Как и сегодняшнее цветочное собрание — это был праздник, к которому она готовилась с особым тщанием. Она не просто заранее распорядилась привести сад в безупречный порядок, но и каждое слово, которое собиралась произнести в тот день, просчитала с математической точностью. Однако та мерзкая девчонка вновь упрямо отказалась играть отведённую ей роль, и вместо того чтобы сбросить накопившееся раздражение, она лишь ещё больше вышла из себя.
Нет, этот счёт обязательно придётся свести! Иначе её имя — Линь Цинхуа — не будет иметь никакого смысла!
* * *
Пятая глава. Встреча
После «истории с приглашениями» госпожа Лу вдруг осознала, что Линь Цинчэнь уже выросла — настолько, что теперь способна думать не только о себе, но и о будущем родителей, младших братьев и сестёр. В её душе вспыхнуло сладко-горькое чувство: горечь — от мысли, что все эти годы дочь терпеливо прятала обиды в глубине сердца, демонстрируя семье лишь светлое и довольное лицо; сладость — от радости, что воспитание не прошло даром: дочь поставила родительскую благодарность и заботу о близких выше всего прочего, что в наше время встречается крайне редко. Именно поэтому госпожа Лу окончательно решила продумать для Линь Цинчэнь достойное будущее.
Той же ночью она рассказала Линь Чжунжэню о происшедшем днём и поделилась своими соображениями. Муж быстро поддержал её замысел.
— Что?! Отец и матушка хотят передать мне управление двумя лавками? — Линь Цинчэнь, пришедшая утром на обычное утреннее приветствие, была поражена этой новостью.
Ведь в династии Тянье девушки до замужества редко получали реальную власть над чем-то столь осязаемым, разве что в исключительно богатых семьях или если дочь пользовалась особым расположением. А теперь родители вдруг решили доверить ей лавки… Неужели они хотят поскорее выдать её замуж? Или причина в чём-то ином? Сердце Линь Цинчэнь забилось тревожно.
Линь Чжунжэнь и госпожа Лу переглянулись. Увидев, как дочь напряглась, будто перед лицом великой опасности, они невольно усмехнулись. Интересно, о чём только думает эта девочка? В других семьях, услышав, что родители дарят им лавки, дочери сразу поняли бы, что это приготовленное приданое, и обрадовались бы до невозможности. А их дочь выглядела так, будто небо вот-вот рухнет ей на голову!
— Цинчэнь, — начал Линь Чжунжэнь спокойно, — через год с небольшим ты достигнешь совершеннолетия, а значит, начнётся подбор женихов. Хотя ты и помогаешь матери в управлении домашним хозяйством, это всего лишь умение ведать внутренними делами, доступное любой девушке. Но чтобы по-настоящему утвердиться в доме мужа, тебе понадобятся собственные доходы и лавки. Тогда ты сможешь без стеснения покупать себе наряды, украшения, щедро одаривать слуг — и никому не придётся кланяться. Однако ты знаешь, что наше крыло семьи управляет исконным наследием рода Линь, которое не может принадлежать одному человеку и в будущем должно передаваться следующему поколению — тому, кто проявит наибольшие способности. Мы с матерью не хотим обделить тебя приданым, поэтому придумали такой, пусть и хитрый, но полезный способ: дать тебе возможность освоить управление собственным имуществом.
Сердце Линь Цинчэнь, зависшее где-то в облаках, с громким «бах!» вернулось на место. Она и вправду боялась, что родители поспешат выдать её замуж. Услышав объяснения, она тут же почувствовала прилив уверенности и желания действовать. Ведь в прошлой жизни у неё был немалый опыт самостоятельной жизни.
— Я сам подберу тебе подходящие лавки, а деньги возьмём из приданого твоей матери. Так даже если кто-то из рода станет потом возражать, у нас будет твёрдая позиция. Как только лавки будут определены, сходи, осмотрись, изучи окрестности и подумай, каким делом лучше заняться. В этом ты можешь посоветоваться с матерью — она ведь отлично ведёт свои приданые лавки, — закончил Линь Чжунжэнь и с лёгкой насмешкой подбородком указал на госпожу Лу.
