С тех пор как госпожа Лу родила второму крылу законнорождённого сына Линь Цинхуна, все во втором крыле — от самого Линь Чжунжэня и его супруги до последнего слуги — убедились, что Линь Цинчэнь и есть та самая «девочка-талисман», приносящая удачу. Её стали называть «маленькой звездой счастья». Позже кто-то из болтливых разнёс эту весть за пределы дома, и вскоре к ним потянулись желающие взглянуть на Линь Цинчэнь. Среди них оказались и те, кто годами не мог завести детей и надеялся, просто посмотрев на неё, обрести удачу, и те, кто преследовал иные цели — заранее сватать её в жёны своим сыновьям. От этого у Линь Чжунжэня кипела кровь: стоило кому-нибудь упомянуть имя Линь Цинчэнь, как он готов был швырнуть эту девочку прочь, будто она была чем-то вроде ядовитого насекомого. Ему оставалось лишь молиться, чтобы никто не осмелился вывесить над её лбом табличку с надписью: «Эта девица не для замужества».
В конце концов Линь Цинчэнь не выдержала и предложила отцу выход: якобы ради исполнения материнского желания и молитвы за младшего брата она решила написать сто изображений Богини милосердия, дарующей детей, и передать их в храм Лотоса, чтобы те освящались под благовонным дымом курений. Через сто дней каждый, кто желает ребёнка, сможет прийти в храм и получить одно изображение, чтобы повесить у себя дома. Так можно было бы достойно завершить всю эту историю.
Но никто тогда не ожидал, что эта затея станет настоящей модой в столице и окрестностях. И знатные дамы, и простолюдинки, и даже приезжие торговцы с учёными — все, кто мечтал о детях, теперь стремились в храм Лотоса за картиной Линь Цинчэнь. Сначала их раздавали бесплатно, но со временем цена выросла до десяти золотых за полотно, принеся храму немалые доходы. Настоятель храма почувствовал неловкость и прислал людей с деньгами от продажи картин. Семья Линь, конечно же, отказалась от них и пожертвовала всю сумму обратно храму, за что получила всеобщее одобрение. В книге добродетелей храма Лотоса была сделана особая запись в честь второго крыла семьи Линь.
Однако шумиха вокруг этого события была ещё далеко не окончена. Особенно после того, как спустя три года госпожа Лу, рискуя жизнью из-за преклонного возраста, снова забеременела и родила очаровательную и умную дочку. После этого стоимость картин «Богиня, дарующая детей» взлетела до небес — за сотню золотых их уже не купить. Настоятель храма, стиснув зубы, лично явился просить у Линь Цинчэнь новые полотна. Та, тронутая судьбой своей младшей сестры, согласилась: ежегодно безвозмездно передавать храму по десять таких картин, дабы пожелать всем женщинам мира мира и счастья. Этот обет должен был длиться до дня её собственной свадьбы. Последнюю оговорку, разумеется, добавил сам Линь Чжунжэнь — иначе когда же этому всему положить конец?
И вот, наконец, десятая картина этого года была завершена.
Линь Цинчэнь собиралась покинуть кабинет, как вдруг Хунлин подала ей изящное розовое приглашение, источающее тонкий аромат. Раскрыв его, она увидела, что завтра Линь Цинхуа устраивает в доме цветочное чаепитие для нескольких девушек из знатных семей, чей возраст близок к её собственному. В современном мире это было бы равносильно светскому рауту для юных аристократок.
Линь Цинчэнь молча вернула приглашение Хунлин и недовольно произнесла:
— По правилам, письма, приходящие через главные ворота, должны направляться либо отцу, либо матери. Даже если адресованы мне, они обязаны быть переданы через матушку. Каким образом это попало прямо ко мне во двор? Узнай, кто за этим стоит, и доложи няне Дун — пусть разберётся.
— Госпожа, так вы пойдёте или нет? — Хунлин, видя, что Линь Цинчэнь уже направляется к выходу и так и не сказала ни да, ни нет, поспешила уточнить. — Мне нужно заранее подготовить наряд и всё необходимое, чтобы вам не пришлось краснеть перед этими высокомерными барышнями.
