— Матушка, эта история долгая, — начала Линь Цинчэнь. — С тех пор как я перешла в вашу семью и официально вошла во вторую ветвь рода, прошло немало времени. Конечно, я теперь — дочь второй резиденции. Но сёстры из старшей резиденции всё равно время от времени навещают меня, да и братья часто встречаются. Неизбежно случаются мелкие трения. Раньше я была ещё ребёнком — что бы ни говорили, мне было всё равно: ведь мы все — потомки рода Линь. Пускай наша ветвь и не обязана стремиться к чиновничьей карьере, но через пару лет младший брат окончит родовую школу и, возможно, поступит в настоящую академию. Я, как старшая сестра, не могу ему помочь, но хотя бы не должна стать причиной, из-за которой его станут осмеивать.
К тому же Я’эр — подлинная старшая законнорождённая дочь второй ветви, а из-за меня её вынуждены ставить на второе место. От этого у меня в душе остаётся чувство вины. Как же я могу допустить, чтобы в будущем её унизили из-за того, что у неё есть сестра, которую не раз высмеивали? Поэтому, матушка, впредь, когда старшая резиденция будет приглашать меня на какие-либо мероприятия, сделайте одолжение — откажите за меня. Больше не хочу быть той, кто высовывается вперёд.
Вспоминая все эти годы, проведённые рядом с Линь Цинхуа, Линь Цинчэнь невольно исказила лицо от досады и подала госпоже Лу приглашение, полученное сегодня.
Госпожа Лу раскрыла конверт и увидела, что это приглашение от Линь Цинхуа из старшей резиденции — завтра Цинчэнь звали на цветочную прогулку. Неужели именно от этого Цинчэнь просит её защитить?
— Цинчэнь, мать виновата — всё это время не замечала, как тебе тяжело. Думала, между вами, сёстрами, всё же есть родственная привязанность, и не ограничивала тебя раньше. Оказывается, я лишь усложнила тебе жизнь. Теперь я знаю, как поступать. Не тревожься из-за таких мелочей — обо всём позабочусь я сама. Мать лишь хочет, чтобы ты жила так же радостно и беззаботно, как Я’эр. И больше не говори, будто ты не старшая законнорождённая дочь второй ветви. Если бы не ты, разве у меня появились бы сын и дочь?
Госпожа Лу бережно поправила лицо дочери и смотрела на неё — уже такую прекрасную, что глаза слепило от её сияния. В её сердце переполнялись нежность и боль.
Даже достигнув более высокого положения, эта дочь, выросшая в тени чужих взглядов и настороженно следившая за каждым словом окружающих, до сих пор сохраняла в себе робость. И всё это время госпожа Лу не замечала этой глубинной неуверенности! Надо срочно что-то предпринять. Пока девочка рядом, её можно уберечь. Но что будет, когда она выйдет замуж? Если и тогда она будет угождать всем и прятать свои чувства, как же они с мужем смогут быть спокойны?
Вдруг вспомнилось, как несколько лет назад старшая сноха, госпожа Юй, предложила, чтобы Линь Цинчэнь и Линь Цинхуа продолжали учиться у наставницы Чжао вместе. Но едва Цинчэнь непроизвольно нахмурилась, как госпожа Лу сразу вспомнила их прежние встречи и, даже не спросив мнения девочки, вежливо отказалась от предложения. Шутливо сказала тогда: «Я с таким трудом заполучила себе дочь — теперь буду держать её при себе, как будто привязала к поясу! Куда уж теперь отдавать обратно?» Лицо госпожи Юй потемнело, но она ничего не возразила. Видимо, даже тогда ребёнок уже боялся этих встреч и боялся быть униженной.
После ухода Линь Цинчэнь госпожа Лу долго размышляла об этом и решила непременно поговорить с мужем сегодня же вечером. Только она об этом подумала, как в покои вошла няня Дун с лицом, полным стыда.
— Няня Дун, что случилось? — удивилась госпожа Лу. Случалось редко, чтобы что-то могло так потрясти няню Дун. Что сегодня происходит одно за другим?
Лицо няни Дун побледнело, и она сразу опустилась на колени перед госпожой.
— Прошу простить вашу служанку и её мужа за недостаточную строгость в управлении прислугой!
— Что за глупости! Вставай скорее и говори толком! — Госпожа Лу искренне испугалась, увидев, как няня Дун внезапно пала на колени.
Няня Дун много лет служила госпоже Лу, и между ними установились особые отношения. Сегодня её необычайная серьёзность действительно напугала госпожу.
Однако, сколько бы госпожа Лу ни звала её подняться, няня Дун упорно оставалась на коленях и без малейшего колебания рассказала всё как было.
