Линь Циняо шла следом за старшей сестрой, но мысли её были заняты лишь одним — взглядом госпожи Лу, когда та увидела её. В том взгляде теперь не только сочувствие, но и нечто большее: оценка. Да, именно оценка — будто перед ней не ребёнок, а изящное произведение искусства на столе, а госпожа Лу — знаток, прикидывающий его ценность и любующийся им.
— Сестра, у второй тётушки, похоже, очень любят детей. Почему она никогда не приводит с собой своих?
О том, что у госпожи Лу нет детей, Линь Циняо знала лишь смутно, да и спрашивать об этом у кого-либо было неприлично — особенно ребёнку. Но сегодня, идя рядом со старшей сестрой, она решила сыграть роль любопытной малышки.
Лицо Линь Цинхэ мгновенно изменилось. Она оглянулась по сторонам и, крепко сжав плечи Линь Циняо, нервно прошептала:
— Яо-эр, никогда больше не задавай этот вопрос никому! И уж тем более не упоминай при второй тётушке детей. Иначе ты её очень расстроишь. Поняла?
Сердце Линь Циняо дрогнуло, но она недовольно буркнула:
— Я же просто переживаю за неё, ничего дурного не имею в виду.
Глядя на обиженную мордашку младшей сестры, Линь Цинхэ не удержалась и ласково зажала её щёчки ладонями. Боясь, что маленькая сестра не до конца поняла серьёзность сказанного, она добавила, дав обещание, которое казалось невероятно далёким:
— Если Яо-эр будет хорошей девочкой, то, когда вырастет до моего роста, я всё тебе расскажу. Хорошо?
— Ладно! — Линь Циняо послушно кивнула, словно сама невинность. Но за спиной старшей сестры она мысленно восхитилась: «Как ловко меня отделала! Видимо, я недооценивала эту сестру».
Вечером Линь Циняо вместе с сестрой и госпожой Юй отправилась к старой госпоже Линь на ужин. Там она увидела старшего брата Линь Цинвэня, который учился в Академии Чжэнъян, а также Линь Цину и его младшего брата — с тех пор как отец уехал, они разгуливали по дому без присмотра.
Линь Цинвэнь производил на неё хорошее впечатление. Всего десяти лет от роду, он уже считался одним из лучших учеников академии: на всех экзаменах получал высшие оценки. Если бы не возраст, его давно бы признали звездой среди студентов — так говорил Линь Цину, хвастаясь перед Линь Циняо и Линь Цинхуа, когда те льнули к госпоже Юй.
Что особенно ценила Линь Циняо, так это то, что Линь Цинвэнь одинаково ласков со всеми младшими братьями и сёстрами, не делая различий между детьми законной жены и наложниц. Каждый раз, встречая Линь Циняо, он улыбался и спрашивал, во что она играла, какие сладости ела, а иногда приносил с улицы маленькие игрушки.
Сегодня он подарил ей керамическую фигурку. Хотя работа была не слишком изысканной, Линь Циняо сразу уловила нечто особенное в лице крошечной статуэтки.
— Старший брат, эта фигурка очень похожа на меня! Спасибо!
Линь Циняо внимательно её разглядывала и, прикрыв рот ладошкой, тихонько хихикнула.
Линь Цинвэнь кивнул с улыбкой и из своего дорожного мешка достал ещё несколько подарков — для Линь Цинхэ и для подоспевшего Линь Цину.
— Спасибо, старший брат! — Линь Цинхэ приняла подарок и почтительно поклонилась.
Сёстры радостно рассматривали друг у друга подарки, но Линь Цинхуа и Линь Цину были недовольны.
— Старший брат, ты несправедлив! Подарки для старшей и второй сестры лучше, чем мой! Хм! Больше не хочу с тобой играть! — Линь Цинхуа швырнула свой подарок — тыкву — на стол и, надув губки, отвернулась. Она сразу загорелась, увидев керамическую фигурку, но та досталась второй сестре — от злости даже дышать стало трудно.
