Хотя эти ароматные мешочки вышивала не сама Линь Цинъяо, узоры для них придумала именно она и передала кормилице Цзисян. На одном изображалась обезьянка, сидящая на ветке и весело забавляющаяся; внутри лежали высушенные лепестки османтуса — такой мешочек предназначался младшей сестре, ведь та родилась в год Обезьяны. На другом были вышиты кленовые листья, а внутри покоились нежные цветы орхидеи — этот был для госпожи Юй.
— Вторая госпожа, — с улыбкой сказала Сянь-эр, доставая мешочки, — эти два, конечно, прекрасны и пахнут чудесно, но всё же не так практичны, как тот, что у вас самого.
Сянь-эр, на десять лет старше своей хозяйки, дразнила её с лёгкой насмешкой.
— Сянь-эр, бери что хочешь из вещей в этой комнате, но только не трогай то, что у меня на поясе и этот мешочек! Это моё сокровище! — Линь Цинъяо нарочито испуганно прижала к себе любимый мешочек.
— Ха-ха-ха… Ха-ха-ха… — её преувеличенные жесты вызвали взрыв смеха у всех в комнате. Даже кормилица Цзисян не удержалась и, отвернувшись, вытерла уголки глаз, из которых выступили слёзы от смеха.
— Милочка моя, да ведь там всего лишь несколько цукатов из лотоса! — наконец сдержав смех, сказала Сянсю, указывая на мешочек в руках Линь Цинъяо. — Неужели мы, семья Линь, так плохо кормим вторую госпожу, что ей приходится подкрепляться этим, чтобы утолить голод?
— Конечно! Ничто на свете не сладче цукатов из лотоса! — Линь Цинъяо, не обидевшись на подначки служанок, лишь улыбнулась и снова повесила мешочек себе на пояс. Затем она взяла два других ароматных мешочка и направилась к выходу. Сянсю последовала за ней.
Сначала Линь Цинъяо зашла в покои наложницы Сян, чтобы вместе с ней отправиться к госпоже Юй, но увидела, что та занята выбором нарядов и украшений для предстоящего приёма гостей. Поняв, что это надолго, она лишь коротко предупредила наложницу и пошла одна.
В главном зале гостей ещё не было — только наложница Чжан и старшая сестра Линь Цинхэ. Наложница Юнь, близкая к родам, предпочла не выходить из своих покоев и не участвовать в сегодняшнем приёме. Вторая тётушка, госпожа Лу, пришла рано и сейчас держала на руках Линь Цинхуа.
— Хуа-эр, после сегодняшнего дня мы становимся на год старше, — с нежной улыбкой говорила госпожа Лу, — поэтому нам нужно учиться многому, как старшие брат и сёстры, чтобы стать умнее. Понимаешь?
— Угу-угу! — Линь Цинхуа завозилась у неё на коленях. — Вторая тётушка, я не хочу быть умной! Я хочу быть красивой, такой же красивой, как мама!
Услышав это, Линь Цинъяо весело, словно жаворонок, пропела:
— Мама, вторая тётушка, Хуа-эр обожает всё красивое! Давайте пожелаем ей всегда оставаться такой прекрасной!
— Сестра лучшая! Сестра всегда на моей стороне! Хи-хи! — Линь Цинхуа спрыгнула с колен госпожи Лу и бросилась к Линь Цинъяо.
— Вот тебе подарок! Пусть ты не только становишься всё красивее, но и умнее! — Линь Цинъяо протянула ей заранее приготовленный сюрприз.
— Что это? От него так приятно пахнет!.. Ой, мама, посмотри! На мешочке вышита такая милая обезьянка! — Линь Цинхуа радостно показала вышивку всем присутствующим и даже поднесла мешочек к их носам.
— Я сама собрала эти цветы османтуса, высушив их, чтобы носить в мешочке как ароматный пакетик, — пояснила Линь Цинъяо.
Госпожа Юй с удовольствием наблюдала, как старшая дочь заботится о младшей, и с лёгкой усмешкой обратилась к ней:
— Хуа-эр и Яо-эр родились в один день. А ты, Хуа-эр, приготовила подарок для сестры?
Линь Цинхуа смутилась: её всегда баловали бабушка, отец и мать, и она привыкла только получать подарки, а не дарить их. Однако, подумав секунду, она подбежала к Линь Цинъяо, встала на цыпочки и чмокнула сестру в щёчку.
— Сестра, вот мой подарок! Я сама его придумала! Тебе нравится? — с гордостью заявила Линь Цинхуа.
