А-Ли поначалу была спокойна, но когда матушка Сюэ упомянула прошлое, она внезапно подняла глаза и уставилась на женщину.
— Раз уж тётушка винит меня в случившемся тогда, то мне и сказать нечего. Вы считаете, что я задолжала семье Сюэ — я признаю это, в конце концов, вы меня вырастили. Но тётушка уже однажды продала меня, и если прибавить к этому все те деньги, что я отдавала вам эти годы, то какой бы большой ни была задолженность, она должна быть погашена. Раз Сюэ Цзяо скоро выходит, в будущем больше не приходите ко мне.
Матушка Сюэ заволновалась:
— Как это — погашена?! А-Ли, я вырастила тебя. Пусть я тебя не рожала, но долг за воспитание остаётся! Если бы семья Сюэ тогда не спасла тебя, кто знает, в каком весёлом доме ты бы сейчас принимала гостей! Совесть надо иметь! К тому же, если ты сейчас в фаворе, это не продлится долго. Когда потеряешь расположение господина, разве не на двоюродного брата тебе придётся полагаться, чтобы он поддержал твою репутацию? Советую тебе, тётушка говорит, не сжигай мосты.
— В фаворе я или в опале — это моя судьба. Разбогатеет семья Сюэ или разорится — это её удел. Семья Сюэ вырастила меня, и теперь я со всеми расплатилась. В будущем нам не стоит видеться, — А-Ли спокойно смотрела на матушку Сюэ, говоря мягким тоном, но в её словах не было ни капли сомнения.
Раньше, когда Сюэ Цзяо ещё не вышел из тюрьмы, она жалела матушку Сюэ, понимая, как тяжело вдове добывать средства на жизнь, и готова была помогать ей. Но теперь, когда Сюэ Цзяо вот-вот должен был оказаться на свободе, матушка Сюэ всё ещё рассчитывала, что А-Ли будет содержать их обоих, и девушке это совсем не нравилось.
— Какая же ты бессердечная! Хорошо, запомни свои слова. Когда моя семья Сюэ в будущем разбогатеет, не смей приходить ко мне с просьбами! — матушка Сюэ исчерпала все способы, но так и не добилась своего. Выпалив эту фразу в гневе, она припрятала серебро и, взмахнув рукавами, поспешно ушла.
А-Ли развернулась и вошла в Дом маркиза. Сунув привратнику немного мелочи, она направилась обратно во двор Шиань.
Задние ворота находились довольно далеко от двора Шиань, нужно было обойти почти половину поместья. А-Ли часто ходила этой дорогой, ведь матушка Сюэ приходила почти каждые два месяца.
А-Ли шла молча.
Хотя она и звала матушку Сюэ тётушкой, на самом деле они не были кровными родственниками. Она даже не носила фамилию Сюэ. В бедных семьях продажа детей была обычным делом, и она, скорее всего, тоже была продана родителями работорговцам. Когда повозка проезжала через пригород, семья Сюэ выкупила её за восемь лянов серебра.
Изначально просили десять, но матушка Сюэ посчитала, что это дорого, и после долгих торгов сошлись на восьми. А-Ли знала об этом с детства, матушка Сюэ обожала попрекать её этими восемью лянами, считая, что совершила крайне невыгодную сделку.
Восемь лянов серебра — сумма вроде бы и не большая, но и не маленькая. Для семьи Сюэ в то время это были огромные деньги.
Когда она попала к ним, то была совсем крошкой и бредила в лихорадке. Она совершенно не помнила своего прежнего имени, поэтому даже имя ей дал Сюэ Цзяо. Он сказал: «Цветы липы такие ароматные и нежные, будешь зваться А-Ли. И фамилия у тебя будет моя — Сюэ».
С тех пор она стала Сюэ Ли и осталась в их доме.
Так продолжалось до тех пор, пока Сюэ Цзяо по неосторожности не забил до смерти Лю Саня и не загремел в тюрьму, а ей не пришлось продать себя в Дом маркиза.
А-Ли шла, опустив глаза, в мыслях её царил беспорядок. Сама того не замечая, она сбилась с пути и оказалась на крытой галерее недалеко от главного зала.
Она ещё не успела этого осознать, как к ней кто-то подошёл.
— Госпожа Сюэ.
А-Ли вздрогнула и пришла в себя. Повернувшись на голос, она увидела Гу Фэна, стражника, который постоянно сопровождал Ли Сюаня. Одетый в тёмно-синий облегающий костюм, он обладал заурядным, но полным решимости лицом, характерным для мастеров боевых искусств, и производил впечатление человека надёжного и степенного.
Гу Фэн всегда следовал за Ли Сюанем. Раз он здесь, значит, и Ли Сюань где-то поблизости.
А-Ли подсознательно подняла голову и посмотрела вдаль. Действительно, она увидела фигуру Ли Сюаня. Он стоял лицом в эту сторону, облачённый в расшитое золотом парчовое одеяние с облачным узором и круглым воротником. Его лицо выглядело благородным, но словно подёрнутым инеем. Даже на таком расстоянии А-Ли чувствовала исходящее от него недовольство.
А-Ли отвела взгляд и посмотрела на Гу Фэна.
— Стражник Гу, у Наследника есть какие-то поручения?
Гу Фэн указал направление и сказал:
— Наследник заметил, что госпожа Сюэ, должно быть, заблудилась, и велел мне проводить вас обратно.