— Да, старший брат несправедлив! Я сам выбрал меч из чистого железа, а ты подсунул мне деревянную игрушку! — Линь Цину с отвращением смотрел на деревянный меч в руках.
Линь Цинвэнь весело взглянул на родных брата и сестру, подошёл к Линь Цинхуа и, подняв тыкву, указал на ряд маленьких отверстий:
— Хуа-эр, это не простая тыква. Её можно дуть, как флейту. Если ты освоишь музыку, сможешь играть на ней прекрасные мелодии.
Линь Цинхуа недоверчиво повернулась, взяла тыкву и увидела на ней отверстия разного размера. Она склонила голову, подумала и осторожно дунула — из тыквы действительно вырвался звук, хоть и нестройный, ведь музыку она не изучала. Хотя ей и стало интересно, взгляд всё равно то и дело скользил к фигурке Линь Циняо.
Успокоив сестру, Линь Цинвэнь обратился к Линь Цину:
— Сяо У, дело не в том, что я не хочу купить тебе настоящий меч. Просто ты слишком импульсивен, да и боевые навыки ещё не отточил. Легко можно не рассчитать силу и наделать бед. Я не только тебя подведу, но и заставлю родителей тревожиться. Пока потренируйся с деревянным мечом под началом наставника. А потом обязательно найду тебе настоящий клинок. Хорошо?
Линь Цину вспомнил, как месяц назад тайком взял из отцовского кабинета ценный меч и, размахивая им, не только испортил драгоценную картину, но и чуть не ранил слугу. Покраснев, он почесал затылок и, приняв деревянный меч, поблагодарил брата.
Тем временем госпожа Юй в соседней комнате обсуждала со старой госпожой Линь предложение госпожи Лу об усыновлении. Хотя госпожа Юй уже дала согласие, ребёнок — не её одна, и окончательное решение примет Линь Ботао по возвращении в столицу. Старая госпожа Линь, чьё желание исполнилось наполовину, не торопила события, и вскоре обе вышли, приказав подавать ужин.
Дети подошли к старой госпоже, поклонились и заняли места за столом согласно старшинству.
Старая госпожа Линь много лет соблюдала вегетарианскую диету из-за буддийской практики, но не требовала того же от семьи: муж и жена — опора дома, а внуки и внучки растут и нуждаются в полноценном питании. Поэтому на семейных ужинах она сидела отдельно за вегетарианским столом, а остальные свободно выбирали блюда.
Сегодня за столом собрались не только дети главной жены, но и дочери наложниц, пришедшие с госпожой Юй. Вспомнив о просьбе госпожи Лу, старая госпожа Линь внимательно оглядела Линь Цинхэ и Линь Циняо — сёстёр, которых редко видела.
Линь Цинхэ была стройной и красивой, заботливо подкладывала младшей сестре еду.
Линь Циняо, хоть и была мала, прекрасно знала правило «за столом не болтают» и молча ела то, что попадало в поле зрения, лишь изредка благодарно кивая госпоже Юй или Линь Цинхэ, когда те подкладывали ей блюда.
Старая госпожа Линь одобрительно кивала, и тревоги её на время улеглись.
— Вторая сестра, почему ты ешь только фаршированную курицу? Она что, особенно вкусная? Эгоистка! Думаешь только о себе! — вдруг швырнула ложку Линь Цинхуа и указала на блюдо перед Линь Циняо.
Детей госпожи Юй с раннего возраста приучали есть самостоятельно. Линь Цинхуа сидела на специальном высоком стульчике. С самого начала ужина она завистливо поглядывала на фигурку Линь Циняо, а теперь ещё и заметила, что та, как и она, сидит на высоком стуле, но без горничной рядом — сама себе еду берёт. При этом ест только ту курицу, которая, по мнению Линь Цинхуа, выглядит совсем не особо. Обида переполнила чашу, и она забыла о правилах вежливости за столом.
— Хуа-эр, нельзя так говорить со старшей сестрой. Если хочешь попробовать курицу, пусть Усян положит тебе немного, — сдерживая раздражение, сказала госпожа Юй. Она не хотела портить всем ужин, поэтому лишь кивнула своей служанке, чтобы та взяла тарелку.
