— Жаль, — с сожалением произнёс Линь Чжунжэнь, — такая красота, а под рукой ни кисти, ни чернил.
— Папа, — возразила Линь Цинчэнь, — по-моему, если запечатлеть восход солнца на бумаге, то в следующий раз вы взглянете на него без всякого восторга и даже лишитесь того трепетного настроения, с которым сейчас любуетесь этим зрелищем. Лучше оставить небольшое сожаление — оно сделает воспоминание ещё прекраснее.
Она вспомнила, как в прошлой жизни часто стремилась немедленно купить всё, что ей нравилось. Но, купив, не всегда находила время полюбоваться этим — некоторые вещи навсегда исчезали в сундуках, зато те, что так и не удалось приобрести, надолго оставались в памяти, не стираясь годами.
— Ты совершенно права, дочь, — ответил Линь Чжунжэнь, глядя на неё с восхищением. — Я, отец, оказался слишком прямолинеен. Видно, истинная красота — в том, чего никогда не обладаешь!
В его сердце вдруг вспыхнула гордость: дочь растёт, и уже не девочка, а разумная юная особа.
Когда золотистая дымка, окутывавшая гору Чжуанъюань, начала рассеиваться, солнце стало ослепительно ярким. Линь Цинчэнь и её спутники выпили немного чая и перекусили привезёнными лакомствами, после чего двинулись вниз по тропе.
Когда они достигли места, где ранее видели озерцо «Большая ступня», дорогу преградила толпа. Оказалось, спор разгорелся из-за легенды, которую Линь Чжунжэнь упомянул ранее: «Сначала красные листья, потом озерцо — без листьев и озерца не видать».
Одни утверждали, что, увлёкшись видами горы, просто забыли осмотреть озерцо внизу, ведь, мол, с любой точки на склоне его должно быть видно. Споры не утихали, и тогда кто-то предложил примирительное решение: обе стороны должны отступить на сто шагов назад и, двигаясь вперёд, внимательно смотреть — что же окажется видно первым.
Такое зрелище редко встретишь, да и большинство спорящих — горячие юноши, а толпа зевак явно не собиралась расходиться, пока не узнает исход. Поэтому участники спора без колебаний согласились. Все расступились, дав им дорогу, и затаив дыхание ждали результата.
Вскоре те, кто утверждал, что просто не заметил озерца, вернулись с растерянными лицами. Они шаг за шагом шли сюда, не сводя глаз с земли, но озерца так и не увидели. Лишь вернувшись на прежнее место и взглянув вниз, они невольно заметили сначала алые листья на противоположном склоне — и только потом озерцо. Похоже, старинная поговорка не была пустым звуком.
Толпа ахнула, восхитилась и с новым благоговением взглянула на гору Чжуанъюань.
Линь Цинчэнь и её спутники, заметив, что основная тропа стала слишком людной, увидели поблизости узкую тропинку, которая, судя по направлению, тоже вела вниз. Однако вскоре Линь Чжунжэнь почувствовал, что что-то не так: хотя окрестности выглядели почти так же — вьющиеся лианы, извилистая тропа, — ни одного встречного путника не попадалось. Неужели эта дорога не ведёт к подножию?
Пройдя ещё немного, они наконец увидели старика-травника, поднимавшегося снизу. Линь Чжунжэнь поспешил остановить его:
— Скажите, добрый человек, эта тропа выведет нас к главным воротам?
— Вы, верно, издалека? — вместо ответа спросил старик.
— Не впервые на горе Чжуанъюань, но этой дорогой раньше не ходили. Прошу вас, наставьте нас, — вежливо поклонился Линь Чжунжэнь, не стесняясь своего положения.
— Вот именно! — кивнул травник. — Те, кто живёт здесь давно, в это время года никогда не идут этой тропой.
Видя недоумение на лицах путников, он понял: если не объяснит толком, этим людям грозит беда.
— Все знают, что гора называется Чжуанъюань, но мало кто знает, почему. На самом деле это не одна гора, а три главные вершины, соединённые хребтом. Просто Чжуанъюань стала знаменитой, затмив две другие: Мэнху и Сунчжэнь. Мэнху — «Гора Свирепого Тигра» — получила своё имя из-за тигров, некогда водившихся здесь в изобилии. А Сунчжэнь — «Гора Сосновых Иголок» — покрыта соснами. Позже тигры почти исчезли, сосны росли медленно, да и лет пятнадцать назад обе горы купил некий богач, так что о них все позабыли. Но на днях снова стали ходить слухи: на Мэнху опять нападают тигры. Посему советую вам не жалеть ног — лучше вернитесь той же дорогой.
— Дедушка, — удивилась Линь Цинчэнь, — а вы сами почему не боитесь тигров?
— Молодой господин, — усмехнулся старик, поглаживая бороду, — я с детства врач, знаю способы отпугивать змей и насекомых, а обычные звери ко мне не подходят.
Его спокойствие убедило всех. Но едва они собрались возвращаться, как в лесу внезапно поднялся леденящий душу ветер, и в ушах зазвенело, будто грянул гром.
Лицо травника мгновенно изменилось.
— Беда! Бегите!.. — закричал он.
Линь Цинчэнь оглянулась — ничего необычного не заметила. Но старик уже снял с пояса несколько мешочков и вручил их путникам:
— Если встретите тигра, бросьте содержимое — хоть на время отвадит. Бегите скорее!
