Ли Чун, услышав это, нахмурил брови, и на его мужественном лице появилось недовольство.
— Сейчас только начало месяца, а у тебя уже закончились деньги? Не как старший брат тебе говорю, но ты уже не маленький, пора бы повзрослеть. Не стоит, пользуясь любовью отца и тетушки, терять чувство меры. Займись как следует учением, добейся успехов на экзаменах, или хотя бы попроси отца помочь тебе получить должность. А то всё шляешься по тем непристойным местам, на кого ты похож!
Ли Яо не хотел этого слушать.
— Какой толк с мелкой должности? Только кланяйся да подлизывайся, что хорошего в службе? Жалованья за месяц не хватит даже на одну попойку! Я не собираюсь терпеть такое унижение!
Ли Чун скривил губы.
— Унижение?! Ты старше Ли Сюаня, а он — всеми хваленный Наследник, а ты доволен быть безответственным бездельником?! Как у меня мог появиться такой безнадежный младший брат! Ты знаешь, что посторонние говорят о нас, братьях? Со стороны все говорят: у маркиза Уаня три сына, старший — управитель, ведающий семейными делами, второй — легкомысленный гуляка, и только Ли Сюань по-настоящему унаследовал характер маркиза Уаня, он — опора государства.
Ли Яо не стал слушать, бросил фразу:
— Пусть говорят, с меня не убудет, — и, повернувшись, ушел.
Оставив Ли Чуна одного, побагровевшего от ярости. Тот глубоко вздохнул несколько раз, прежде чем его лицо вернулось к обычному цвету.
Когда-нибудь он обязательно растопчет Ли Сюаня!
Что там побочная или основная ветвь — он не верит, что сын главной жены от рождения стоит выше!
После церемонии вручения даров время словно побежало быстрее. С наступлением зимы дни стали короче, а ночи длиннее.
На улице стоял лютый холод, а в комнатах было тепло, как весной. А-Ли, прижимая к себе медную грелку для рук, слушала, как Юнь Жунь и Сян Вань болтали о всяких пустяках.
А-Ли редко выходила из покоев. Во-первых, идти было некуда, а во-вторых, Ли Сюань был крайне строгим и требовательным хозяином, и, вероятно, не одобрил бы, если бы она стала везде соваться и строить связи.
К счастью, А-Ли была терпеливой по натуре, могла не выходить полмесяца и не скучать, умея сама себе находить развлечения.
Юнь Жунь же была очень живой и общительной, больше всего любила ходить повсюду, разговаривать с людьми и многое знала. Она поджала плечи, положила обе руки на жаровню, чтобы согреться, и, подобно маленькой иволге, без умолку рассказывала забавные истории из Двора Спящей Ивы.
— Вчера в Дворе Спящей Ивы был большой переполох! Говорят, второй господин привел из веселого квартала девушку и настаивает, чтобы ее приняли в дом, маркиз аж рассвирепел, чуть не применил домашнее наказание. Тетушка Лю тоже разболелась с расстройства, среди ночи позвали лекаря, весь двор перевернулся вверх дном. Но девушка и правда очень красивая, глаза... будто с крючочками, вся такая соблазнительная...
Сян Вань приподняла медную крышку, длинной медной лопаточкой помешала угли и со смешком поддразнила:
— Ты же ее не видела, откуда знаешь, что красивая?
Юнь Жунь, не сдаваясь, парировала:
— Если бы не красивая, разве второй господин стал бы принимать побои, только чтобы ввести ее в дом?
Сян Вань, улыбаясь, спросила ее:
— Так кто красивее — наша госпожа или та девушка?
Юнь Жунь даже не задумалась:
— Конечно, наша госпожа красивее! Не верю, что кто-то может превзойти госпожу! Госпожа — самое красивое существо, которое я видела!
А-Ли сначала лениво слушала их перепалку, но, услышав это, перебила:
— Юнь Жунь, ты еще не закончила.
Юнь Жунь, увидев, что госпоже интересно, поспешно продолжила:
— В конце концов, маркиз и тетушка Лю не смогли переубедить второго господина и кивнули, разрешив той девушке войти в Дом маркиза.
Выслушав это, А-Ли не нашла ничего удивительного. Второй господин и так был ветреным и своевольным по натуре, что бы он ни сделал, А-Ли не удивлялась. Что касается тетушки Лю, она тоже любила сына больше жизни.
Только вот, потворствуя сыну, можно его погубить. Рано или поздно тетушка Лю об этом пожалеет.
А-Ли лишь на мгновение задумалась об этом. Дела Двора Спящей Ивы не имели к ней никакого отношения, а вот другое дело касалось ее весьма близко.
А-Ли опустила глаза, уставившись на раскаленные угли. Оранжево-красный свет пламени падал на ее лицо, делая его мягким и безмятежным.
Сян Вань и Юнь Жунь, наблюдая эту сцену, переглянулись и невольно притихли.
А-Ли подсчитала дни: с того дня, когда Ли Юаньнян вручала дары, прошло уже почти полмесяца, а Ли Сюань так и не приходил к ней.
Раньше такое тоже случалось: когда в Министерстве наказаний было большое дело, Ли Сюань ночевал там каждую ночь, по десять-пятнадцать дней не возвращаясь в Дом маркиза. Но на этот раз всё было явно иначе.
