Линь Циняо готова была дать голову на отсечение: если она в самом деле так поступит, то не дожидаясь завтрашнего дня — уже сегодня вечером вся столица заговорит о том, что вторая барышня рода Линь — неблагодарная дочь, которая на собственном дне рождения оскорбила родную мать.
— Госпожи, что случилось? Неужели в доме Линь что-то не так с приёмом гостей? Если так, прошу вас простить нас. Всеми делами в доме и за его пределами заведует старшая сестра, и порой не избежать упущений. Но сегодня ведь день рождения второй и третьей барышень, так не сочтите за труд простить сестру… — наложница Сян, ловко вертя языком, сыпала извинениями и заверениями в почтении, будто сама была хозяйкой дома.
Госпожа Юй нахмурилась, в глазах её мелькнуло едва уловимое раздражение.
Наложница Чжан, увидев это, в тревоге поспешила вперёд и, поклонившись госпоже Юй, доложила:
— Госпожа, пиршество готово, можно приступать к трапезе.
Одновременно она незаметно дёрнула наложницу Сян за рукав, давая понять, что пора уходить в передний зал.
Но наложница Сян в этот миг чувствовала себя на высоте и ни за что не хотела уходить.
— Госпожа Линь, в городе ходят слухи, что ваша наложница весьма искусна и в быту проявляет немалую изобретательность, даже в родах не уступает вам. Сегодня я убедилась в этом лично. Вижу, вам нелегко вести хозяйство — почему бы не передать бразды правления наложнице Сян? Вы бы заодно отдохнули и с нами, сёстрами, обошли бы столичные достопримечательности! — съязвила госпожа Чжань, славившаяся строгим воспитанием в семье.
Конечно, все присутствующие прекрасно понимали, что насмешка эта была направлена не против госпожи Юй.
— В доме Линь собираются сменить хозяйку? Посмотрю, какая смельчака осмелится первой — я ей ноги переломаю! — раздался снаружи зала гневный голос.
Все повернулись к входу, но долгое время никого не было видно.
Всё, настоящий тиран появился! Линь Циняо в отчаянии захотелось провалиться сквозь землю и сделать вид, будто её сегодня здесь вовсе не было!
В это время Линь Цину уже собирался ворваться внутрь, но его верный слуга Цюаньлу крепко обхватил его.
— Второй молодой господин, подождите, пока не придёт старший брат! А то вдруг вы там что-нибудь не то скажете — отец опять заставит вас переписывать книги!
Цюаньлу чуть не плакал от отчаяния, но его господин упрямо не слушал. Только что Линь Цину закончил тренировку, переоделся в парадный наряд и, подойдя к цветочному залу, услышал насмешливые слова одной из гостей. Его вспыльчивый нрав тут же вспыхнул, и лишь благодаря быстрой реакции слуги его удалось удержать.
Цюаньлу знал: сегодня на празднование дня рождения третьей барышни приглашены лишь избранные, но все они — люди влиятельные, с кем нельзя ссориться. Второй молодой господин и без того славился своеволием; если сегодня он случайно обидит какую-нибудь госпожу и навлечёт на дом Линь неприятности, то ему, слуге, не поздоровится: в лучшем случае — несколько десятков ударов палками, в худшем — продадут в каторжные работы.
— Пусть наказывает! Неужели я стану смотреть, как мать унижают? — упрямый Линь Цину стоял, вытянув шею, не понимая забот слуги.
С детства он терпеть не мог сидеть спокойно: чтение и письмо давались ему с трудом, будто в задницу воткнули иголку, зато в боевых искусствах он упражнялся с рассвета и без напоминаний. Поэтому он и не задумывался о последствиях своего поступка, полагая, что Цюаньлу просто боится отцовского гнева.
— Второй молодой господин, давайте подождём старшего брата и зайдём вместе, — сказал Цюаньлу, почувствовав, что тон господина немного смягчился, и ослабил хватку.
— Ладно, тогда ты здесь жди старшего брата, а я пойду первым! — Линь Цину, как будто поправляя одежду, хитро усмехнулся и мгновенно скользнул в цветочный зал.
