Новая молодая госпожа Лу ещё и слова не сказала, а её супруг, молодой господин Лу, уже не выдержал. После того как на него однажды по ошибке подействовало возбуждающее средство, он в ярости продал всех служанок из своего двора — тех самых, что всяческими путями проникали туда, надеясь заполучить его благосклонность. Однако люди не стали винить в этом молодого господина Лу. Напротив, по городу поползли слухи, будто госпожа Жэнь ревнива и не позволяет наследнику дома Лу брать наложниц. Вскоре об этом заговорили повсюду.
Разгневанный тем, что за каждым его шагом следят посторонние глаза, молодой господин Лу добровольно отказался от всех прав наследования и вместе с госпожой Жэнь и двумя детьми перебрался в город Фэнчэн, где они стали жить тихой, обыденной жизнью.
Для женщины быть замужем за таким человеком — настоящее счастье. Госпожа Жэнь, хоть и лишилась величия главной хозяйки дома Лу, теперь наслаждалась тем, что муж всегда рядом, дети играют у её ног, а других женщин, с которыми пришлось бы делить супруга, нет вовсе. В этом она была счастливее многих.
Однако по невозмутимому, спокойному выражению лица госпожи Жэнь Линь Цинчэнь почувствовала: за этой историей скрывается нечто большее. В прошлой жизни она видела немало интриг в знатных домах древности и прекрасно понимала — наследника, воспитанного с таким трудом, так просто не откажутся от дома Лу. Возможно, за ними всё это время кто-то тайно следил. Эта мысль заставила Линь Цинчэнь почувствовать беспокойство. Она, конечно, хотела завести новых друзей, но лишь при условии, что это не навлечёт беды на её семью.
Поэтому Линь Цинчэнь сослалась на тоску по матери и младшим братьям и сестрам и стала торопить Линь Чжунжэня скорее отправляться на юг за новогодними припасами. Линь Чжунжэнь ничего не заподозрил и уже на следующее утро, едва рассвело, собрался в путь.
В дороге, кроме коротких остановок, чтобы полюбоваться на какие-нибудь диковинки, почти всё время уходило на переезды. Что до достопримечательностей — стоило вспомнить приключение на горе Чжуанъюань, как у Линь Цинчэнь пропадало всякое желание осматривать окрестности. Линь Чжунжэнь не настаивал, и потому они быстро добрались до Чжочжоу.
Почему именно в Чжочжоу нужно было закупать новогодние подарки? Всё дело в том, что бабушка Линь Цинчэнь, нынешняя старая госпожа Линь, когда-то вышла замуж из Чжочжоу в дом Линь в Юньчжоу. Хотя за все эти годы старая госпожа ни разу не вернулась в родной дом, семьи поддерживали связь через обмен новогодними подарками уже несколько десятилетий.
Линь Чжунжэнь отправлялся в Чжочжоу не только для того, чтобы осмотреть имения семьи Линь, но и чтобы представить Линь Цинчэнь родственникам со стороны бабушки.
Во время путешествия Линь Цинчэнь так увлеклась осмотром окрестностей, что совершенно забыла о том, что в Чжочжоу живут дальние родственники. Лишь когда отец напомнил об этом, она вдруг осознала, что ничего не подготовила.
— Цинчэнь, не волнуйся так, — успокоил её Линь Чжунжэнь. — Всё будет хорошо, я рядом. Мы всего лишь навестим их, а не собираемся жить там. Да и до Нового года надо вернуться в столицу, так что даже если захотят задержать тебя подольше, это будет невозможно.
Глядя на дочь, Линь Чжунжэнь вспомнил слова жены перед отъездом:
— Цинчэнь слишком тревожна. Она до сих пор не может забыть неприятные события детства. На этот раз, когда повезёшь её с собой, не говори лишнего — пусть просто отдохнёт и развеется. Что до родственников со стороны матери… ведь связи уже ослабли, и вы будете вести себя так, будто навещаете обычную семью. Действуй по обстоятельствам, но ни в коем случае не позволяй обидеть Цинчэнь…
Линь Чжунжэнь прекрасно понял смысл слов жены: они хотели, чтобы родственники в Чжочжоу знали — хоть Линь Цинчэнь и усыновлена, в их доме она воспитывалась как родная и ни в чём не должна быть ущемлена.