Оказалось, что служанка Хунлин из покоев старшей дочери тайно обратилась к ней с просьбой разузнать о сегодняшнем инциденте с приглашением. По её словам, старшая дочь была недовольна тем, что кто-то тайно воспользовался обходным путём и доставил приглашение прямо в её покои. Чтобы предотвратить подобное в будущем и не допустить ущерба репутации хозяйки, Хунлин и попросила няню Дун быть настороже.
Няня Дун, выросшая в большом доме и привыкшая ко всем интригам, от страха вспотела. С одной стороны, это могло показаться пустяком: привратники просто получили взятку и нарушили порядок, отправив письмо напрямую в покои старшей дочери, минуя господина или госпожу. Но с другой — это грубейшее нарушение правил, своего рода сговор с посторонними. Если не пресечь это сейчас, завтра другие последуют их примеру, и репутация молодой госпожи окажется под угрозой. Няня Дун немедленно вызвала своего мужа — управляющего второй резиденции — и вместе они вычислили троих виновных.
К тому же старшая дочь старшей ветви, Линь Цинхуа, была не из простых. Она постоянно приглашала Линь Цинчэнь на разные сборища под разными предлогами. Из десяти приглашений Цинчэнь отказывалась примерно в половине случаев.
Завтрашняя цветочная прогулка должна была собрать нескольких дочерей знатных семей, и Линь Цинхуа, опасаясь, что Цинчэнь снова найдёт повод не прийти, лично подкупила привратников главных и внутренних ворот, чтобы те доставили приглашение прямо в покои Цинчэнь. Это было вопиющим нарушением этикета. Ведь всё, что поступает в дом или покидает его, должно сначала быть доложено господину или госпоже, и лишь затем передано адресату. Особенно это касалось незамужней девушки — она обязана соблюдать приличия и не допускать даже намёка на тайные связи. Если бы подобное стало известно, сплетники не преминули бы обсудить это. К счастью, сегодня речь шла лишь о приглашении от Линь Цинхуа. Но что, если завтра кто-то из сыновей рода Линь или посторонние последуют её примеру? Тогда репутация старшей дочери будет безвозвратно испорчена.
Теперь няня Дун управляла внутренним хозяйством второй резиденции, а внешним — её муж. От внешних ворот до внутренних покоев оказалось замешано несколько человек, и вина лежала на обоих супругах за недостаточный контроль. Если господин и госпожа решат наказать их, вины не будет напрасной. Поэтому няня Дун и пришла просить прощения.
Как раз в это время госпожа Лу думала, каким предлогом воспользоваться, чтобы выполнить просьбу дочери. Раз уж так вышло — займётся этим сегодня же.
— Я в курсе происшествия. Кстати, давно собиралась навести порядок среди непослушной прислуги. Позови управляющего Дуна и собери всех, кто сейчас не на дежурстве, в переднем зале. Я сейчас подойду.
Госпожа Лу встала, сама подняла няню Дун и велела служанке принести другую одежду.
На самом деле, госпожа Лу всё прекрасно понимала: дочь просто не хочет ходить в старшую резиденцию и ищет повод. В других домах подобное тоже случалось: незамужние девушки иногда обменивались приглашениями для совместных занятий или развлечений. Но в настоящих знатных семьях всё происходило открыто и чинно: посыльные не крались, а официально докладывали главной госпоже дома, после чего письмо передавали адресату в сопровождении надёжного человека. Такой порядок не вызывал вопросов и подчёркивал благородство семьи.
Госпожа Юй, безусловно, знала эти правила. Почему же её дочь, Линь Цинхуа, ведёт себя столь мелочно и вызывающе? Но это уже проблемы старшей ветви — госпоже Лу не до них. Главное сейчас — решить проблему дочери.
Вечером Хунлин с серьёзным видом доложила Линь Цинчэнь о результатах расследования. В «деле с приглашением» оказалось замешано пять человек. Привратники главных и внутренних ворот получили по двадцать монет от личной служанки Линь Цинхуа и были публично наказаны десятью ударами палками за предательство доверия, а также лишились трёхмесячного жалованья. Внутренняя служанка получила серебряное украшение и, поскольку была из семьи, служившей дому поколениями, отделалась лишь трёхмесячным штрафом, но с этого дня могла выполнять только самые грубые работы. Няня Дун и управляющий Дун, хоть и несли ответственность за недостаточный надзор, но благодаря своей преданности получили лишь месячный штраф. После этого прислуга второй резиденции стала работать ещё усерднее, и случаев тайного сговора с посторонними больше не повторялось. Но это уже другая история.
