Прошло полмесяца с их последней встречи, и в сердце А-Ли поселилось неуместное волнение. Но сегодня она твердо решила порадовать его, поэтому, подавив чувства, она нежно присела в реверансе и тихо произнесла:
— Наследник.
Ли Сюань некоторое время пристально смотрел на нее, а затем холодно бросил:
— Встань.
А-Ли выпрямилась. Сян Вань и Юнь Жунь, воспользовавшись моментом, уже ускользнули прочь. Вокруг никого не было, даже двор казался пустым, и лишь фонари под карнизом раскачивались под порывами ледяного ветра.
А-Ли была одета легко и, продрогнув, слегка поежилась. Ее тонкие, хрупкие плечи в тусклом свете свечей казались особенно беззащитными, вызывая невольную жалость.
Заметив это, Ли Сюань инстинктивно шагнул в комнату и, закрыв за собой дверь, отсек холодный ветер.
Последние полмесяца он намеренно обделял ее вниманием. Точнее сказать, главной причиной было его желание «охладить» самого себя.
Он обнаружил, что его привязанность к Сюэ Ли, кажется, перешла все границы и перешагнула ту черту, которую он сам для себя наметил.
С детства он видел, как его отец, Маркиз Уань, из-за чрезмерной любви к наложницам пренебрегал законной женой. Он возвысил тетушку Лю настолько, что та стала высокомерной и властной, а его мать оказалась подавлена и не могла дать отпор. В Доме маркиза Уаня царил хаос, а правила приличия были забыты. Если бы не высокое положение семьи его матери и тот факт, что он сам смог проявить себя перед Императором, титул Наследника мог бы ему и не достаться.
И даже при этом окружающие считали, что ему просто повезло попасться на глаза Его Величеству. Никто не знал, через что ему пришлось пройти: безразличие отца, невнимание матери, сестра, нуждающаяся в защите... И всё это из-за чрезмерной страсти отца к наложнице.
Он не собирался повторять ошибок родителя. Наложница остается наложницей, законная жена — законной женой. Дети от наложниц — это дети от наложниц, а законные наследники — это законные наследники. В этом заключались правила и этикет. Если их нарушить, то порядок в доме исчезнет, а личная добродетель будет утрачена.
Он ни за что не позволил бы себе совершить подобную ошибку, и уж тем более не допустил бы, чтобы Дом маркиза Уаня снова стал посмешищем для всей Столицы. Это противоречило бы заветам предков и мудрости священных писаний, которые он изучал все эти годы.
Что касается Сюэ Ли, он мог баловать ее, защищать, дать ей кров, а в будущем, когда придет время, позволить ей родить ребенка или даже нескольких.
До этого момента он считал, что прекрасно справляется, пока однажды не увидел взгляд Шао Юня, полный восхищения и вожделения, направленный на Сюэ Ли. В тот миг в нем проснулось желание убивать.
Тогда он и осознал, что его чувство собственничества по отношению к Сюэ Ли намного сильнее, чем должно быть по отношению к простой служанке-наложнице.
Поэтому последние полмесяца Ли Сюань сдерживал себя и не переступал порог западной комнаты.
Но сегодня эта баночка с медом с османтусом, явно подаренная в попытке задобрить его, заставила его поступиться своими принципами. Он не удержался и пришел сюда.
Заметив его мрачный и непонятный взгляд, А-Ли растерялась. Решив, что он все еще сердится, она поднесла чашку чая и протянула ее ему, не подходя слишком близко и сохраняя почтительную дистанцию.
Ли Сюань пришел в себя. Увидев поднесенную чашку чая, он поднял глаза. Его взгляд скользнул по волосам А-Ли, рассыпавшимся по груди, и поднялся выше, к ее ясным глазам. Те глаза, в которых обычно светилась нежная улыбка, сейчас были слегка опущены, и в них читалась едва скрываемая тревога и растерянность.
В груди Ли Сюаня странно защемило, и его внутренняя крепость в мгновение ока рухнула. Он мысленно вздохнул, взял чашку, небрежно поставил ее на круглый стол и низким голосом приказал А-Ли:
— Подойди.
Услышав это, А-Ли робко подняла взгляд и осторожно сделала шаг вперед. В следующую секунду мужчина притянул ее в свои объятия.
Его подбородок мягко коснулся ее волос, и сверху раздался холодный голос:
— Боишься меня?
А-Ли сначала покачала головой, но затем кивнула. Ли Сюань обнимал ее очень крепко. А-Ли, словно маленький воробышек, уткнулась головой в его грудь, и тонкий аромат цветов груши медленно наполнил пространство.
— Ваша служанка в прошлый раз заставила Наследника потерять лицо, — прошептала она. — Я думала, что вы и сегодня не придете.
Ли Сюань подумал, что А-Ли глупенькая, но при этом ее глупость казалась ему очаровательной. От ее слов его сердце словно наполнилось мягкой ватой, вызвав трудноописуемое чувство.
«Ну и ладно...»