— Спасибо, отец! Спасибо, матушка! Цинчэнь обязательно хорошо справится с управлением лавками! — Глаза Линь Цинчэнь так засияли от радости, что изогнулись в две лунных серпика.
Через несколько дней настал день рождения Линь Цинхуа. На сей раз та даже не стала приглашать Линь Цинчэнь на празднование, но прислала корзинку экзотических фруктов, похожих на арахис. Линь Цинчэнь подумала, что они напоминают ей виноград «Манайцзы», который она ела в прошлой жизни.
Подарок требует ответной вежливости — либо встречного дара, либо личного визита с благодарностью. К тому же Линь Цинчэнь уже несколько дней не навещала старую госпожу Линь. Она собрала служанок Хунлин и Луло, приготовила подарок и отправилась в старшую резиденцию семьи Линь.
По идее, день рождения Линь Цинхуа был и её собственным днём рождения. Но с того самого дня, как её усыновили во второе крыло семьи, она решила полностью вычеркнуть из своей жизни тот день, который принёс столько хаоса. В то же время нельзя было выглядеть неблагодарной, поэтому она деликатно предложила госпоже Лу считать днём своего рождения именно день усыновления. Такой подход смягчил всех: ведь ребёнок ни в чём не виноват — всю тяжесть взрослых решений возложили на неё. Даже если бы кто-то попытался упрекнуть её, ссылаясь на древние обычаи, это было бы несправедливо.
Так, начиная с года усыновления, день рождения Линь Цинчэнь перенесли с двадцать второго сентября на двадцать восьмое число двенадцатого месяца. Порядок старшинства среди сестёр при этом остался прежним.
От второго крыла до старшего крыла можно было пройти напрямик: достаточно было открыть угловую дверь между усадьбами и пересечь задний сад. Однако Линь Цинчэнь никогда не пользовалась этой дорогой.
Это было прямым следствием давнего случая: после того, как в трёхлетнем возрасте она упала в воду, у неё развилась боязнь водоёмов. Стоило ей оказаться рядом с прудом или озером — и её начинало кружить голову. Даже при купании вода в ванне не могла подниматься выше груди, иначе возникало ощущение удушья. С годами это чувство только усиливалось. К счастью, Луло была находчивой: она всегда заранее насыпала в ванну лепестки, которые полностью закрывали поверхность воды и значительно облегчали состояние хозяйки.
Этот секрет знали только две её служанки — Хунлин и Луло.
Хотя второе и старшее крылья разделяла всего лишь стена, обход снаружи занимал почти пол-лаго времени. Но улица была тихой, и Линь Цинчэнь решила прогуляться. Госпожа Лу отправила с ней двух слуг для охраны. Когда они добрались до ворот старшего крыла и те открылись, охранники вернулись домой. Линь Цинчэнь уже собиралась войти, как вдруг вдалеке раздался стук копыт.
— Цинчэнь-мэймэй! Давно не виделись, надеюсь, всё хорошо? — крикнул издали юноша в алых одеждах, украшенных вышитыми узорами, с пятицветным поясом, усыпанным цветами и кистями. Его брови были чёрны, как тушь, лицо — нежно, как цветущая персиковая ветвь, а сам он — неописуемо красив. В его глазах ясно читалось искреннее удивление и радость.
«Ох, сегодня я точно забыла посмотреть лунный календарь! — мысленно простонала Линь Цинчэнь. — Только его мне и не хватало!»
* * *
Шестая глава. Красавец
Вэнь Цзэюй — того самого мальчика, которого десять лет назад спасли по дороге с горы, когда ему было всего восемь, — теперь можно было назвать юношей в расцвете сил. Для Линь Цинчэнь он был не просто надоедливым, как жвачка, но и обладал ещё одной яркой чертой: он был похож на цветущую персиковую ветвь.
