Госпожа Гэ, услышав эти слова, мысленно бросила дочери строгий взгляд, но тут же обернулась к Линь Цинчэнь с ласковой улыбкой:
— Твоя сестра просто любит пошутить. Дома она и со своими сёстрами говорит без обиняков. Цинчэнь, не принимай её слов близко к сердцу. Тётушка уже велела накрыть стол. Вы ведь целый день в пути не передохнули — поешь и скорее ложись отдыхать.
— Благодарю вас за заботу, тётушка. Цинчэнь полностью полагается на ваше усмотрение, — ответила Линь Цинчэнь, встав, почтительно поклонилась госпоже Гэ и скромно встала рядом с ней.
Глядя на племянницу — с двумя аккуратными ниспадающими косичками, украшенными жемчужинами и изящными подвесками, с ясной кожей, живыми глазами и сладким голосом, — госпожа Гэ быстро позабыла о недавнем раздражении. Взяв девушку под руку, она повела её к столовой и, вздохнув, бросила взгляд на дочь, всё ещё недовольно надувшую губы: «Если бы Пэйдань обладала хотя бы половиной ума и такта этой девочки, мне было бы куда спокойнее. А то ведь упряма, везде лезет наперёд и не знает меры в словах. Наверняка сейчас грубо ответила кузине, вот та и уколола её намёком, что она ещё ребёнок и не умеет держать язык за зубами».
Как только Не Пэйдань вышла из комнаты, остальные барышни Не последовали за ней. Четвёртая барышня, самая тихая и добродушная, всегда была близка со старшей сестрой. Воспользовавшись тем, что все ушли вперёд и никто не обращал на них внимания, она незаметно отвела старшую сестру в сторону и тихо спросила:
— Сестра, как же такая умница, как наша кузина, могла сказать такие слова? Теперь вторая сестра только насмехаться будет.
Старшая сестра лишь улыбнулась, не сказав ни слова. Увидев, как младшая переживает за Линь Цинчэнь, и опасаясь, что та, будучи ещё ребёнком, не справится с тревогой и не сможет спокойно уснуть, она наклонилась к её уху и прошептала:
— Наша кузина очень сообразительна. Не волнуйся. Завтра сама увидишь, какое лицо будет у второй сестры.
— Ой… — пробормотала четвёртая барышня, не до конца понимая смысл слов, и задумчиво прикусила палец…
После ужина госпожа Гэ лично проводила Линь Цинчэнь в гостевые покои и назначила ей в услужение свою первую горничную.
— Цинчэнь, хоть мы и встречаемся впервые, я сразу полюбила тебя как родную дочь. Пожалуйста, погости у нас подольше — тётушка хочет как следует тебя угостить. Если что-то понадобится, не стесняйся просить. Ни в коем случае не церемонься, — сказала госпожа Гэ, крепко сжимая руку девушки и глядя на неё с неподдельной нежностью.
Внимательно наблюдая за племянницей за ужином, она отметила: каждое движение, каждое слово Линь Цинчэнь дышало благородством и достоинством. Хотя девушка и была незаконнорождённой дочерью, усыновлённой в другой ветви семьи, госпожа Гэ ясно видела: внешняя грация и осанка Линь Цинчэнь свидетельствовали о том, что в доме второго сына её действительно баловали и давали ей соответствующее воспитание. Взглянув на своего второго сына, чьи свадебные переговоры до сих пор ни к чему не привели, госпожа Гэ вдруг озарила мысль…
Глава двадцать седьмая. Замыслы
Эту ночь многим не суждено было провести в покое.
Старшая барышня Не, Не Шаояо, семнадцати лет от роду, должна была выйти замуж в следующем марте за второго сына богатейшего человека Фу-чэна. Сейчас её больше всего тревожило будущее младшего брата, третьего молодого господина Не Си. С детства он увлекался цветами и растениями. Отец, Не Цанфэн, поняв, что учёба даётся сыну с трудом и в будущем тот вряд ли займётся управлением семейным делом, отправил его в частную академию Чжочжоу. Неожиданно для всех Не Си увлёкся медициной: теперь он не только изучал теорию в академии, но и каждые третье, шестое и девятое число месяца помогал наставнику-врачу в бесплатных уличных консультациях для простого люда, применяя знания на практике.