Ли Сюань подумал: к чему ему воевать с этой маленькой женщиной? Они вместе уже год, и он давно изучил характер той, что делила с ним ложе. Она была кроткой и безобидной, словно повилика, которая без его поддержки вряд ли сможет выжить. С таким лицом и таким мягким, лишенным всякой агрессии характером, стоит ей покинуть Дом маркиза и лишиться защиты, как через пару дней от нее и костей не останется.
Он намеренно игнорировал ее, а она лишь безропотно сносила это, и даже заискивала так неумело, прислав баночку меда с османтусом.
Она даже не задумывалась о том, когда это он успел полюбить эту приторную сладость. Если бы он не видел, как усердно она возилась с этими немногими баночками, он бы и пробовать не стал.
Она была похожа на кошку, которую он вырастил: капризная, но безобидная, покорная и пугливая. Она никогда ничего не просила, словно единственным ее желанием было просто находиться рядом с ним.
Он баловал ее целый год, но в ней не появилось ни капли высокомерия. Даже когда наглые слуги с кухни или из вышивальной мастерской обижали ее, она не знала, что делать, и не могла дать отпор.
Ли Сюань подумал, что излишняя мягкость Сюэ Ли — это не всегда хорошо. Его человек терпит такие обиды, и если он не заступится за нее, не защитит ее, то на кого ей еще надеяться?
* * *
Мысли, роившиеся в голове Ли Сюаня, были неведомы окружающим.
Даже А-Ли, считавшая, что знает его характер больше чем наполовину, не могла догадаться, о чем он думает в этот момент. Посчитав момент подходящим, она, покраснев, слегка коснулась губ Ли Сюаня поцелуем.
Влажные и мягкие губы, на которых не было ни капли помады. Всего одно касание — и мужчина тут же пришел в себя, не желая отпускать это нежное ощущение.
А-Ли с влажным блеском в глазах преданно смотрела на Ли Сюаня.
— Третий господин, не сердитесь больше, я осознала свою вину.
А-Ли редко называла Ли Сюаня Третьим господином. Только на ложе, когда он доводил ее до предела, из ее горла вырывалось это прерывистое, едва слышное обращение.
Вне постели А-Ли всегда была строгой и соблюдала правила, называя его «Наследник».
Поэтому, услышав это мягкое и покорное «Третий господин», Ли Сюань сверкнул глазами, в глубине которых, казалось, пробудился черный дракон. Он пристально посмотрел на А-Ли, затем склонил голову и, обхватив ее затылок левой рукой, без малейших колебаний поцеловал ее.
— Хорошо.
А-Ли совсем разомлела от поцелуя. Ей показалось, что мужчина ответил «хорошо», но она сомневалась, не почудилось ли ей это.
«Впрочем, раз Ли Сюань прикоснулся к ней, вряд ли он все еще злится из-за той мелочи? Значит, получилось его задобрить? А ведь он... довольно легко поддается на уговоры...»
Новости в поместье разлетались мгновенно. На следующее утро после того, как Ли Сюань остался на ночь, весь Двор Шиань знал: матушка Сюэ не потеряла расположение хозяина. Более того, ее статус в сердце Наследника стал только выше.
На крытой галерее Юнь Жунь и Сян Вань возвращались после выполнения поручения, когда путь им преградили.
Их остановила не кто иная, как управляющая вышивальной мастерской, которая еще несколько дней назад встречала их холодным взглядом. Управляющая была из семьи Юань, и она, и ее муж были потомственными слугами Дома маркиза.
— Матушка Юань, не задерживайте нас, — вежливо сказала Сян Вань. — Нам нужно скорее вернуться и отчитаться перед хозяйкой.
Эта старуха еще недавно даже на порог мастерской их не пускала, ведя себя так заносчиво, будто она сама здесь хозяйка. А теперь, видно, испугалась и решила подлизаться.
Матушка Юань и не думала отпускать ее, крепко схватив Сян Вань за руку. Рассыпаясь в извинениях, она заговорила:
— Сестрица Сян Вань, что вы такое говорите! Разве посмеет старая женщина чинить вам препятствия? Тут как раз поспели новые наряды к Новому году, и я специально принесла их для госпожи Сюэ. В прошлые дни те молодые девчонки в мастерской по глупости затянули работу для госпожи, и я их уже наказала. Прошу вас, будьте добры, доложите о моем приходе, чтобы я могла войти и поклониться госпоже Сюэ, загладив свою вину.
Сказав это, она указала на стоящую неподалеку служанку, в руках которой был тяжелый поднос.
Юнь Жунь, услышав это, едва не закатила глаза. Притворно прикрыв рот ладонью, она воскликнула:
— Ой, матушка Юань, ваша покорность — слишком большая честь для нашей хозяйки, она ее не примет.
Лицо матушки Юань застыло. Она поняла, что в прошлый раз окончательно разозлила этих девчонок, и теперь они одна за другой отшивают ее. Пересилив себя, она стиснула зубы и с силой влепила себе пощечину. Раздался звонкий хлопок, и на старом лице тут же проступил красный след — было видно, что она не пожалела сил.
Ударив себя, она заискивающе пробормотала:
— Я знаю, что вы, девицы, сердитесь на меня. В прошлый раз эта старая дура поступила неправильно. Будьте великодушны, забудьте обиды и доложите о моем приходе.
Обновлено: 02.02.2026