— Ой, мать моя! Да это мне конец! — улыбка на лице Цюаньлу ещё не успела расцвести, как он застыл на месте.
В цветочном зале собрались только женщины, а слугам полагалось ожидать своих господ за пределами галереи. Цюаньлу не мог войти вслед за молодым господином и лишь метался у входа, поднимая тучи пыли. В конце концов он решил, что лучше поскорее позвать старшего брата — тогда ущерб от выходок второго молодого господина будет поменьше, и он сам сможет спокойно выспаться этой ночью. Приняв решение, Цюаньлу бросился бегом к библиотеке.
— Племянник Линь Цину кланяется всем госпожам! — Линь Цину представился с видом благовоспитанного юноши, проявив ту же почтительность, с какой обычно обращался к отцу.
Всем было известно, что второй сын рода Линь — отчаянный проказник, но глупцом он не был. Он отлично знал, когда и что говорить, а поскольку с детства постоянно попадал в переделки, научился читать лица лучше многих взрослых.
Зайдя в зал, Линь Цину прежде всего взглянул на мать, госпожу Юй. Увидев, что она не гневается, он немного успокоился, быстро окинул взглядом присутствующих и понял: сегодня пришли лишь давние подруги матери, с которыми семья Линь давно дружила. Значит, слова той госпожи вовсе не были направлены против матери. Тогда он учтиво поклонился всем дамам.
Госпожи, увидев перед собой лишь ребёнка лет восьми, облегчённо вздохнули и даже усмехнулись про себя: как же их напугало это грозное заявление!
Лицо Линь Циняо побледнело: она знала, что сегодня ей несдобровать.
И точно — едва все немного расслабились, как Линь Цину театрально воскликнул:
— Наложница Сян, вы сегодня так нарядились! Неужели мать забыла пригласить актёров, и вы решили заменить их?
С этими словами он с наивным видом уставился на наложницу Сян.
— Пф! — госпожа Чжань, как раз отхлёбнувшая глоток чая, не сдержалась и поперхнулась, брызнув чаем на пол. Но, видя, что все смеются и не обращают внимания на её неловкость, лишь строго взглянула на Линь Цину: мальчик выглядел очень симпатичным, но почему всё, что он говорит, так поражает воображение?
Наложница Сян и так еле сдерживала злость после язвительного замечания госпожи Чжань, а теперь восьмилетний ребёнок при всех сравнил её с актрисой! Она тут же забыла, что сегодня праздник.
— Госпожа! Вы ведь не можете думать только о хозяйственных делах и забывать о детях! Послушайте, какие слова из уст второго молодого господина! — пальцы наложницы Сян дрожали от гнева.
— Наложница Сян, я говорю на официальном языке династии Тянье, и все госпожи здесь прекрасно меня понимают. Если же вы не понимаете, я попрошу отца нанять вам особую наставницу по речи, — ответил Линь Цину с видом взрослого человека, искренне удивлённого непониманием.
— Посмотрите, какой вежливый мальчик! Кузина, вы виноваты: в городе ходят слухи, будто второй сын рода Линь — проказник, но каждый раз, когда я прихожу, вижу, что и У-эр, и Вэнь-эр так же воспитаны и тактичны, как и подобает благородным юношам. Вам, как матери, пора развеять эти досужие слухи, иначе они могут помешать будущему вашего сына! — госпожа Юнь, часто бывавшая в доме Линь и знавшая, что Линь Цину мастерски умеет выводить людей из себя, поспешила сменить тему и незаметно подмигнула госпоже Юй.
Госпожа Юй, увидев, как несколько фраз сына заставили наложницу Сян покраснеть от злости, почувствовала, что гнев её утихает. Заметив знак подруги, она решила сегодня пощадить наложницу и встала, приглашая гостей пройти в столовый зал. Одновременно она послала слугу в библиотеку за детьми.
Обычно мальчики старше одиннадцати лет не имели права появляться во внутренних покоях, но сегодня за столом в беседке отдельно устроили трапезу для нескольких юношей — одноклассников Линь Цинвэня. Во-первых, матери этих юношей были давними подругами госпожи Юй, а во-вторых, это давало им возможность пообщаться и обсудить учёбу.