— Куда пойду? Зачем? Я ничего не видела и ничего не слышала. Поняла? — Линь Цинчэнь игриво подмигнула и направилась в Яньиньский двор навестить госпожу Лу и младшую сестру.
Хунлин поняла намёк. Она аккуратно положила приглашение в самый неприметный уголок письменного стола Линь Цинчэнь, затем бережно свернула только что высохшую картину и уложила её вместе с девятью предыдущими в деревянный ларец. После этого отправилась выполнять поручение хозяйки.
Настроение у Линь Цинчэнь было прекрасным, пока не появилось это приглашение от Линь Цинхуа. За эти годы она слишком хорошо поняла, какие коварные планы строит её младшая сестра.
Всё началось десять лет назад, когда она и мать по доброте душевной спасли того безмозглого мальчишку.
Вэнь Цзэюй — богатый юноша, приехавший в столицу к родственникам. Из-за детской шалости он сбежал из дома, но по дороге на него напали разбойники: ограбили, чуть не убили и оставили без гроша в кармане. Не будь он вовремя найден и привезён в дом Линь, вполне мог бы умереть прямо под стенами императорской столицы. Мать тогда проявила милосердие и приютила его. Но кто бы мог подумать, что этот спасённый окажется такой липкой доской! Теперь он то и дело заявлялся в дом под предлогом благодарности за спасение, словно вымогал долг у своих благодетелей. Его уже невозможно было прогнать.
Правда, надо отдать ему должное: хоть он и приходил без приглашения, в его манерах чувствовалось хорошее воспитание, а поведение отличалось благородством. Именно поэтому отец его очень любил.
Если бы только на этом всё и закончилось! Но нет — этот мальчишка сдружился с Линь Цину, и вдвоём они устроили в Академии Чжэнъян настоящий бардак. Тем не менее им удалось подчинить себе всех знатных юношей столицы, заставив их кланяться и трепетать.
А вот старший брат Линь Цинвэнь выбрал иной путь: спокойно учился в Академии Чжэнъян, затем поступил в Государственную академию и шаг за шагом дослужился до должности доктора Государственной академии — хотя это и был всего лишь чин седьмого ранга, Линь Цинчэнь знала: при дворе всегда легче делать карьеру, если у тебя есть связи. К тому же у Линь Цинвэня действительно был талант, так что он не боялся застрять там навсегда.
Но что за чёрт с Вэнь Цзэюем? Каждый раз, заявляясь в дом, он говорит, будто пришёл давать уроки младшему брату. Да разве отец, хоть и не учился в Государственной академии и является всего лишь торговцем, не знает книг лучше любого наставника? Сам отец — человек начитанный и образованный! Кому нужен этот выскочка, чтобы учить его сына? Просто смешно!
Хуже всего то, что, прячась от своих собственных поклонниц, он втянул в это дело и её! Из-за него последние годы Линь Цинхуа ревнует её и всякий раз, когда собираются знатные девушки, старается унизить сестру. Жаловаться некому — все считают, что она сама виновата.
Поэтому Линь Цинчэнь предпочитала избегать таких встреч. Если уж не удавалось уклониться, то приходила поздно и уходила рано, лишь бы не стать мишенью для насмешек.
Завтрашнее чаепитие, без сомнения, будет таким же: главной героиней окажется не Линь Цинхуа, а она сама — та, над кем будут глумиться и которую будут унижать.
«Так вот, сестрица, я не пойду. Что сделаешь? Пришли людей, чтобы меня силой потащили? Ха!»
Когда Линь Цинчэнь вошла в Яньиньский двор, на лице её уже играла лёгкая улыбка — она с радостью наблюдала, как к ней бежит маленькая фигурка…
* * *
После появления в доме Я’эр Линь Цинчэнь каждый раз, приходя в Яньиньский двор, встречала самый радостный приём. Малышка Я’эр хватала её за руку и, словно весёлая птичка, без умолку болтала: «Сестрёнка, сестрёнка!» — так что Линь Цинчэнь часто не успевала даже поздороваться с отцом и матерью. Но те не обижались — напротив, их радовало такое тёплое сестринское общение.
После рождения Линь Цинхуна Линь Чжунжэнь и госпожа Лу боялись, что Линь Цинчэнь обидится, решив, будто они теперь меньше её любят. Поэтому во всём, что касалось её содержания, они ни в чём не отказывали. А её послушание и разумность делали её для них настоящим сокровищем.