Увидев подарки, которые госпожа Лу заранее приготовила для женщин дома Не, Линь Цинчэнь мгновенно переключилась с настроения путешественницы на настроение гостьи, идущей в гости к родне, — как и предсказывала госпожа Лу.
Ещё до приезда в Чжочжоу Линь Чжунжэнь отправил весточку через почтовую станцию, поэтому, едва отец и дочь освежились в гостинице, они сразу направились в дом Не.
За все эти годы Линь Чжунжэнь лишь раз заезжал в дом Не, когда проверял торговые лавки в Чжочжоу, но женщины из дома Линь никогда не навещали родственников. Поэтому, когда у ворот подали визитную карточку, глава дома Не, Не Цанфэн, лично вышел встречать гостей вместе со всей семьёй — очень радушно и приветливо.
Старый дядя и тётушка Линь Цинчэнь (брат и сестра старой госпожи Линь) умерли ещё более десяти лет назад. Не Цанфэн был их единственным сыном и теперь сам имел множество жён и детей.
Линь Цинчэнь переоделась в женскую одежду и последовала за отцом в дом Не. Во фронтальном зале она поклонилась всем членам семьи Не.
Старший двоюродный брат учился у дяди управлять лавками, второй готовился к осенним экзаменам на следующий год, третий учился в частной академии. Кроме того, было три двоюродные сестры и две младшие сестрёнки. Из всех детей только старший и второй братья, а также вторая сестра были рождены госпожой Гэ; остальные — от наложниц.
После того как Линь Цинчэнь поприветствовала всех и получила подарки от старших, госпожа Гэ увела её в задние покои, где девушки пили чай и беседовали.
Линь Цинчэнь мысленно поблагодарила мать: к счастью, госпожа Лу заранее составила подробный список всех членов семьи Не. Иначе запомнить столько имён было бы непросто.
Кроме старшей сестры, которая уже была обручена, вторая и третья сестры ещё не были замужем, а две младшие сестрёнки были моложе Линь Цинчэнь. Вскоре девушки освоились и заговорили свободно, забыв о первоначальной скованности. Линь Цинчэнь воспользовалась моментом и вручила каждой подарки, приготовленные матерью.
— Дорога была долгой, и я не успела ничего особенного привезти, — сказала Линь Цинчэнь. — Всего лишь модные безделушки из столицы. Надеюсь, сёстры не сочтут их недостойными.
Она кивнула служанке Луло, и та подала подарки. Хотя Линь Цинчэнь и назвала их «безделушками», на деле это были изысканные шёлковые придворные цветы, предназначенные для служанок высокого ранга при императорском дворе. Такие цветы нельзя было просто купить за деньги — их изготавливали специально для дворца. Когда Линь Цинчэнь увидела, как мать тщательно подбирала эти подарки, она удивилась, но теперь, наблюдая за реакцией сестёр, поняла, зачем госпожа Лу пошла на такие хлопоты.
— Сестрёнка, ты ещё слишком молода и не понимаешь, — сказала вторая сестра, взяв жёлтый цветок камелии и тут же воткнув его в причёску своей служанки. — В наших кругах, когда выходишь в свет или принимаешь гостей, обязательно надевают золото и драгоценности. Такие вещи носят разве что служанки второго разряда.
— Младшая сестра Мудань, — смущённо потянула за рукав вторую сестру старшая, — Цинчэнь подарила это с добрым намерением. Если тебе не нравится, отдай другим сёстрам, зачем же так…
Остальные поняли невысказанное.
— Прошу прощения, сестра, — Линь Цинчэнь встала и поклонилась. — Я просто видела, что такие цветы сейчас в моде в столице, и решила привезти. Не думала, что у вас столь изысканный вкус. Видимо, я показала свою простоту.
Она внимательно осмотрела лица сестёр. Кроме второй, все остальные с радостью приняли подарки и велели служанкам аккуратно убрать их. Старшая и третья сестры даже вручили Линь Цинчэнь в ответ вышитые платки и ароматные мешочки — работа была прекрасной. Линь Цинчэнь искренне похвалила их, и девушки в восторге заговорили, как жаль, что раньше не встречали такую сестру.
— Видать, где бы ни оказалась, сразу ищет, за чью ногу ухватиться! Да ещё и не знает, кто она такая! Нет худа без добра — вот и нашлись единомышленницы! — не выдержала вторая сестра, увидев, как Линь Цинчэнь легко сошлась со всеми, кроме неё. Вспомнив кое-что, что услышала случайно, она выпалила это вслух.