Когда все направились в столовый зал, Линь Циняо ясно заметила, как Линь Цину, выходя из цветочного зала, незаметно обернулся и ехидно ухмыльнулся ей. Это выражение было ей слишком знакомо и вызвало ощущение, будто её в самый лютый мороз окатили кипятком: сначала жар, а потом — леденящий холод.
Беда всегда настигала её именно в день рождения — ведь именно в этот день она переродилась в этом мире. Линь Циняо глубоко вздохнула и, пока все были заняты, незаметно вытащила из ароматного мешочка кусочек цукатов из лотосовых орешков и положила в рот.
За исключением инцидента с наложницей Сян, пиршество прошло очень приятно для всех госпож и барышень.
Наложницы Чжан и Сян, согласно своему статусу, не имели права садиться за стол. Обычно госпожа Юй, даже не позволяя им присоединиться к трапезе, отпускала их отдыхать в свои покои. Но сегодня, после выходки наложницы Сян, она решила строго следовать правилам и заставила обеих стоять и прислуживать гостям.
Все эти светские дамы были настоящими мастерицами придворных интриг и прекрасно понимали, как помочь госпоже Юй отомстить.
То госпожа Чжань просила подлить супа, то госпожа Юнь — добавить сладостей, даже обычно сдержанная госпожа Лу вдруг заявила, что хочет пить. И, конечно, посыльной оказалась только наложница Сян.
Ведь все дамы единодушно заявили, что наложница Сян так приятна на вид, что от неё даже аппетит становится лучше.
Наложница Чжан, не поднимая глаз, молча обслуживала госпожу Юй, боясь малейшей оплошности. Но гости словно не замечали её, обращаясь только к наложнице Сян. За обедом наложница Сян бегала туда-сюда, пока ноги не подкосились, но злиться не смела: каждая госпожа, прежде чем дать ей поручение, сначала хвалила её, а получив то, что просила, благодарила. Оставалось лишь улыбаться — сил на слова уже не было.
Линь Циняо с неловкостью поглядывала на подруг за своим столом. Она замечала, как Чжань Фэйсюэ и другие дочери гостей то и дело прикрывают рты, сдерживая смех, и бросают взгляды в её сторону.
И неудивительно: хотя она редко общалась с наложницей Сян, все знали, что та — её родная мать. Как же ей спокойно сидеть за столом, когда её мать унижают при всех?
Линь Циняо уже собиралась придумать предлог, чтобы помочь матери уйти, но случайно взглянула на неё — и увидела, что та даже не замечает её неловкости, а во время короткой передышки пристально смотрит на младшую сестру Линь Цинхуа.
«Я давно должна была понять: эта женщина никогда не думает обо мне», — с горечью подумала Линь Циняо и с силой впилась зубами в кусок курицы с каштанами.
— Сестрёнка, съешь немного долголетней лапши. Её подают только в день рождения, — Линь Цинхэ подала Линь Циняо маленькую мисочку и, стараясь не смотреть на её покрасневшие глаза, осторожно поднесла к её губам вилку с лапшой.
Линь Циняо собралась с духом и медленно, с наслаждением стала есть лапшу, которую подавала ей сестра.
Ведь о ней тоже кто-то заботится, не так ли?
После окончания трапезы госпожа Юй угостила гостей чаем, фруктами и сладостями, устроила представление нескольких весёлых пьес, и уже перевалило за полдень. Все госпожи, кроме несколько рассеянной госпожи Лу, встали, чтобы проститься.
Проводив гостей, госпожа Юй отправила всех по своим покоям, а сама с Линь Цинхуа направилась в павильон «Кленовый лес»: госпожа Лу сказала, что хочет задержаться ещё немного, вероятно, у неё есть к ней разговор.
Линь Циняо колебалась: идти ли ей за наложницей Сян в павильон Линлун или последовать за госпожой Юй в павильон «Кленовый лес». Её шаги стали неуверенными.
— Яо-эр, у брата для тебя есть подарок! — окликнул её сзади Линь Цину.
Весь день Линь Циняо избегала Линь Цину, понимая, что это глупо, но в глубине души чувствовала: если он её поймает, ничего хорошего не будет.
Обновлено: 22.01.2026