Линь Цинъяо не успела увернуться, и на её правой щеке остался мокрый след. Она хотела стереть его, но не решалась обидеть сестру. Пока она колебалась, госпожа Юй подошла, вынула платок и аккуратно вытерла ей лицо.
— Эта девочка совсем расшалилась! Да разве это подарок? Яо-эр, в следующем году подари Хуа-эр точно такой же — и времени не потратишь, и сил не надо! — смеясь, сказала госпожа Юй, тайком наблюдая за реакцией дочери.
Как и ожидалось, Линь Цинхуа надула губки:
— Мама опять меня дразнит! Я пойду к бабушке!
— Ладно, отведите третью госпожу к старой госпоже. А потом, Юнь-эр, я передам твой подарок Хуа-эр, хорошо? — с притворной серьёзностью сказала госпожа Юй, поглядывая то на одну дочь, то на другую.
Последние два года разыгрывать дочерей было для госпожи Юй величайшим удовольствием, и она никогда не уставала от этого.
Услышав обещание, Линь Цинхуа тут же перестала капризничать, подбежала к матери, обняла её за ноги и принялась умолять. В конце концов, Линь Цинъяо вступилась за сестру, и госпожа Юй согласилась. Все в зале тихонько хихикали, прикрывая рты руками.
— Яо-эр, я вышила для тебя и для младшей сестры по платочку, — сказала Линь Цинхэ, воспользовавшись паузой в разговоре, и подошла, чтобы вручить подарки.
Девятилетняя Линь Цинхэ уже превратилась в юную красавицу, но стала гораздо сдержаннее, чем раньше. Говорили, что наложница Чжан строго следит за её воспитанием: от одежды и еды до осанки и походки — всё должно соответствовать нормам знатной семьи. Госпожа Юй одобряла такой подход: ведь в будущем от изящества и воспитания девушки зависело удачное замужество.
— Доложить госпоже! — в этот момент вошла старшая служанка госпожи Юй, Юйсян. — Кареты семьи Чжань и семьи Сяо уже подъезжают к главным воротам.
— Хорошо. Я пойду встречать гостей с детьми. Сестра, оставайтесь здесь пока, — сказала госпожа Юй, поднимаясь и обращаясь к госпоже Лу.
* * *
Не стоит недооценивать сегодняшних гостей. Эти дамы были не просто подругами госпожи Юй, но и представительницами могущественных кланов, чьё влияние нельзя было игнорировать.
Когда-то, в самом начале основания династии Тянье, именно четыре великих рода — восточный Чжань, южный Сяо, западный Лу и северный Юнь — предоставили императору огромные средства, помогая укрепить власть. В знак благодарности первый император даровал им титул «Четырёх великих кланов династии Тянье» и пожаловал почётные гербовые земли, которые их потомки могли унаследовать при условии сохранения славы предков.
Таким образом, эти кланы получили особую милость императора, но одновременно обязаны были неустанно развивать семейные дела, чтобы сохранить наследуемый титул.
Хотя корни четырёх кланов находились за пределами столицы, в самом городе у каждого из них имелись резиденции: во-первых, для удобства ежегодных визитов ко двору, а во-вторых, чтобы незаметно собирать важные сведения — ведь судьба любого знатного рода напрямую зависела от политических интриг при дворе.
Со временем госпожа Юй, будучи дочерью одного из таких кланов, наладила связи с женами глав этих семей. Они часто встречались — то вместе молились в храмах, то участвовали в светских мероприятиях.
Сегодня на обед были приглашены именно жёны глав четырёх кланов, проживающих в столице: госпожа Чжань, госпожа Сяо, госпожа Лу и госпожа Юнь.
Госпожа Чжань и госпожа Сяо жили недалеко друг от друга и, узнав, что их пригласили в один день, приехали вместе.
Увидев, что госпожа Юй лично вышла встречать их у ворот, они почувствовали себя польщёнными и тут же расхвалили всех дочерей Линь, особенно отмечая, как искусно госпожа Юй воспитывает своих девочек.
Линь Цинхэ лишь тихо поприветствовала гостей и отошла за спину матери. Линь Цинхуа же, чувствуя своё превосходство от рождения, сразу же подошла и взяла за руки дочерей госпожи Чжань и госпожи Сяо, после чего все направились вглубь усадьбы.
Линь Цинъяо вздохнула. Её первоначальное волнение от встречи с представителями великих кланов быстро рассеялось. Оказалось, что даже «великие кланы» не избежали лести и угодничества, а их взгляды, полные предвзятости между законнорождёнными и незаконнорождёнными дочерьми, были столь же откровенны, как и в любой обычной семье.
