В конце концов, сегодняшняя выходка заставила Ли Сюаня изрядно понервничать.
Младший брат — заместитель министра Храма Дали, а старший единокровный брат входит в Храм Дали в кандалах... об этом можно целую пьесу написать.
Поэтому Сюэ Цзяо не утруждал себя спорами, а лишь лениво произнес:
— В самом деле? Кожа у меня толстая, сорок ударов бамбуковыми палками — это так, лишь спину почесать. А вот второй молодой господин — натура нежная. Заместитель министра так заботится о брате, что я даже тронут. Почему бы господину заместителю министра не принять наказание вместо него? Если об этом пойдет молва, это станет прекрасной историей о братской преданности.
После этих слов все присутствующие во дворе Храма Дали замерли. Случаи, когда кто-то принимал наказание за брата, и раньше бывали.
Подобные мелкие дела обычно не передавались в Храм Дали, но в нижестоящих ведомствах при вынесении приговора часто проявляли снисхождение. Если преступление не было тяжким, то принять наказание за отца или брата было обычным делом.
Но Ли Сюань был главой Храма Дали. Если бы он действительно подставил спину под бамбуковые палки ради внебрачного брата, то в будущем ему было бы стыдно даже переступить порог этого ведомства.
Однако Сюэ Цзяо высказал это столь открыто, что отказ выставил бы Ли Сюаня бессердечным человеком, не ценящим родственные узы.
Для чиновника верность и сыновняя почтительность — превыше всего.
Заменить брата — нельзя, не заменять — тоже нельзя.
Все хранили молчание. Люди думали, что хотя этот Сюэ Цзяо и вышел из низов и вряд ли знает грамоту, но ум его был глубоким и коварным, а находчивость — поразительной.
Сюэ Цзяо не обращал внимания на остальных. Он лишь поднял глаза, пристально глядя на Ли Сюаня, и с усмешкой спросил:
— Это всего лишь наказание палками, Наследник ведь не испугается?
Затем его тон стал пренебрежительным, хотя на лице все еще играла улыбка, будто он был очень покладистым человеком:
— Я человек чести. Давайте поступим так: Наследник попросит меня сегодня, и я приму это наказание за второго молодого господина, чтобы избавить Наследника от телесных страданий.
Сказав это, он скрестил руки на груди и, слегка приподняв уголки губ, стал ждать ответа Ли Сюаня.
Ли Сюань же лишь слегка поднял взгляд. Казалось, провокация Сюэ Цзяо ничуть его не задела. Он сохранял спокойствие и равнодушно произнес:
— Не стоит господину Сюэ беспокоиться. Срок заключения может быть зачтен в счет наказания палками. Если посчитать дни, одно другое покроет.
— Господину Сюэ лучше позаботиться о себе. Доброго пути, провожать не буду, — неспешно закончил Ли Сюань.
Сюэ Цзяо лишь холодно усмехнулся:
— Какое-то наказание палками, чего мне бояться?
Бросив эту фразу, он широким шагом вышел из резиденции Храма Дали.
Наказание бамбуковыми палками заключалось в ударах по спине. Пластины были длинными и тонкими. Сначала ощущалась резкая боль, но вскоре на коже проступали багровые полосы.
Сорок ударов заняли всего четверть часа.
Как только надзиратель выкрикнул «сорок», исполнители тут же остановились.
Сюэ Цзяо поднялся со скамьи. Его обнаженная спина была покрыта вздувшимися красными полосами, которые за короткое время сильно опухли, выглядя пугающе.
Слуга поспешил на помощь, чтобы поддержать его, но Сюэ Цзяо оттолкнул его рукой и сам завязал пояс на одежде. Он обратился к слуге:
— Не забудь вечером сменить воду в вазе в моей комнате.
Он уже собирался уходить, но внезапно вспомнил и обернулся:
— И заодно попроси у Главнокомандующего Лу отгул для меня.
Слуга поспешно согласился и проводил взглядом Сюэ Цзяо. Тот шел твердой и уверенной походкой, будто сорок ударов палками были для него лишь легким почесыванием.
Выйдя за ворота, Сюэ Цзяо свернул в сторону своего дома.
Когда он вошел, Матушка Сюэ вместе с маленькой служанкой шили одежду в комнате. Услышав шум, она подняла голову. Увидев сына, на ее лице промелькнуло мимолетное замешательство. Она быстро отложила шитье, поднялась навстречу и спросила:
— Цзяо-эр, почему ты сегодня так рано?
Сюэ Цзяо облизнул пересохшие губы и ответил:
— В горле пересохло.
Матушка Сюэ тут же приказала служанке:
— Лю-эр, скорее принеси воды. И вели поварам приготовить миску лапши, положи побольше баранины.
Маленькая служанка по имени Лю-эр сразу отозвалась и поспешила к выходу. Ей пришлось проходить мимо Сюэ Цзяо, и она инстинктивно низко опустила голову.
Матушка Сюэ заметила это и нахмурилась, но ничего не сказала.
