Стоило Сюэ Цзяо сесть, как принесли завтрак. Хотя он заказал постную лапшу, на общественной кухне никто не осмелился проявить такую небрежность. Несмотря на отсутствие мяса, бульон был золотистым, а масло чили и нарезанный лук создавали красно-белый контраст — один взгляд на это блюдо пробуждал аппетит. Рядом стояло несколько тарелок с маринованными закусками, в меру острыми и кислыми, что также способствовало аппетиту.
Сюэ Цзяо ещё не доел свою порцию, когда вошёл один из его подчинённых и доложил: — Господин главнокомандующий просит вас зайти.
Услышав это, Сюэ Цзяо даже бровью не повёл, лишь ответил: — Понял, иди.
Он парой движений палочек доел остатки лапши, не спеша вытер рот платком, поднялся и подошёл к углу комнаты, где на отдельной подставке из грушевого дерева стояла ваза. Он протянул руку и достал из неё Ветку груши.
Ветка стояла в воде уже несколько дней, бутоны полностью раскрылись — самое время цветения. Бело-розовые лепестки и нежно-зелёные листья были безупречно чистыми, без единой пылинки.
Сюэ Цзяо взял чистый платок, протёр ту часть ветки, что была погружена в воду, и внимательно осмотрел её. Заметив малейшие признаки гниения на стебле, он слегка нахмурился. Выхватив Кинжал, висевший на поясе, он сверкнул белоснежным лезвием — подгнившая часть стебля была чисто отсечена, осталась лишь здоровая.
Приведя ветку в порядок, Сюэ Цзяо сменил воду в вазе и поставил Ветку груши обратно. То ли из-за свежей воды, то ли из-за того, что небо за окном посветлело и солнечный свет начал проникать сквозь бумагу на окнах, розово-белые цветы и нежные листья стали выглядеть бодрее.
В глазах Сюэ Цзяо промелькнуло удовлетворение. Он убрал Кинжал и вышел из комнаты.
Как только Сюэ Цзяо постучал в дверь, изнутри раздался голос: — Входи прямо так.
Местный главнокомандующий по фамилии Лу управлял Левым лагерем и был непосредственным начальником Сюэ Цзяо. Это был забавный старик, который в молодости отличался храбростью в сражениях, и лишь с годами признал старость, перестав лезть в самое пекло.
Увидев вошедшего Сюэ Цзяо, Главнокомандующий Лу поднял на него взгляд и сказал прямо: — Ты продержал человека под стражей уже порядочно. Маркиз Уань уже присылал людей просить за него. Будь милосерден, где это возможно, и на этом закончим.
Сюэ Цзяо лишь вскинул бровь и холодно произнёс: — Господин, раньше вы так не говорили. Вы всегда твердили: за обиду нужно платить местью, а за вражду — возмездием.
Главнокомандующий Лу не рассердился на такие слова. Он и сам был молодым и понимал, что в возрасте Сюэ Цзяо, обладая талантами, люди бывают крайне своенравны и дерзки.
Он не стал искать пустых оправданий и сказал прямо: — Если бы это был Маркиз Уань, я бы ещё мог прикрыть тебя. Но теперь пришёл запрос из Храма Дали. По закону, все дела столицы, связанные с человеческими жизнями, должны передаваться в ведение Храма Дали. Патрульный батальон может только ловить людей, но не выносить приговоры. Ты и сам это понимаешь.
Сюэ Цзяо не удивился. Он прекрасно знал своего начальника: хоть тот и был остёр на язык и часто обижал людей, своих подчинённых он всегда защищал. Тот факт, что он позволял Сюэ Цзяо удерживать молодого господина из Дома маркиза Уаня больше месяца, уже говорил о многом. Любой другой начальник давно бы сдался под таким давлением и заставил его отпустить пленника.
Сюэ Цзяо не хотел затруднять старика и охотно кивнул: — Раз уж Храм Дали требует человека, я, разумеется, отдам его. Но...
Главнокомандующий Лу только начал испытывать облегчение, но услышав это «но», его брови сошлись так плотно, что могли бы раздавить комара: — Но что?
Сюэ Цзяо усмехнулся, в его взгляде промелькнуло нечто зловещее. Слова медленно сорвались с его губ: — Я доставлю его лично.
Главнокомандующий Лу помолчал немного и кивнул в знак согласия.
Сюэ Цзяо открыто поблагодарил его: — Покорный слуга благодарит господина.
Главнокомандующий Лу всё ещё хмурился. Видя, что Сюэ Цзяо собирается уходить, и вспомнив, что тот хоть и бывает непокорен, но обычно не действует так безрассудно, он окликнул его: — Какая у тебя всё-таки вражда с Домом маркиза Уаня?
Сюэ Цзяо обернулся, дерзкая улыбка исчезла с его лица. Тон его стал предельно безразличным, отношение — презрительным, но слова прозвучали пугающе мрачно.
Он небрежно бросил: — Какая вражда...
— Пожалуй, кровная.
И разве это не так?
Его А-Ли погибла в Доме маркиза Уаня, и всё это поместье до последнего человека должно отправиться вслед за ней.
Ха, жизнь за жизнь? Неужели в подлунном мире всё так просто и дёшево?
* * *
Как только Ли Сюань переступил порог Храма Дали, он увидел, что все собрались во дворе. Время от времени доносился шепот. По сравнению с обычным строгим порядком, сегодня здесь было на редкость оживлённо.