Услышав о наказаниях, Линь Цинчэнь сначала удивилась, насколько серьёзно мать отнеслась к делу, и почувствовала вину за то, что из-за неё наказали людей так строго. Однако вскоре она подумала: если не пресечь подобное сейчас, в будущем это станет источником бед. И тогда угрызения совести улеглись. На следующий день она, как обычно, утром позавтракала с семьёй у госпожи Лу, затем отправилась к наставнице на час занятий, после чего вернулась в павильон «Кленовый лес» на обед. Потом либо гуляла с младшей сестрой, либо возвращалась в двор Чэньсинь вздремнуть. После полудня занималась вышивкой под руководством мастерицы.
К слову, наставница была не чужая — это была та самая госпожа Чжао, которая раньше обучала Линь Цинчэнь и Линь Цинхуа в старшей резиденции.
Линь Цинхуа никогда не могла усидеть на занятиях и часто выводила наставницу из себя. Однажды госпожа Юй застала их за этим и спросила дочь, не нравится ли ей наставница Чжао, раз она так не любит учиться стихам и поэзии. Неизвестно, какими уловками Линь Цинхуа добилась своего, но госпожа Юй уволила наставницу Чжао. Несколько лет после этого дочь вообще не училась. Лишь когда на одном из знатных сборищ в столице её неоднократно уличили в невежестве и она сильно покраснела от стыда, Линь Цинхуа запаниковала и стала умолять мать найти ей новую наставницу, чтобы хоть как-то подготовиться к светским раутам. А наставницу Чжао, едва та покинула старшую резиденцию, госпожа Лу, заранее узнав об этом, немедленно пригласила к себе и поручила обучать только Линь Цинчэнь. В конце концов, Линь Чжунжэнь управлял множеством семейных предприятий и часто пропадал на несколько дней, из-за чего занятия Цинчэнь страдали. В последние два года наставница Чжао также давала первые уроки Линь Цинъя.
Во второй резиденции Линь Цинчэнь жила спокойно и безмятежно, но в своей комнате Линь Цинхуа задыхалась от злости. В этот самый момент она в ярости рвала в клочья портрет, который год назад Линь Цинчэнь написала с неё — изображение благородной девы.
— Минъянь, неужели ты присвоила деньги, которые я выделила на подкуп слуг, и поэтому они не передали приглашение той мерзкой девчонке Линь Цинчэнь? — выгнала она гостей — дочерей знатных семей, пришедших полюбоваться цветами, — и наконец выплеснула весь накопившийся за день гнев на свою служанку Минъянь.
— Госпожа, не посмею лгать! Я строго следовала вашим указаниям: нашла надёжных людей у главных ворот, у внутренних ворот и во дворе, передала им деньги и получила подтверждение, что приглашение лично приняла Хунлин, служанка второй госпожи.
Минъянь пошатнулась, отступая назад под угрожающим взглядом хозяйки, и повторила то же самое, что говорила ещё вчера.
— Если она получила приглашение, почему сегодня не пришла и даже не прислала ответа? Цуянь, сходи и разузнай, в чём дело!
Полмесяца назад, когда в дом приходил Вэнь Цзэюй, как раз застал там Линь Цинчэнь. И тогда он подарил ей одного из двух белых крольчат, предназначенных для Цинхуа. От злости она чуть не вырвала крольчонка из рук Цинчэнь, но сдержалась, чтобы не уронить себя перед Вэнь Цзэюем. А потом её собственный кролик, видимо от одиночества, вскоре умер. Это был первый подарок от Вэнь Цзэюя! Глядя на холодное тельце крольчонка, она долго плакала и всю свою обиду свалила на Линь Цинчэнь.
Целую неделю она думала, как заставить Линь Цинчэнь публично опозориться. Наконец придумала: устроит цветочную прогулку и пригласит дочерей знатных семей, чтобы прямо перед ними разоблачить подлинное происхождение Цинчэнь — птичку, возомнившую себя фениксом. Ведь даже в шёлковых одеждах в ней всё равно останется низменная сущность. А знатные девицы обожают подобные сплетни.
Неизвестно, с какого времени она начала испытывать неприязнь к этой сестре, которая родилась всего на полчаса раньше неё. Ей не нравилась всё более прекрасная внешность Цинчэнь, её лёгкая улыбка, спокойный взгляд при унижениях — всё раздражало. Но больше всего её злило, что после каждого конфликта отец и мать вставали на сторону Цинчэнь. Ведь она и её брат Линь Цину — настоящие дети отца и матери! А в последние годы ей всё чаще казалось, что мать смотрит на Цинчэнь с большей нежностью, чем на неё саму. Чем больше она об этом думала, тем сильнее злилась. Она просто мечтала увидеть, как Цинчэнь краснеет от стыда и злости, не смея возразить, когда её публично осмеют.
Но эта девчонка тоже не промах: из десяти приглашений она приходила лишь на пять, да и то всегда опаздывала и уходила первой, будто торопилась убежать.
Обновлено: 22.01.2026