Они не знали, что Линь Цинчэнь совершенно не ревнует. С точки зрения человека, пережившего второе рождение, ей было понятно: каждый родитель любит своих родных детей. К тому же она чувствовала, что отец и мать по-прежнему относятся к ней с той же нежностью. Поэтому ей и в голову не приходило завидовать брату и сестре. Наоборот, она часто помогала госпоже Лу ухаживать за малышами.
С того дня, как она перешла во второе крыло, Линь Чжунжэнь, как и обещал, лично обучал её грамоте и живописи. Через несколько лет Линь Цинчэнь, опираясь на свои прежние знания классической литературы и «заимствуя» шедевры предков, не только стала известной своей одарённостью, но и мастерски освоила отцовскую технику живописи. Именно благодаря этому она и смогла написать сто изображений Богини милосердия.
— Сестрёнка, ты сегодня пришла рано! Я только что проснулась! — пятилетняя Я’эр, у которой менялись молочные зубы, говорила с лёгким свистом, но сама этого не замечала, а слушателям от смеха сводило животы.
На ней было розовое платье из полупрозрачной ткани. Щёчки у неё были ещё более пухлыми, чем у Линь Цинчэнь в детстве, а глаза — чёрные, блестящие, словно две жемчужины, только что вынутые из воды. Взглянув на них, невозможно было сказать ребёнку ни единой лжи.
Линь Цинчэнь с трудом подняла эту пухлую малышку и нарочито нахмурилась:
— Я’эр, ты, кажется, снова поправилась! Что, если папа вернётся и не узнает тебя?
Я’эр с сомнением посмотрела на свои ручки, потом ущипнула щёчку и вдруг хитро прищурилась:
— Сестрёнка, если папа не узнает Я’эр, то Я’эр упадёт в обморок, как сестра Жуй! — И она прикрыла ладошкой ротик, не больше вишни, и звонко рассмеялась.
— Ты ужасно шаловлива! — Линь Цинчэнь с улыбкой посмотрела на эту озорницу и вошла в комнату.
— Когда это Жуй упала в обморок? Цинчэнь, что случилось? — Госпожа Лу удивлённо посмотрела на дочерей: их загадочные разговоры часто ставили её в тупик.
Пока Я’эр продолжала смеяться, не в силах остановиться, Линь Цинчэнь рассказала, как однажды, гуляя с сестрой в доме старшего дяди, они увидели, как Линь Цинжуй, дочь наложницы Юнь, упала в обморок после того, как Линь Цинцзюнь, сын наложницы Сян, случайно испачкал её платье. Поскольку она не могла ни ударить, ни ответить, ей ничего не оставалось, кроме как притвориться без сознания. Из-за этого Линь Цинцзюня наказали — заставили стоять на коленях.
— Эта девочка! Учится только плохому! — с улыбкой отругала госпожа Лу Я’эр.
— Матушка, у меня к вам важный разговор, — сказала Линь Цинчэнь, заметив, что сейчас в комнате никого постороннего.
Госпожа Лу всегда считала, что, несмотря на юный возраст, Линь Цинчэнь говорит обдуманно и знает меру. Поэтому, увидев сегодня её серьёзное выражение лица, она сразу поняла: речь пойдёт о чём-то важном. Быстро отправив служанок угощать Я’эр фруктами и сладостями в соседней комнате, она взяла Линь Цинчэнь за руку и увела её в спальню.
— Матушка, я хочу попросить вас прикрыть меня от сплетен и пересудов. Если я ошибаюсь, пожалуйста, поправьте меня, — Линь Цинчэнь ласково обняла руку матери, как делала в прошлой жизни, когда разговаривала со своей мамой. С каждым днём она всё больше чувствовала себя настоящей дочерью госпожи Лу.
— Дитя моё, случилось что-то плохое? Расскажи скорее! Мать обязательно защитит тебя! — Госпожа Лу встревожилась: неужели она в последнее время слишком мало уделяла внимания этой дочери, и слуги начали пренебрегать ею? Сердце её сжалось от вины.
Обновлено: 22.01.2026