Ли Сюань слегка нахмурил брови и вошёл внутрь. Один из зорких приставов, заметив его, поспешно подбежал. Забыв о приличиях и тяжело дыша, он доложил: — Господин Заместитель министра, Патрульный батальон привёл человека, но...
Говоря это, он невольно понизил голос, словно столкнулся с чем-то трудноописуемым. На лице его отразилось крайнее замешательство. Вытирая холодный пот, он добавил: — Вам лучше увидеть это самому.
Ли Сюань коротко ответил «хм», не стал больше ни о чём спрашивать и направился прямо к толпе.
Стоило ему появиться, как остальные подсознательно расступились.
Когда люди разошлись, Ли Сюань увидел стоящего в самом центре Сюэ Цзяо. На нём была темно-зелёная чиновничью форма, на поясе висел украшенный нефритом Кинжал. Этот цвет выгодно оттенял его бледное, словно снег, лицо, а упавшая на щеку прядь чёрных волос придавала ему вид человека, совершенно ко всему безразличного.
Заметив Ли Сюаня, он слегка вскинул брови и с притворным удивлением воскликнул: — О, Господин Заместитель министра наконец-то соизволил явиться. Если бы вы задержались ещё немного, я бы увёл человека обратно тем же путём.
С этими словами он слегка пнул стоящего рядом на коленях Ли Яо, чьи руки и ноги были скованы тяжёлыми цепями, и вкрадчиво добавил: — Не так ли, второй молодой господин? Мне кажется, в этом Храме Дали условия хуже, чем у нас в Патрульном батальоне. Может, вернётесь со мной?
Эти слова напугали Ли Яо до полусмерти.
Пользуясь своим умением сладко говорить, он с детства был любимцем отца, Маркиза Уаня, и всегда находился под защитой родной матери. Всю жизнь он провёл в роскоши, получая всё, что пожелает. Самым тяжким испытанием для него до сих пор была смерть наложницы в его заднем дворе из-за гаремных интриг, за что отец заставил его несколько дней простоять на коленях в храме предков.
Но даже тогда слуги стояли на карауле снаружи, и он лишь притворялся, что стоит на коленях, когда кто-то приближался.
Можно сказать, что за всю свою жизнь Ли Яо никогда не подвергался подобным мучениям.
Услышав, что Сюэ Цзяо собирается забрать его обратно, Ли Яо пришёл в ужас. Он вцепился в Ли Сюаня, как в спасительную соломинку, и бессвязно забормотал: — Третий брат, я не вернусь! Пожалуйста, спаси меня! Я не пойду в Патрульный батальон...
Он выглядел крайне жалко. Присутствующие, видя это, либо отворачивались, либо опускали глаза. Лишь Сюэ Цзяо тихо рассмеялся, и в его голосе послышалось притворное сожаление: — Ох, второй молодой господин так презирает наш Патрульный батальон? Это по-настоящему ранит моё сердце. А ведь мне казалось, что мы с вами очень поладили...
Лицо Ли Сюаня осталось бесстрастным. Он слегка наклонился и помог подняться поваленному на землю сводному брату.
— Согласно закону, за драку на улице полагается сорок ударов палками. На каком основании господин Сюэ применил личные пытки, удерживал человека несколько месяцев и заковал обвиняемого в колодки и кандалы? — Ли Сюань говорил спокойно, не повышая голоса, просто зачитывая статьи закона.
— Верно! В самом сердце столицы творится такое беззаконие!
— Какая неслыханная дерзость!
Люди вокруг начали негромко переговариваться. Однако, опасаясь крутого нрава Сюэ Цзяо, никто не осмеливался обвинять его напрямую — лишь бросали на него косые взгляды и перешёптывались.
Сюэ Цзяо меньше всего заботило мнение окружающих. Хоть он и находился в Храме Дали, кучка книжных червей ничуть его не пугала. Он развязно произнёс: — Вот как? А я почему-то помню, что за драку на улице, повлёкшую смерть человека, по закону полагается удавление. Я человек неграмотный, книжек не читал, поэтому хотел бы спросить у Господина Заместителя министра — что именно означает это «удавление»? Использование верёвки? Что ж, это даже неплохо — по крайней мере, тело второго молодого господина останется целым.
Ли Яо, которого поддерживали под руки, услышав это, почувствовал, как у него подкосились ноги, и едва не рухнул снова.
Ли Сюань лишь слегка повёл рукой, и ему тут же подали пачку бумаг. Взяв их, он устремил взгляд на Сюэ Цзяо: — Храм Дали выносит решения только на основании улик. Здесь свидетельские показания и заключение судмедэксперта. Тун Дин умер от болезни, а не от внешних травм. Если у господина Сюэ есть сомнения, он может высказать их сегодня. Однако я напомню вам: за превышение полномочий и применение пыток также полагается сорок ударов палками.
Сюэ Цзяо лениво приподнял веки и бросил мимолётный взгляд на показания, даже не собираясь их читать. О том, как на самом деле умер Тун Дин, подравшийся с Ли Яо, он знал лучше всех.
Методы Патрульного батальона были теми же самыми, что Храм Дали использовал веками. С самого начала он лишь использовал этот предлог, чтобы ударить по Дому маркиза Уаня.
Обновлено: 02.02.2026