Да-да, именно на персиковое дерево в цвету. Его тонкие брови, узкие глаза, высокий нос и тонкие губы составляли классический «персиковый облик» — такой, что расцветает ярко в любом саду. Неудивительно, что из-за него Линь Цинхуа столько лет злилась на неё.
Как же она была ни в чём не виновата и как же ей всё это надоело!
— Господин Вэнь, второй брат, — с одним она никак не могла избавиться от его присутствия, с другим — не смела вести себя вольно. С обоими Линь Цинчэнь предпочитала держаться на расстоянии: при встречах лишь кланялась и обменивалась парой вежливых фраз.
— Девушки с годами становятся всё прекраснее! Всего несколько дней не виделись, а Цинчэнь-мэймэй уже стала ещё изящнее и благороднее! — Вэнь Цзэюй с улыбкой смотрел на неё: кожа белоснежна, брови изящны, носик прямой, губки чуть сжаты. Он пришёл сюда неохотно, по настоянию Линь Цину, но теперь глаза его так сияли от радости, что, казалось, вот-вот сольются в одну линию.
— Господин Вэнь преувеличивает, — ответила Линь Цинчэнь, скромно опуская глаза, хотя внутри уже вспыхивали искры гнева. — Цинчэнь такая же неповоротливая, как и прежде. Наверное, вы сегодня выпили лишнего и говорите небылицы.
— Цинчэнь-мэймэй слишком скромна! — Вэнь Цзэюй, давно знакомый с её характером, чуть не лопнул от внутреннего смеха. Она ведь всегда была непредсказуемой, но при этом упрямо изображала из себя образцово-послушную благовоспитанную девушку, говоря прямо противоположное тому, что думает. Её слова, хоть и звучали вежливо, на самом деле были полны скрытой иронии. А её глаза — чёрные, как нефрит, — выдавали всё: то прищуривались, то широко раскрывались, то вспыхивали гневом, то искрились насмешкой. Особенно же его восхищало выражение её лица, когда она готова была вспылить, но сдерживала себя — это было словно живая картина, которую хочется рассматривать вечно.
Он встречал немало прекрасных девушек в столице, но именно Линь Цинчэнь оставила в его памяти самый яркий след.
Особенно он помнил тот день, когда, будучи раздосадованным тем, что второй брат хитростью заставил его остаться в столице и отказаться от странствий, он сожалел о своей опрометчивости. И вдруг мимо пронеслось презрительное замечание трёхлетней девочки: «Настоящий мужчина, конечно, стремится к великим свершениям, но и обязанности свои должен нести. Неужели ты хочешь всю жизнь провести у родительских колен, ничего не добившись?» Эти слова заставили его покраснеть от стыда. Его старшие братья годами трудились ради отцовских замыслов, а он, младший сын, позволял себе капризы — даже однажды склеил все книги учителя рисовым клейстером, и родители лишь слегка отчитали его. Вспомнив, как второй брат, несмотря на болезнь, ездит по делам, он почувствовал себя виноватым. Поэтому, когда второй брат снова заговорил об оставлении его в столице, Вэнь Цзэюй согласился без колебаний. Да, теперь он виделся с родителями лишь раз в год, но оставался здесь с лёгким сердцем — ведь он действительно помогал братьям.
— Господин Вэнь, мне нужно поздравить третью сестру с днём рождения. Извините, я пойду, — Линь Цинчэнь, заметив, что Вэнь Цзэюй снова задумался, повернулась и направилась к воротам.
— Отлично! Я как раз пришёл на праздник! Пойдём вместе! — Вэнь Цзэюй, опомнившись, поспешил за ней и не заметил, как Линь Цину, молчаливо стоявший рядом, задумчиво прищурился.
Обновлено: 22.01.2026