— Сестрёнка, курицы ещё много, я взяла всего пару кусочков. Если хочешь, пусть Усян-цзе поставит блюдо к тебе, — Линь Циняо отложила палочки и с досадой посмотрела на Линь Цинхуа, нарочно её дразнящую.
«Чем я сегодня провинилась? С самого входа она смотрит на меня так, будто я у неё что-то украла. Даже за столом не даёт покоя!» — думала Линь Циняо. Чтобы избежать конфликта, она решила сосредоточиться на ближайшем блюде — фаршированной курице, даже любимую рыбу в кисло-сладком соусе оставила нетронутой. Но даже такая скромность не спасла её от гнева третьей дочери рода Линь.
— Я не хочу есть то, что ты уже трогала! Пусть на кухне приготовят мне новую порцию! — Линь Цинхуа, сказав это, тут же пожалела, но, украдкой взглянув на мать и увидев, что та не ругает её, а лишь велит Усян взять еду, обнаглела окончательно.
— Хуа-эр, хватит капризничать! — госпожа Юй положила палочки и строго посмотрела на дочь.
— Хуа-эр, иди ко мне, — вмешалась старая госпожа Линь, уже закончившая ужин. — Ты, кажется, наелась. Выпей лучше немного супа из серебряного уха, чтобы ночью не мучило от переедания. А курицу пусть приготовят завтра на обед, если так хочется.
Линь Цинхуа, надувшись, подошла к бабушке. Старая госпожа Линь мысленно вздохнула: «Вот она, дочь главной жены — говорит и ведёт себя без всякой сдержанности. Дома может обижать сестёр, но в будущем за это поплатится. Надо будет поговорить с Юй — не стоит так баловать девочку».
— Яо-эр, сестрёнка ещё мала и несмышлёна. Не злись, ешь скорее, — мягко сказала госпожа Юй, заметив, что Линь Циняо перестала есть. Она чувствовала вину: ведь её дочь начала первая, а значит, нельзя обижать дочь наложницы.
— Матушка, я уже наелась, — улыбнулась Линь Циняо, будто и не замечая случившегося.
Линь Цину всё видел. Если бы это был кто-то другой, он бы сразу вступился — ведь он в доме «маленький тиран». Но Хуа-эр — его родная сестра, да и обижала она ту самую Линь Циняо, из-за которой он недавно попал в немилость. Он надеялся увидеть, как та заплачет, но, к его разочарованию, «этот упрямый ребёнок» не только не расплакался, но и устроил так, что сестру отчитали.
«Погоди, упрямая! Рано или поздно заставлю тебя плакать!» — злорадно подумал Линь Цину, опустив голову над своей тарелкой.
В тот же миг Линь Циняо почувствовала, как у неё горят уши. Она машинально посмотрела в сторону Линь Цину — и увидела, как тот, торопливо глотая суп, поперхнулся и заплакал от кашля, слёзы и сопли текли ручьём.
Глава двадцать восьмая. Вражда
Династия Тянье, Чжоучжоу
Чжоучжоу, расположенный на юге империи Тянье, славился богатой академической атмосферой. Сюда ежегодно стекались учёные и поэты со всей страны, чтобы обмениваться знаниями и устраивать литературные поединки, дегустации вин и философские дискуссии.
Сейчас как раз проходил один из таких интеллектуальных турниров.
Защитники: студенты специализированной академии Чжоучжоу.
Оппоненты: студенты частных специализированных школ Чжоучжоу.
Дебаты длились три дня. В первый день темой обсуждения стало: «Следует ли специалисту сосредоточиться исключительно на своей области и не обращать внимания на внешний мир, или же, помимо углублённого изучения своей дисциплины, важно также черпать знания из смежных областей?»
Результат оказался не в пользу государственной академии: несмотря на высокое мастерство, её студенты, не привыкшие к изворотливой риторике, проиграли частным учащимся и ушли, опустив головы.
Обновлено: 22.01.2026