Родная мать Не Си, та самая наложница, во время родов получила тяжёлую травму и с тех пор почти не вставала с постели. По сути, брата вырастила старшая сестра, и именно поэтому Не Шаояо так долго откладывала замужество. Дома она могла присматривать за ними обоими, но теперь, когда вскоре предстояло уйти из родного дома, она не находила себе места: и за больную мать, и за брата, чья голова забита только травами да медицинскими трактатами. Увидев сегодня умную и обаятельную кузину Линь Цинчэнь, она вдруг загорелась идеей — хоть и маловероятной, но всё же стоило попытаться.
Ночью, взяв с собой лишь одну служанку, она отправилась во двор наложницы и осторожно намекнула матери на возможность свести Линь Цинчэнь с Не Си. Мать, всю жизнь прожившая в тишине и уединении, хоть и полностью поддержала дочь, но опасалась: не окажется ли статус сына-незаконнорождённого слишком низким для такой изящной девушки, как Линь Цинчэнь.
Не Шаояо мягко улыбнулась и поведала матери некоторые тайны, которые ей удалось разузнать о Линь Цинчэнь, но велела пока держать всё в сердце и не волноваться о дальнейшем.
Глядя на решительное выражение лица дочери, женщина, полжизни просидевшая в глухом уголке внутренних покоев, вдруг почувствовала страх. Она хотела остановить дочь, но та всегда была упряма и, уж коли что задумала, вряд ли кто-то мог повлиять на её решение — особенно такая беззащитная, как она сама. Оставалось лишь тревожно молиться за сына и дочь.
Между тем госпожа Гэ сообщила о своих намерениях мужу Не Цанфэну, и тот полностью одобрил её замысел. Супруги до поздней ночи обсуждали план, решив, что медлить нельзя: нужно обязательно всё уладить до отъезда Линь Чжунжэня.
Линь Цинчэнь и её служанка Луло после ужина были размещены в гостевых покоях. Несмотря на неприятности с Не Пэйдань, Цинчэнь, придерживаясь правила «в гостях не вмешивайся в чужие дела», лишь немного побеседовала с Луло о дорожных впечатлениях, вместе разложила путевые заметки и рано легла спать.
На следующий день Не Цанфэн отложил все дела и лично сопровождал Линь Чжунжэня с дочерью на осмотр знаменитых пещер Чжочжоу. Затем они отобедали в знаменитом ресторане «Восемь опьяняющих бессмертных», где попробовали местные деликатесы. Лишь после полудня он проводил гостей обратно в особняк на отдых.
Линь Чжунжэнь бывал у Не и раньше, и хотя на этот раз Не Цанфэн проявлял необычайную гостеприимность, он списал это на радость дяди при первой встрече с племянницей и даже не подозревал, что за ними уже пристально наблюдают.
После почти двух месяцев пути, пусть и в хорошем расположении духа, силы всё же иссякли. А сегодняшняя прогулка по пещерам с их извилистыми тропами и подземными озёрами окончательно вымотала Линь Цинчэнь. Она крепко уснула и проснулась лишь под вечер, когда в комнате уже мерцали последние отблески заката. Испугавшись, что опоздала к ужину, она несколько раз окликнула Луло, но ответа не последовало. «Неужели и эта девчонка уснула, как я?» — подумала она и уже собралась выйти сама, как вдруг дверь тихо отворилась.
Лёгкие шаги, и в комнату вошла стройная девушка в платье цвета озёрной глади. Цинчэнь подняла глаза — перед ней стояла старшая кузина, Не Шаояо.
— Сладко спала, сестрёнка? Я уже давно здесь — пока ты спала, успела вышить три бутона лотоса, — сказала Не Шаояо, беря с подноса, который держала служанка, чашку чая для полоскания рта.
— Сестра, садитесь, пожалуйста! Как можно вас заставлять прислуживать? У меня же своя служанка есть, — воскликнула Линь Цинчэнь, торопливо принимая чашку и благодарно кланяясь. При этом она невольно оглядела комнату и с удивлением обнаружила, что кроме горничной, присланной госпожой Гэ, и служанки Не Шаояо, Луло нигде не было. «Странно, — подумала она, — эта девочка всегда так аккуратна. Как она могла допустить такой оплошности в доме родственников?»
— Ты ищешь свою горничную? — спросила Не Шаояо, заметив её взгляд. — Когда я пришла, она как раз вышивала тебе ароматный мешочек. Узор мне показался необычным, и я попросила срисовать его для себя. Сейчас она усердно работает над этим. А я вызвалась помочь тебе одеться и привести себя в порядок. Надеюсь, ты не сочтёшь это за дерзость?