В комнате воцарилась гнетущая тишина.
Линь Цинчэнь чуть прищурилась. Она не поняла, кому именно адресованы эти слова и что они значат. Лучше всего было промолчать. Она сделала вид, будто ничего не услышала, взяла чашку чая и медленно сдвинула крышкой плавающие сверху листья, пока не остался прозрачный светло-жёлтый настой. Затем она неспешно отпила глоток — изящно и грациозно.
Чай был слабым, но освежающим, с лёгким послевкусием неуловимого аромата. Линь Цинчэнь пила медленно, смакуя каждый глоток.
Слова Не Мудань поняли все, кроме самых младших сестёр. Остальные побледнели: ведь фраза явно намекала, что они все — дочери наложниц, и потому так легко находят общий язык. Некоторые сдерживали гнев, другие опустили глаза, но никто не произнёс ни слова и даже не посмотрел друг на друга. Все лишь украдкой бросали взгляды на Линь Цинчэнь — и увидели, как та совершенно спокойно наслаждается чаем, будто ничего не происходит. На мгновение все девушки были очарованы этой внешне яркой и уверенной кузиной.
Но чай рано или поздно кончается, и сидеть молча дальше было невозможно. Линь Цинчэнь поставила чашку и подумала, с чего бы начать разговор.
— Бах! — раздался резкий звук, когда Не Мудань с силой поставила свою чашку на стол. Это нарушило напряжённую тишину, и все, словно очнувшись от заклятия, повернулись к ней.
— Сестрёнка, чай вкусный? — спросила Не Мудань, злясь на то, что кузина не только перетянула на себя внимание, но и проигнорировала её слова. Она решила, что не потерпит, чтобы какая-то юная девчонка дала ей отпор.
— Я привыкла пить фруктовый чай, — ответила Линь Цинчэнь, слегка смутившись и глядя на чашку с невинным видом. — Так что не могу судить, хорош ли этот чай или нет.
«Опять появилась какая-то заносчивая сестрица!» — подумала Линь Цинчэнь с досадой. Если бы не дом бабушкиной родни, она бы уже ушла — после стольких дней в пути ей так хотелось просто лечь в постель.
— Ха-ха! — кто-то из сестёр не удержался и рассмеялся. Атмосфера в комнате немного разрядилась.
Не Мудань сердито бросила взгляд на третью сестру, а затем, ухмыляясь, обратилась к Линь Цинчэнь:
— Говорят, сестрёнка, ты была усыновлена из старшей резиденции семьи Линь в младшую. Скажи, как там тебя принимают? Если плохо — пожалуйся дяде и тётушке, они за тебя заступятся.
— Ох, сестра, как ты смешно шутишь! — Линь Цинчэнь прикрыла рот платком и засмеялась, хотя внутри кипела яростью. «Хотелось бы дать тебе пощёчину!» — подумала она. Как бы ни обращались с ней в младшей резиденции, это не повод для сплетен с посторонними. Эта сестра чем-то напоминала Линь Цинхуа.
Она не стала отвечать прямо на вопрос и не осудила бестактность слов Не Мудань. Старшая сестра одобрительно кивнула Линь Цинчэнь и задумчиво улыбнулась.
— Значит, всё, что я сказала, — правда? — Не Мудань хитро прищурилась, решив, что молчание кузины — знак согласия.
— А когда у тебя состоится церемония цзицзи? — спросила Линь Цинчэнь, оглядывая сестёр. — Я подготовлю достойный подарок.
— Хи-хи-хи… Сестрёнка, ты совсем растерялась! — засмеялась Не Мудань. — Раз я твоя старшая сестра, значит, старше тебя на год-два, и цзицзи у меня уже прошла. Это я должна дарить подарки тебе, а не наоборот!
— Мудань, что вас так рассмешило? — вошла госпожа Гэ, только что закончившая обсуждение праздничного меню. Она увидела, как все девушки прикрывают рты платками, а её дочь хохочет до слёз.
— Тётушка! — Линь Цинчэнь встала и поклонилась.
Не Мудань, насмеявшись вдоволь, пересказала матери слова Линь Цинчэнь.
Обновлено: 22.01.2026