А-Ли кивнула и больше не взглянула в ту сторону. Слегка склонив голову, она последовала за Гу Фэном к боковому выходу из галереи.
* * *
Увидев, что А-Ли пошла в обход, Ли Сюань отвёл взгляд. Заметив рассеянность стоявшего рядом человека, он не смягчился в лице и уставился на всё ещё пребывающего в оцепенении Шао Юня.
Семья Шао пришла для проведения церемонии вручения даров. Когда всё закончилось, они не спешили уходить. Шао Юнь хотел завязать с ним знакомство, и Ли Сюань, ради своей сестры, согласился уделить ему время и терпеливо поддержать беседу.
Кто же знал, что по пути они встретят Сюэ Ли.
Стоило Шао Юню увидеть её издалека, как он словно лишился дара речи и не мог отвести глаз. Ли Сюань и сам был мужчиной, так что не мог не распознать те грязные мыслишки, что крутились в голове Шао Юня.
Он остановился, не желая идти дальше, и велел Гу Фэну проводить девушку.
Старший молодой господин Дома маркиза, Ли Чун, завидев выражение лица Шао Юня, не удержался от злорадства:
— Господин Шао, вы что же, так и застыли от увиденного?
Шао Юнь глупо кивнул, но когда пришёл в себя и увидел хмурое лицо Ли Сюаня, то вспомнил, что перед ним стоит родной брат его будущей жены и наследник Дома маркиза Уаня. Он мгновенно встрепенулся и затараторил:
— Нет-нет, что вы, вовсе нет.
Ли Чун усмехнулся с выражением «мы же мужчины, всё понимаем» и похлопал Шао Юня по плечу:
— Это всего лишь служанка-наложница. Если господину Шао она приглянулась, мой третий брат наверняка не откажется подарить её вам, — затем он повернулся к Ли Сюаню и с улыбкой добавил: — Верно я говорю, брат?
Шао Юню стало ещё неловче, но при мысли о той женщине, от одного взгляда на которую сердце забилось как сумасшедшее, он почувствовал искушение. Она была воистину прекрасна. Оказывается, в Доме маркиза скрывалась такая красавица! Его будущий шурин действительно обладал каменным сердцем, если такой красавице не дал даже титула наложницы, оставив в статусе простой служанки.
Будь она его женщиной, он бы спрятал такое сокровище в золотом тереме и ни за что не позволил бы ей терпеть подобные обиды.
Лицо Ли Сюаня медленно потемнело. Он прямо посмотрел на подливающего масла в огонь Ли Чуна и холодно произнёс:
— С каких это пор посторонним позволено обсуждать моих людей? Брат, тебе лучше следить за собой. У стен есть уши, и если я о чём-то не говорю, это не значит, что я пребываю в неведении.
Ли Чун побледнел, в груди у него всё похолодело. Он с детства боялся своего третьего брата, чьё лицо всегда было мрачным, а мысли — непроницаемыми. Тот без лишнего шума занял место Наследника, а теперь, став чиновником в Министерстве наказаний, сделался ещё более опасным противником. Зря он только что поддался минутному порыву.
Сжав кулаки в рукавах, он подавил унижение и выдавил улыбку:
— Старший брат просто перебрал вина и сморозил глупость. Третий брат, не принимай близко к сердцу.
Ли Сюань не удостоил его ответом, лишь перевёл ледяной взгляд на Шао Юня.
В отличие от Ли Сюаня, который всего добивался сам, Шао Юнь, как и прочие изнеженные господчики, занимал небольшую должность лишь благодаря заслугам предков. Его таланты были посредственными, а характер — заурядным. Разве мог он выдержать пристальный взгляд Ли Сюаня?
Взгляд Наследника был слишком пугающим. Ему ежедневно приходилось иметь дело со смертниками, и то, что он вытягивал из них правду и доказательства, было заслугой отнюдь не только его высокого статуса.
Шао Юнь открыл рот, желая оправдаться, но не смог выдавить ни слова.
— Я...
К счастью, Ли Сюань не собирался устраивать сцену в день торжества сестры. Он холодно отвернулся и первым зашагал прочь.
Ли Чун и Шао Юнь замерли на мгновение и поспешили за ним, но на этот раз не осмелились идти вровень, подсознательно держась чуть позади.
В полном молчании они вернулись в главный зал. Шао Юнь сидел как на иголках и при первой же возможности покинул поместье вместе со своими родными.
Как только гости ушли, маркиз Уань поднялся и направился во двор Спящей Ивы.
Ли Сюань с бесстрастным лицом проводил отца взглядом и тоже вышел из зала.
Только после его ухода Ли Чун и Ли Яо осмелились двинуться с места. Хотя они были старше, они родились от наложниц, в то время как Ли Сюань был законным наследником и будущим главой Дома. Как бы братья ни презирали своего высокомерного младшего брата, они не смели проявлять к нему неуважение.
Ли Чун презрительно хмыкнул. Слуги вокруг, прекрасно знавшие о подковёрных играх между молодыми господами, притворились глухонемыми и поспешно удалились.
Второй молодой господин Ли Яо отличался распутным нравом. Даже сегодня, когда выдавали замуж сестру, он не выглядел серьёзным: ворот его одежды был небрежно распахнут, а сам он, несмотря на холод, обмахивался складным веером, всем своим видом являя образ праздного гуляки.
— Брат, подкинь мне ещё деньжат, я собираюсь попозже отлучиться.
Обновлено: 02.02.2026