Наступил двенадцатый месяц, в Министерстве наказаний почти не было дел, Ли Сюань возвращался ежедневно по расписанию. Согласно его прежней привычке, он навещал ее раз в три дня, и даже если в тот день были дела, он присылал человека передать ей весточку.
На этот раз Ли Сюань словно забыл о ее существовании.
Не только сам не приходил, но и не присылал никого с сообщением. Они жили в одном дворе, но за полмесяца даже ни разу не встретились лицом к лицу.
А-Ли, размышляя вперед и назад, наконец пришла к выводу: Ли Сюань рассердился.
Вспоминая тот день, рядом с Ли Сюанем стояли еще двое. Одного из них, старшего сына Дома маркиза Ли Чуна, А-Ли видела несколько раз. Другой же показался ей совершенно незнакомым, должно быть, не из усадьбы.
Ли Сюань разговаривал с ними, а она глупо ворвалась внутрь, прервала их, устроила неловкую сцену, заставив Ли Сюаня потерять лицо. Всегда требовательный к правилам Наследник рассердился и потому не желает приходить.
А-Ли, обдумав всё снова и снова, с трудом предположила именно такую причину.
Говорят, женскую душу не угадать. По ее мнению, мужскую душу угадать ничуть не легче, особенно молчаливого Наследника — здесь сложнее вдвойне.
Разобравшись в этом, А-Ли перестала мучиться.
Наследник рассердился. Что она могла поделать? Она не смела игнорировать этого господина, оставалось только проявить доброту, умаслить его, чтобы он стал повеселее, и тогда она сама сможет спокойно встретить Новый год.
Иначе Госпожа маркиза узнает, что ее сын из-за служанки-наложницы расстроен, и, наверное, снова призовет ее к себе.
Вспомнив последние дни сплетни во всем Дворе Шиань о том, что она впала в немилость, а также о Юнь Жунь и Сян Вань, которые, столкнувшись с холодным отношением снаружи, все еще скрывали это от нее, А-Ли молча приняла решение. Она подняла голову и тихо сказала Юнь Жунь:
— Позже отнеси баночку меда с османтусом в северный флигель.
Северный флигель — это главные покои, где жил Ли Сюань.
Юнь Жунь на мгновение замерла, затем поспешно сдержала улыбку и энергично кивнула.
— Хорошо!
Везде одно и то же — пресмыкаются перед сильными и топчут слабых. Наследник всего несколько дней не навещал, а даже кухня уже осмелилась их притеснять: когда забирали еду, то отнекивались и тянули время. Не говоря уже о тех старых служанках в вышивальной мастерской, что обслуживают всю усадьбу. Раньше ласково называли «госпожой», а теперь, когда они отнесли ткани, чтобы заказать госпоже новую одежду на Новый год, их даже не впустили в ворота.
Действительно, меняются быстрее, чем страницы в книге.
Под вечер, когда Ли Сюань вернулся в усадьбу, Юнь Жунь пошла отнести баночку меда с османтусом. Шла она с тревогой, а вернулась с сияющей улыбкой.
Едва переступив порог, Сян Вань схватила ее и спросила:
— Ну как?
Юнь Жунь, сияя, самодовольно ответила:
— Наследник, услышав, что это от госпожи, сразу велел мне войти. И подарок принял.
А-Ли нежно кивнула, велела Сян Вань помочь ей с прической. Хотя говорилось о прическе, но уже ночь, так что не стоит делать слишком пышно и изысканно. Просто слегка сбрызнула волосы цветочными духами, собрала их на груди и заплела свободную косу.
Мягкие черные волосы рассыпались на груди, окутывая легким ароматом цветов груши. Кончик косы был закреплен грушевой застежкой. Выглядело так, будто она готовится ко сну, но на самом деле в этом был скрытый умысел.
А-Ли посмотрелась в зеркало, вытянула несколько прядей у висков, создав слегка растрепанный вид, который как нельзя лучше открывал ее белоснежные щеки и мочки ушей, подчеркивая нежность и покорность.
Сян Вань открыла шкатулку для украшений и спросила А-Ли:
— Какие серьги надеть, госпожа?
А-Ли выбрала немного и остановилась на самых простых — жемчужных. Две круглые жемчужины, размером всего с зернышко проса.
— Вот эти.
Сян Вань сразу же достала их и надела на А-Ли.
Жемчуг был круглым и нежным, при свете ночной свечи с первого взгляда неприметным, но при внимательном рассмотрении казалось, что блеск мягко переливается, невольно притягивая взгляд к розоватым мочкам ушей.
В час Сюй за пределами двора послышался стук колотушки: один медленный, один быстрый, три удара подряд — это означало, что наступила первая ночная стража.
Сян Вань и Юнь Жунь с нетерпением ждали у двери, надеясь услышать шаги снаружи.
А вот А-Ли всё еще сидела спокойно.
Наконец, после мучительного ожидания двоих, сквозь деревянную дверь донеслись смутные шаги.
Как только раздался стук в дверь, Юнь Жунь тут же открыла ее и сделала реверанс.
— Наследник.
А-Ли тоже подошла и увидела Ли Сюаня, стоящего за дверью. Он держал руки за спиной, высокий и статный, в темном кругловоротом халате из узорчатой парчи, с холодным и безразличным выражением лица. Его темные глаза были подобны глубокому холодному озеру, в которое невозможно было заглянуть до дна.
Обновлено: 02.02.2026