Линь Цинчэнь изначально собиралась сначала отнести подарок Линь Цинхуа, а затем сослаться на необходимость навестить бабушку и пораньше вернуться домой. Однако, услышав, что Вэнь Цзэюй тоже пойдёт с ней к Линь Цинхуа, она внезапно передумала: лучше не быть третьим лишним — иначе на её счёт вновь запишут ещё одну обиду.
Согласно обычаям как благородных, так и чиновничьих семей, молодым мужчинам не полагалось свободно разгуливать по внутренним дворам. Тем не менее Вэнь Цзэюй в старшей резиденции семьи Линь чувствовал себя так же непринуждённо, как у себя дома. Это удивляло Цинчэнь: ведь не только госпожа Юй ничего не говорила, но и сам Линь Ботао, всегда строго следовавший семейным устоям, словно закрывал на это глаза. Неужели Вэнь Цзэюй околдовал весь дом Линь?
Однако, судя по тому, как Линь Цинхуа вела себя с Вэнь Цзэюем, Цинчэнь начала подозревать, что старшая ветвь семьи уже считает его будущим зятем. Правда, Вэнь Цзэюю уже восемнадцать, но он ни разу не упоминал, чтобы его семья сватала ему невесту, да и Линь не предпринимали никаких шагов к свадьбе. Иногда Цинчэнь даже волновалась за Цинхуа: ведь Вэнь Цзэюй — статный, образованный юноша, и в столице его наверняка кто-нибудь из знатных семей похитит в жёны. По мнению Цинчэнь, Вэнь Цзэюй в столице был нарасхват, особенно учитывая, что у него ещё два могущественных старших брата.
Второго брата Вэнь Цзэюя звали Вэнь Цзэхань. Он был старше на семь лет и управлял частной академией при династии Тянье, постоянно объезжая её филиалы. В столице он появлялся лишь во время государственных экзаменов на чиновников — видимо, очень заботился о том, чтобы его ученики продвигались по службе.
Третий брат — Вэнь Цзэсян. Судя по редким подаркам, которые Вэнь Цзэюй постоянно приносил, Цинчэнь предполагала, что третий брат — богатый торговец, много лет путешествующий по заграничным землям.
Что до старшего брата, о котором Вэнь Цзэюй упорно молчал, Цинчэнь не задавала лишних вопросов. В любой знатной семье есть свои тайны. Если человек не хочет рассказывать — не стоит совать нос не в своё дело. Иногда знание лишнего приносит только беду.
— Господин Вэнь, я сначала зайду к бабушке, — сказала Цинчэнь, решившись на перемены, как только увидела, что Линь Цину с мрачным лицом вошёл вслед за ней. — Вы с братом идите к младшей сестре.
— Ах, сестрёнка Цинчэнь… — Вэнь Цзэюй почувствовал, как внутри что-то сжалось. Каждый раз, когда заходит речь о Линь Цинхуа, эта девочка тут же находит повод уйти, будто от привидения. Неужели она не любит, когда он проводит время с Цинхуа? Подумав об этой возможности, Вэнь Цзэюй, обычно полный собственного превосходства, вдруг почувствовал прилив удовольствия. Он внезапно передумал идти к Цинхуа и, схватив Линь Цину за руку, повёл его в библиотеку дома Линь.
* * *
Сегодня Линь Цинчэнь пришла специально, чтобы навестить бабушку, и заранее подготовила для неё подарок. Когда старая госпожа Линь увидела тёплые, мягкие наколенники с плотной вышивкой, её рот до ушей растянулся в улыбке, и впечатление от внучки стало ещё лучше.
— Твой отец и мать всегда говорят мне, какая ты послушная и заботливая, — сказала старая госпожа, нежно перебирая пальцами чёрный бархатный верх и внутреннюю подкладку из шерсти ягнёнка. — Я думала, они просто хотят порадовать старуху, но сегодня убедилась: ты и вправду заботливая девочка. Твоя мать не зря так хвалит тебя.