Увидев, что Не Шаояо сама берёт её одежду, Линь Цинчэнь не стала возражать и позволила кузине помочь себе с туалетом, решив потом всё же выяснить у Луло, в чём дело.
Примерно через четверть часа горничная госпожи Гэ снова пришла пригласить Линь Цинчэнь к ужину. В отличие от вчерашнего вечера, за столом собрались только барышни Не — наложницы отца не присутствовали. Линь Цинчэнь ничего не спросила и, следуя указанию тётушки, уселась между Не Пэйдань и госпожой Гэ. Служанки тут же начали подавать блюда. К удивлению Цинчэнь, сегодня Не Пэйдань не пыталась её уколоть, а лишь загадочно поглядывала на неё, когда та отворачивалась. Цинчэнь предпочла молчать, и ужин прошёл в дружелюбной обстановке.
После еды госпожа Гэ велела подать чай и фрукты, и все девушки в её покоях расспрашивали Линь Цинчэнь о новинках, модных в столице.
— Госпожа, второй молодой господин пришёл вас приветствовать, — доложила служанка у двери.
Обычно при появлении постороннего мужчины дамы уходили в заднюю комнату, но второй сын был своим в доме, поэтому никто не сдвинулся с места. Линь Цинчэнь, не достигшая совершеннолетия, тем более не имела права поднимать этот вопрос. Однако она заметила, что лицо старшей кузины несколько раз меняло цвет — от красного к белому, от белого к зеленоватому — и это её удивило.
— Матушка, простите, — начал Не Хань, кланяясь матери перед всеми сёстрами. — Сегодня так увлёкся чтением, что забыл прийти к вам. Не гневайтесь.
— Сынок, скорее вставай! На таком морозе нельзя кланяться так низко! — воскликнула госпожа Гэ, поднимая его и с тревогой оглядывая с головы до ног. — В следующем году тебе сдавать осенние экзамены — читать усердно, конечно, хорошо, но я боюсь, как бы ты не надорвался. Поэтому и посылаю слуг напоминать тебе выходить на воздух. Кто же знал, что они так бестолковы и допустили тебя сюда в такую рань!
Линь Цинчэнь услышала, как третья кузина шепнула: «Книжный червь», — и в комнате послышался приглушённый смех за платочками. Любопытная, Цинчэнь взглянула на юношу: в лунно-белом халате, с дорожной сумкой через плечо, он стоял, внимательно слушая мать. «Как странно, — подумала она, — зачем ему в собственном доме носить сумку, будто он собирается в дорогу?» Но прежде чем она успела разгадать загадку, госпожа Гэ произнесла её имя:
— Хань, раз уж пришёл, познакомься с кузиной. Вчера ты, наверное, слишком увлёкся книгами и не разглядел её как следует. Сегодня посмотри внимательно — это самая прекрасная и счастливая девушка из дома твоей тёти.
Госпожа Гэ подняла своего несколько рассеянного второго сына и указала на Линь Цинчэнь.
Цинчэнь, конечно, не могла больше притворяться деревянной куклой и вышла вперёд, чтобы приветствовать этого чрезмерно книжного второго кузена…
— Цинчэнь кланяется второму кузену, — сказала она, подходя к госпоже Гэ и кланяясь Не Ханю, всё ещё погружённому в материнские наставления.
Не Хань услышал звонкий, словно пение иволги, голос и невольно поднял глаза. Перед ним стояла девушка, едва достававшая ему до груди, с кожей, белой как фарфор, чёрными, как нефрит, глазами, полными живого блеска, пухлыми губками, изогнутыми в лёгкой улыбке, и ямочками на щёчках, то появлявшимися, то исчезавшими. Она была прекрасна, как небесная фея. Не Хань замер, забыв не только ответить, но и осознав, что так пристально смотреть на девушку — верх невежливости.
— Цинчэнь, неудивительно, что тётушка тебя так любит! Твой второй кузен всегда только учёбой и живёт — ни на что другое внимания не обращает. А сегодня, гляди-ка, и он очарован! — засмеялась госпожа Гэ, видя, как её обычно неловкий сын не может отвести глаз от племянницы. Радость переполняла её: «Наконец-то сын прозрел!»
Обновлено: 22.01.2026