Сюэ Цзяо лениво сел, откинувшись на спинку стула. Раны на спине болели все сильнее, но он ничем не выдал своей боли, отвечая матери:
— Дел особо не было, вот и вернулся пораньше.
Матушка Сюэ ничего не смыслила в государственных делах. Она всегда верила всему, что говорил сын, поэтому просто кивнула.
Вскоре вернулась Лю-эр. Она поставила лапшу и чай на столик рядом с Сюэ Цзяо и замерла, боясь шелохнуться.
Увидев это, Матушка Сюэ сердито взглянула на нее, коря за недогадливость, но сама, жалея сына, подала ему палочки.
Сюэ Цзяо взял палочки и съел немного, но к баранине даже не прикоснулся. Он ел только пустую лапшу, опустив голову. Закончив, он вытер рот и, посмотрев на сидящую рядом мать, небрежно спросил:
— Дома всё спокойно?
Он спросил это мимоходом, но Матушка Сюэ заметно вздрогнула. Ее рука непроизвольно вцепилась в подлокотник кресла. Выдавив улыбку, она твердо ответила:
— Что может случиться? Ты о себе там заботься, а дома всё хорошо.
Сюэ Цзяо спросил это лишь из вежливости и даже не поднял глаз. В доме жила только его овдовевшая мать, и он чувствовал своим долгом поинтересоваться. Услышав, что все в порядке, он не стал вникать. К тому же он почувствовал на спине какую-то влагу — должно быть, кожа лопнула и пошла кровь. Он поднялся и сказал:
— Я пойду к себе. Ужинать меня не ждите, я уйду по делам.
Матушка Сюэ быстро согласилась, провожая сына взглядом. Когда он скрылся из виду, она сердито посмотрела на Лю-эр:
— О том, что к нам приходили гости, нельзя болтать лишнего, поняла?
Лю-эр не поняла причины, но послушно кивнула.
Видя ее недоуменный вид, Матушка Сюэ еще больше разозлилась и прошипела:
— Что с тобой не так? Неужели так трудно услужить человеку?! Чай налить, палочки подать — даже этого не умеешь! Зачем я тебя купила?!
Если бы из всех купленных служанок только эта Лю-эр не пришлась не по нраву сыну и не была выгнана, она бы ни за что не стала полагаться на такую недотепу!
Зря только деньги потратила!
Лю-эр чувствовала себя крайне несправедливо обиженной, но не смела возразить ни слова, лишь опустила голову, смиренно принимая ругань старой госпожи.
Разве смела она приближаться к молодому господину? Предыдущую служанку, Ин-эр, выставили из дома и вернули торговке людьми только за то, что она случайно задела руку господина, когда подавала еду.
У нее не было амбиций занять высокое положение. Уж лучше выслушивать ворчание старой госпожи, чем быть возвращенной торговке — в конце концов, от слов еще никто не умирал.
Так думала Лю-эр, покорно слушая выговор.
Матушка Сюэ лишь поворчала для порядка — поднять руку на человека она бы не смогла. Когда в горле у нее пересохло, она махнула рукой:
— Иди, не маячь перед глазами.
Лю-эр присела в поклоне и тихо вышла.
Сидя в кресле, Матушка Сюэ невольно вспомнила тех людей, что приходили утром. Молодой господин, который был за главного, судя по манерам и одежде, явно был высокого происхождения. Сопровождавшие его люди были рослыми и крепкими, с тяжелыми взглядами, полными ледяной ауры.
Тот человек заявил, что А-Ли, которую она когда-то купила за восемь лянов серебра, — его похищенная в детстве младшая сестра.
Матушка Сюэ почувствовала, как сердце сжимается от страха. Смерть А-Ли не имела никакого отношения к семье Сюэ. Она растила А-Ли больше десяти лет — если нет кровного родства, то долг за воспитание точно есть.
Если и винить кого-то, то только Дом маркиза Уаня.
У каждой обиды есть виновник, и смерть А-Ли никак не связана с ней или Цзяо-эром.
Убеждая себя в этом, Матушка Сюэ в глубине души понимала, что ее слова звучат неубедительно.
Если бы А-Ли не попала в тот Дом маркиза, она, возможно, была бы жива. И тем человеком, кто продал А-Ли в Дом маркиза, была она сама.
Хотя она и выставила мужчину, назвавшегося братом А-Ли, нет гарантий, что он не вернется.
Матушка Сюэ вцепилась в подлокотники так сильно, что ногти проскрежетали по грушевому дереву. Этот резкий звук привел ее в чувство, и она приняла решение.
Цзяо-эр ни в коем случае не должен об этом узнать.
Если брат А-Ли снова придет, она, если понадобится, отдаст свою жизнь, чтобы расплатиться за А-Ли. Что бы ни случилось, Цзяо-эр не должен быть в это втянут, он должен остаться в стороне.
В конце концов, идея продать А-Ли принадлежала только ей одной.
И больше никто к этому не причастен!
Приняв это решение, Матушка Сюэ твердо решила молчать о визите незваных гостей.
В это же время Су Чжуй уже передал визитную карточку в Дом маркиза Уаня.
Дом маркиза Уаня
Обновлено: 02.02.2026