Пока Линь Цинъяо шла, опустив голову, вдруг почувствовала, как её левую руку берут в тёплую ладонь. Она подняла глаза — это была старшая сестра Линь Цинхэ.
— Яо-эр, пойдём со мной, — тихо сказала та, в её глазах читались сочувствие и понимание. Ведь и сама, будучи незаконнорождённой, прекрасно знала, каково быть проигнорированной.
— Конечно! — радостно ответила Линь Цинъяо, тут же скрывая свои мысли за улыбкой.
Госпожа Чжань и госпожа Сяо не впервые бывали в доме Линь и знали, что старая госпожа ушла в монастырь и не принимает гостей, поэтому сразу последовали за госпожой Юй в цветочный павильон рядом с главным залом, чтобы выпить чай и побеседовать.
Госпожа Чжань привезла с собой сына и дочь. Сына звали Чжань Фэйи, ему было одиннадцать лет, и он учился вместе с Линь Цинвэнем в Академии Чжэнъян. Госпожа Юй уже отправила слугу проводить его в библиотеку Линь. Дочь звали Чжань Фэйсюэ — девяти лет. Говорили, что в день её рождения над столицей шёл снег, а кожа у неё была белее снега, поэтому и дали такое имя.
Слушая, как госпожа Чжань представляет дочь, Линь Цинъяо внимательно её разглядывала: тонкие брови, будто нарисованные, глаза — как осенние волны, губы — алые без помады. Взглянув на неё, забываешь обо всём на свете. Действительно, девочка была прекрасна, как снег, и вызывала чувство нежной жалости. Линь Цинъяо мысленно восхитилась.
Дочь госпожи Сяо была Линь Цинъяо уже знакома. Та всегда считала себя самой образованной среди девочек и потому в прошлые визиты сидела только рядом с матерью, не желая общаться с сёстрами Линь. Даже когда Линь Цинхуа пыталась к ней подружиться, она лишь вежливо отвечала в начале, а через три минуты уже оставляла третью госпожу в одиночестве. Так и сейчас: Линь Цинхуа уже махнула рукой на эту «холодную красавицу» и полностью переключилась на новую подругу — маленькую Чжань Фэйсюэ.
Через четверть часа прибыли госпожа Юнь и госпожа Лу, каждая со своей дочерью.
Последней приехала жена коллеги Линь Ботао по Академии Ханьлинь, госпожа Чжао, также с сыном и дочерью. Двенадцатилетнего сына, Чжао Чжияня, госпожа Юй тоже отправила в библиотеку, чтобы позже пригласить всех мальчиков на обед.
Мать госпожи Юнь и мать госпожи Юй были дальними кузинами, и с тех пор, как семья Юнь переехала в столицу, они с госпожой Юй стали поддерживать связь.
Госпожа Лу приходилась свояченицей второй тётушке, госпоже Лу, но та до сих пор обижалась на родню за вмешательство в её свадьбу и держалась отчуждённо. Сегодня, встретившись, они лишь кивнули друг другу и спросили о здоровье — разговоры о прошлом были неуместны в чужом доме.
Госпожа Юй немного побеседовала с гостьями, и только потом появилась наложница Сян.
Как и предполагала Линь Цинъяо, наложница Сян сегодня была одета особенно нарядно: розовое платье с серебряным узором, поверх — алый шёлковый жакет. Её походка была грациозна, словно зимний цветок, распустившийся среди холода. Высокая причёска украшена золотым гребнем с четырьмя бабочками из розового фианита — вся её внешность излучала яркость и уверенность, не уступая ни одной из знатных дам в зале.
Увидев такой наряд, Линь Цинъяо поняла: только что налаженное доверие между ней и госпожой Юй вот-вот растает втрое.
И действительно, многие думали так же. В зале, ещё недавно полном смеха и разговоров, воцарилась гробовая тишина.
Госпожи с явным пренебрежением смотрели на наложницу, но никто не решался заговорить первым. Дети, привыкшие к интригам заднего двора, молча опустили глаза, делая вид, что ничего не замечают.
Линь Цинъяо было особенно тяжело. Но что могла поделать трёхлетняя девочка?
Даже в династии Тянье дети наложниц стояли выше самой наложницы по статусу, но разве могла она встать и упрекнуть свою мать, сказать, что та неуместно выставляет напоказ своё величие перед законной женой, пытаясь затмить её в глазах гостей?
Обновлено: 22.01.2026