. Хотя я пока не понимаю её цели, всё равно нужно быть настороже. Раз ей так понравились твои вышивки, почему бы тебе не остаться сегодня ночью без сна и не сшить ей пару ароматных мешочков? Если вдруг дела пойдут не так, это может стать нашим запасным ходом…
На следующий день Линь Цинчэнь проснулась бодрой и свежей. Осмотрев мешочки, которые Луло вышила за ночь, она выбрала светло-розовое короткое платьице с белой каймой из кроличьего меха, надела к нему прямую юбку того же цвета, на поясе повесила два одинаковых, но разных по оттенку ароматных мешочка, а сверху накинула белую накидку из соболя с капюшоном. Уделив зеркалу вдвое больше времени, чем обычно, она с лёгкой улыбкой направилась вместе с Луло к покою госпожи Гэ.
— Обязательно передай отцу, что здесь задерживаться нельзя — лучше побыстрее собрать покупки и уехать домой, — на ходу напоминала она Луло.
— Кузина, хоть Чжочжоу и теплее столицы, утром всё равно довольно прохладно. Почему ты так рано встала? — окликнула её первая сестра Не Шаояо.
Линь Цинчэнь помнила, что покои Не Шаояо находились в противоположной части дома, так что встретиться с ней здесь утром не могло быть случайностью. «Неужели специально ждала меня?» — мелькнуло у неё в голове. Она обернулась — и в лучах зимнего солнца, среди цветущей сливы, её лицо показалось особенно ярким и благородным.
Не Шаояо невольно залюбовалась: «Как же она за одну ночь стала ещё прекраснее?»
— Доброе утро, сестра! — Линь Цинчэнь сделала поклон. — Мне нужно кое-что обсудить с отцом, поэтому и встала пораньше.
— Если хочешь повидать дядюшку, можно было послать служанку. Не стоило так рано подниматься. Я как раз собиралась зайти за тобой и вместе пойти к матери.
Не Шаояо заботливо поправила накидку Линь Цинчэнь, словно пытаясь согреть её.
Линь Цинчэнь лишь улыбнулась в ответ и позволила Не Шаояо дружески обнять её за руку. По пути они прошли мимо сада, и Не Шаояо нарочито замедлила шаг, повернувшись к Линь Цинчэнь:
— У тебя есть привычка носить ароматные мешочки?
— Да, каждый год я шью матери и младшим брату и сестре мешочки от комаров и для спокойного сна.
Линь Цинчэнь ответила покорно, но внутри снова насторожилась.
— После завтрака я покажу тебе наш сад. Там много трав, подходящих для таких мешочков.
«Лучше дать ей шанс раскрыть карты, чем самой гадать», — решила Линь Цинчэнь и кивнула в знак согласия.
Во дворе госпожи Гэ их уже ждали несколько наложниц и кузин. Линь Цинчэнь вежливо поздоровалась со всеми, как вдруг из внутренних покоев вышла сама госпожа Гэ.
— Чэнь, почему не поспала подольше? Удобно ли тебе здесь?
Она тепло взяла Линь Цинчэнь за руку, почувствовала, что та немного холодна, и тут же велела подать грелку.
— Тётушка, я отлично выспалась. Просто нам с отцом неудобно так долго обременять ваш дом. Да и мать с младшими детьми наверняка скучают — я хотела спросить у отца, как продвигаются покупки.
Линь Цинчэнь, конечно, не осмелилась сказать, что ей некомфортно, и сослалась на семью.
— Что за формальности! Мы ведь одна семья — нечего говорить о чужих и своих. Если бы не твой отец, который не хотел отпускать тебя, мы с мужем давно бы оставили тебя у нас на Новый год!
Госпожа Гэ говорила с искренним сожалением.
Вчера её муж рассказал, что уже упоминал Линь Чжунжэню о возможном браке между Не Ханем и Линь Цинчэнь. Но тот ответил, что дочь ещё не достигла возраста цзицзи, да и с женой не советовался — потому не может дать окончательного ответа. Предложил подождать до весны. Не Цанфэн счёл это разумным и согласился отложить разговор.
Однако госпожа Гэ почувствовала, будто на неё вылили ведро ледяной воды. Вспомнив, как её сын вчера вечером смотрел на Линь Цинчэнь, она сжалась от жалости к нему. «Всё испортил Не Цанфэн — не умеет правильно говорить! Из-за него хорошая партия может сорваться!»
Не Цанфэн же думал иначе: раз Линь Чжунжэнь сказал «подождём до весны», значит, вопрос ещё не закрыт. Он лично поедет в столицу после Нового года и официально попросит руки Линь Цинчэнь у старшей сестры — с соблюдением всех церемоний. Кто же тогда откажет?
Услышав это, госпожа Гэ немного успокоилась. Решила использовать оставшиеся дни, чтобы получше узнать характер Линь Цинчэнь и дать сыну возможность проявить себя.
Сама Линь Цинчэнь была и испугана, и рада одновременно. Испугалась, узнав, что её судьбу обсуждали за спиной, но обрадовалась, что отец не дал согласия — теперь она спокойно вернётся в столицу на праздники.
— Тётушка, не боитесь, что я вас разорю? — шутливо спросила она, чувствуя облегчение.
— Ешь сколько влезет! Только не растолстей! — рассмеялась госпожа Гэ.
Все в комнате весело засмеялись. Только Не Шаояо, улыбаясь губами, внутри металась в тревоге: «Успел ли младший брат получить моё письмо?»
После завтрака, заметив, что во дворе собрались управляющие и служанки с делами, все поспешили разойтись.
Госпожа Гэ незаметно кивнула Не Мудань, чтобы та проводила Линь Цинчэнь по дому. Сама же занялась делами.
Не Мудань, хоть и не горела желанием быть компаньонкой, всё же согласилась — ведь речь шла о счастье её «глуповатого» второго брата.
Обновлено: 22.01.2026