Не успел он договорить, как из густых лиан раздался оглушительный рёв, и на тропу выскочил огромный полосатый тигр с жёлтыми глазами и белым пятном на лбу. Оскалив клыки, он медленно приближался, хвостом хлестая по ветвям. Живность в лесу в панике разбегалась.
У всех подкосились ноги, в голове потемнело — хотелось просто потерять сознание и не видеть этого ужаса.
— Бегите в гору! Я отвлеку его! — крикнул старик и бросил в воздух горсть порошка.
Пыльца развеялась по ветру. Тигр фыркнул, поднял голову, широко зевнул, издал низкое ворчание и высунул язык длиной в пол-ладони, принюхиваясь к источнику запаха.
Это длилось мгновение. Путники уже мчались по тропе. Лишь добравшись до главной дороги и увидев других туристов, они наконец перевели дух — кто сел на землю, кто прислонился к дереву.
— Все... целы? — запинаясь, спросил Линь Чжунжэнь.
— Да... вроде... — ответили остальные дрожащими голосами, но страх в их глазах был не скрыть.
Линь Цинчэнь прижала ладонь к груди, пытаясь успокоить сердце. Хотя сцена не была по-настоящему ужасной, впечатление осталось сильное. Спасение от тигриных когтей — явно милость Небес.
Но радоваться было рано. Через несколько минут снизу в панике начали возвращаться туристы. Прежде чем кто-то успел спросить, что случилось, из-за поворота показались несколько тигрят. Они были меньше взрослого зверя, но всё же опасны.
Каждый тигрёнок был около трёх чи в длину, с кошачьими мордами, короткими усами и зеленоватыми глазами, полными настороженности. Опытные люди сразу поняли: это детёныши, ищущие пищу. Но остальные, одурев от страха, не думали ни о чём — только о спасении. Их крики и бегство вызвали у тигрят инстинкт самосохранения, и те начали нападать на толпу. Люди, не глядя под ноги, разбегались кто куда.
В суматохе Линь Цинчэнь потеряла связь с семьёй. Оглянувшись, она поняла: стоит у края обрыва, и пути назад нет. Не успела она отдышаться, как перед ней мелькнула жёлто-чёрная фигура — тигрёнок уже прыгал ей в лицо.
Чувствуя тошнотворный запах, Линь Цинчэнь лишь успела зажмуриться и прикрыть лицо руками — это был её последний жест отчаяния.
Но вместо боли и тьмы она почувствовала, как её подхватили за талию и резко отнесли в сторону. Белая фигура приземлилась в десятке шагов от зверя. В лесу раздался резкий звон металла — и тигрёнок, словно испугавшись, мгновенно скрылся в кустах.
— Что, собираешься висеть у меня на руках всю жизнь? — раздался насмешливый мужской голос, звучавший словно музыка.
Линь Цинчэнь медленно опустила руки. Перед ней была белая одежда, затем — тёмный подбородок, прямой нос и насмешливые, холодные глаза.
Узнав лицо, которое видела всего вчера, она чуть не прикусила язык от собственной глупости — ведь только что назвала его «ангелом» или «посланцем Владыки Преисподней»!
— Дядя? Это вы? — вырвалось у неё. Радость от спасения заставила забыть о том, что всё ещё висит у него на руках.
— Дядя?! — Вэнь Цзэхань нахмурился. Этот парнишка снова бросает вызов его терпению. Хотелось просто бросить его здесь. Но, взглянув в большие, полные доверия глаза, он почувствовал себя подлым: как взрослый мужчина может обижаться на юношу из-за внешности?
За два дня, проведённых здесь с целью изучить местность, он не ожидал, что спасёт того самого мальчишку, который вчера помог его магазину морепродуктов. Теперь они в расчёте.
— Я не знаю, как спуститься, — сказала Линь Цинчэнь. — Если папа не найдёт меня, он с ума сойдёт! Что делать?
Она не могла понять почему, но этот мужчина, хоть и выглядел грубовато — густая щетина делала его почти устрашающим, — не внушал ей страха. Наоборот, рядом с ним чувствовалось спокойствие.
— Либо идёшь со мной, и я отведу тебя вниз, когда закончу дела, либо идёшь сам — и пусть родные хоронят тебя, — ответил Вэнь Цзэхань, чувствуя, что спас не просто человека, а целую проблему.
— Тогда... я пойду с вами, — после недолгих размышлений решила Линь Цинчэнь. С ним, возможно, придётся задержаться, но раз он вытащил её из пасти тигра, значит, сможет и до подножия проводить. А в одиночку — второй встречи с тигром не пережить.
— Хорошо. Обычно я никого, кроме слуг, с собой не беру. Но раз ты вчера помог моему заведению, на пару часов станешь моим мальчиком на побегушках. Так будет проще, когда мне понадобится объяснять твоё присутствие другим, — в глазах Вэнь Цзэханя мелькнула загадочная улыбка.
— Ладно, буду мальчиком на побегушках, но не заставляйте делать невозможное, — быстро сказала Линь Цинчэнь, крутя в голове условия.
— Зови меня «второй господин». Как тебя зовут? — спросил Вэнь Цзэхань и, не дожидаясь ответа, развернулся и пошёл вперёд.
Обновлено: 22.01.2026