Старая госпожа много лет занималась буддийскими практиками. Хотя это занятие спокойное, оно требует искренности: каждый день приходится долго стоять на коленях. Даже несмотря на толстые циновки и наколенники, в сырую погоду колени всё равно ныли. Цинчэнь оказалась на удивление внимательной — догадалась об этом. Даже если мать подсказала ей, всё равно достойно уважения, что девочка так спокойно и уверенно преподнесла подарок. Видно, у неё доброе сердце.
— Благодарю вас за доброе слово, бабушка, — ответила Цинчэнь. — Я лишь делаю то, что в моих силах. Мама гораздо больше обо мне заботится.
Как незаконнорождённая дочь, Цинчэнь раньше редко виделась со старой госпожой, ведь жила в старшей резиденции. Но после усыновления второй ветвью семьи госпожа Лу часто приводила её сюда, и они стали чаще общаться.
Осознавая свою уязвимую позицию, Цинчэнь прилагала все усилия, чтобы расположить к себе старшую родственницу в доме. За несколько лет ей удалось добиться того, что старая госпожа теперь встречала её всё более тёплыми улыбками. Но телу Цинчэнь было всего тринадцать лет (ей исполнится четырнадцать только двадцать восьмого числа двенадцатого месяца), и в ответ на похвалу она невольно проявила детскую застенчивость.
— Вот и славно, — сказала старая госпожа с глубоким удовлетворением. — В семье все должны любить и поддерживать друг друга. Теперь, глядя на вашу ветвь — отец заботлив, мать добра, дети послушны и почтительны, — я спокойна. Даже в загробном мире смогу с чистой совестью предстать перед покойным старым господином.
Поболтав ещё немного, Цинчэнь встала, чтобы уйти. Важно было выразить уважение, но не переборщить — лишние слова могут надоесть. К тому же пожилым людям нужен покой, и старая госпожа уже начинала выглядеть уставшей.
— Госпожа, куда теперь? — спросила Луло, заметив, что Цинчэнь медленно шла по дорожке, явно не торопясь идти к третьей госпоже. Если не поторопиться, им придётся остаться на ужин. Девушки переглянулись, и Луло решила выступить вперёд.
— Раз уж пришли, зайдём поприветствовать тётю Юй, — ответила Цинчэнь. Она колебалась: стоит ли заходить к госпоже Юй? Обычно, приходя в старшую резиденцию, она не обязательно кланялась всем старшим. Раньше, когда старшая сестра была дома, ей было с кем поговорить. Теперь, кроме редких визитов с Я’эр к дочери наложницы Юнь — Линь Цинжуй, здесь её ничего не держало. Но сегодня она решила зайти к госпоже Юй лишь для того, чтобы не встретиться с Вэнь Цзэюем у Цинхуа.
Луло была внимательной служанкой. Она не раз замечала, что госпожа всегда ищет повод или причину, прежде чем идти к госпоже Юй. Хотя Луло поступила на службу в младшую ветвь позже других, в доме хватало старожилов, и она знала, что Цинчэнь была усыновлена из старшей ветви, а её родная мать — всего лишь наложница. Но ей было непонятно, почему госпожа так спокойна при встречах с родной матерью, но будто идёт на плаху, когда нужно навестить главную госпожу дома. Если бы госпожа Юй была строгой и жестокой, можно было бы понять страх. Но на деле госпожа Юй относилась к Цинчэнь с не меньшей теплотой, чем родная мать! Наверное, в прошлом между ними произошло что-то неприятное. Луло, хоть и думала об этом, была умной служанкой: чужие дела можно обдумывать, но нельзя вмешиваться и расспрашивать — это основа благоразумия для прислуги.
Хунлин тоже это понимала. Более того, Цинчэнь ещё раньше строго наказала им: в старшей резиденции лучше помалкивать, даже если услышишь обидные слова — глотай и молчи, а дома не рассказывай ни отцу, ни матери. Сначала Хунлин не понимала: думала, госпожа боится, что родители рассердятся, узнав о её близости со старшей ветвью. Но после нескольких случаев, когда второй и третий молодые господа старшей ветви нарочно унижали Цинчэнь, она поняла: до усыновления жизнь её госпожи была не лучше, чем у простой служанки.
Так трое неспешно направились к павильону «Кленовый лес».
— Беги, скажи госпоже, что пришла вторая госпожа! — Таньма, выходя из павильона, издалека увидела Цинчэнь с двумя служанками и, обрадовавшись, тут же подозвала одну из мелких служанок, чтобы та побежала с вестью, а сама поспешила навстречу.
— Вторая госпожа, вы так давно не заходили! Госпожа как раз о вас вспоминала, — сказала Таньма, глядя на Цинчэнь, чьи черты лица становились всё больше похожи на черты госпожи Юй. В её сердце поднялась грусть: ведь они — одна семья, но почему так далеко друг от друга? Видно, небеса жестоки.
— Таньма, вы слишком любезны, — поспешила объяснить Цинчэнь. — В последние дни у меня много дел, и я не осмеливалась ходить по гостям. Сегодня же день рождения младшей сестры, поэтому я поспешила сюда. А раз уж пришла, подумала: давно не кланялась тёте Юй.
Услышав это, Таньма мысленно вздохнула: госпожа Лу — поистине счастливая женщина. Хотя десять лет замужества прошли без детей, в итоге у неё появились родные сын и дочь, да ещё и такая заботливая и послушная приёмная дочь, как Цинчэнь. Старцы говорят: «Первые трудности — не беда, настоящая беда — когда горе приходит позже». А теперь… Ах, госпоже Юй так тяжело, что и словами не выразить. Таньма знала, что Цинчэнь последние дни действительно была занята: рисовала десять изображений Богини Милосердия для храма Лотоса, чтобы исполнить обет госпожи Лу.
— Вторая госпожа так заботлива, — невольно вырвалось у Таньмы, — наша госпожа лишь сожалеет, что не удостоилась такой умной и послушной дочери.
Цинчэнь удивилась и взглянула на Таньму. Она успела заметить лишь мимолётную тень грусти в её глазах, но почувствовала: в словах служанки скрывалось что-то странное. Однако прежде чем она успела обдумать это, её уже ввели в главный зал павильона.
— Цинчэнь кланяется тёте Юй, — сказала она, кланяясь с достоинством, не слишком близко и не слишком холодно, в меру уважительно.
— Давно не виделись, Цинчэнь, ты, кажется, ещё подросла, — сказала госпожа Юй, сдерживая волнение. Перед ней стояла всё больше похожая на неё девочка: то же овальное лицо, те же чёрные, как нефрит, сияющие глаза, тот же изящный нос. Только уголки рта вели себя иначе: у госпожи Юй настроение читалось по изгибу губ, а у Цинчэнь они всегда были плотно сжаты, и невозможно было понять, радуется она или нет.
— Погода становится холоднее, тётя Юй, следите за одеждой утром и вечером, питайтесь… — как обычно, Цинчэнь начала с погоды, затем перешла к питанию и здоровью. Обычно после того, как она выпивала чашку чая, госпожа Юй просила налить вторую и начинала расспрашивать о её жизни, отношениях с членами младшей ветви и успехах в женских рукоделиях. Чаще всего её оставляли на обед, но Цинчэнь часто отказывалась, ссылаясь на внезапное появление Линь Цину.
Но сегодня ритуал не успел завершиться — кто-то вмешался.
— О, какая редкая гостья сегодня! — раздался насмешливый голос, и занавеска шевельнулась. — Цинхуа уже собиралась прислать за тобой восьмипалатный паланкин! Неужели ты почуяла, что в доме сегодня важный гость?
Цинчэнь даже не стала оборачиваться: она сразу поняла, что нарушительница покоя — не Линь Цину, а Линь Цинхуа, которой сейчас следовало бы принимать надоедливого гостя в своём павильоне «Пение ивы».
Я же ещё не виделась с ней — как же я её обидела? Внутри Цинчэнь вспыхнул огонёк раздражения: сегодня её терпение будет испытано до предела…
* * *
Линь Цинхуа вошла в зал с большим шумом, так что никто не заметил, как в глазах госпожи Юй мелькнуло раздражение. Но в следующее мгновение она уже смотрела на дочь с нежной улыбкой.
Обновлено: 22.01.2026