Глава 79 — Глава 79

Её Эр-лан обладал и талантом, и знаниями, всё было при нём, да только в одном не везло — в удаче. На уездных и окружных экзаменах он всякий раз становился первым, и в те времена кто только не завидовал их семье Лян. Сколько тогда Эр-лану было лет? Многие семьи мечтали породниться с ними и засылали сватов. Порог их дома едва не разнесли в щепки. А потом отец Эр-лана занемог и преставился. С трудом семья пережила три года траура, казалось, вот-вот жизнь наладится, но тут скончалась свекровь. И снова всё затянулось на целых шесть лет. Раньше все нахваливали её сына, называя чудо-ребёнком, но после этих бед посыпались лишь насмешки. Говорили, нет у него судьбы к учёбе, а иные злые бабы и вовсе чесали языками, мол, она сама — следующая на очереди в могилу. Матушка Лян стиснула зубы. Не дождутся, не умрёт она! Она вытерпит всё, лишь бы дождаться майского экзамена академии! Она не только выживет, но и увидит, как Эр-лан станет большим чиновником и женится на добродетельной девушке, она ещё внуков нянчить будет! И пускай эти невежественные бабы болтают что угодно! Тьфу! * * * Северо-запад Су Чжуй сидел верхом на коне. Посмотрев на военачальников лагеря Северо-запада, он махнул им рукой и негромко произнёс: — Не нужно провожать, я уезжаю. Северо-запад был приграничьем, иноземные племена постоянно совершали набеги, и мирные дни здесь были редкостью. С тех пор как Су Чжуй попал в армию через военные экзамены, он бессменно нёс службу на Северо-западe. За эти годы он участвовал во многих походах на юге и севере, но большую часть времени проводил именно на Северо-западе. Если не считать старого великого генерала Ли, прежнего маркиза Чжэньюань, то именно Су Чжуй за последние годы дольше всех оставался на Северо-западе. На этот раз его отозвал государь. Впрочем, это не было простым отзывом — его переводили на службу в столицу, да ещё и с повышением в чине. Все эти годы Су Чжуй упорно оставался на Северо-западе. Одной из причин было то, что люди, похитившие когда-то его младшую сестру, бежали именно сюда, но была и доля личных интересов. Однако теперь отец его был уже в преклонных годах, и как сыну ему действительно следовало вернуться в столицу. — Подчинённые провожают генерала! Су Чжуй взмахнул рукой, прощаясь с бывшими соратниками, в последний раз окинул взглядом бескрайние пески великого Северо-запада и пришпорил коня. Пора в столицу. Столько лет поисков... Порой Су Чжуй даже сомневался, жива ли ещё его сестра. Когда малютку похитили, ей было всего два года. Прошло уже пятнадцать лет. Если она жива, то должна быть уже в том возрасте, когда подыскивают жениха. На следующий день Лян Шэньсин пришёл в книжную лавку. На самом деле книжной лавке давно не хватало счетовода. Раньше А-Ли справлялась сама, но теперь она больше сосредоточилась на том, как привлечь новых покупателей, и, разрываясь на два фронта, начала выбиваться из сил. С приходом Лян Шэньсина А-Ли стало гораздо легче. Он не был из тех, кто слепо зубрит книги: он прекрасно владел счётами и всего за несколько дней привёл в порядок все бухгалтерские книги за последние месяцы. Просмотрев их, А-Ли почувствовала, что всё стало предельно ясно, и кивнула: — Господин, вы отлично составили отчёты. Если размер ежемесячного жалованья вас устраивает, мы можем сегодня же подписать договор о найме. Что скажете? Лян Шэньсин слегка опустил глаза. Услышав это, он не удивился, лишь произнёс: — Есть ещё одно дело, о котором я должен предупредить хозяйку. Поскольку мне нужно продолжать обучение, я вряд ли смогу находиться в лавке весь день. А-Ли это не смутило. Немного подумав, она кивнула: — Раз вы берёте на себя обязанности счетовода, достаточно того, чтобы работа выполнялась ежедневно. Вам нет нужды постоянно находиться в лавке. Закончив разговор, они подписали договор. Так у книжной лавки появился официальный господин счетовод. Прошло ещё несколько дней. А-Ли собиралась сходить в управу, чтобы разузнать о свидетельстве о женском домохозяйстве, но, к её удивлению, люди из управы пришли сами. Это был стражник в чёрном чиновничьем платье. На его лице не было и тени высокомерия, он вошёл и вежливо обратился к помощнику: — Где ваша хозяйка? Увидев стражника, помощник не на шутку перепугался, побледнел и, заикаясь, не мог вымолвить ни слова. Лян Шэньсин вышел вперёд и спокойно заговорил с ним: — Господин стражник, присядьте, отдохните немного. Моя хозяйка на заднем дворе, она выйдет через минуту. Стражник проявил редкую покладистость, вежливо на всё соглашался, но садиться не стал — замер в нескольких шагах от порога в ожидании. А-Ли была во внутреннем дворике. Услышав от помощника, что пришёл стражник, она быстро вышла. Увидев, что Лян Шэньсин беседует с ним, она облегчённо вздохнула. Тетушка Лю и помощник были простыми людьми: встречать гостей они умели, но в серьёзных делах от них было мало проку. Лян Шэньсин — дело другое. Хоть он и был беден, в нём чувствовалось спокойное достоинство, а в словах и поступках — основательность. С его присутствием в лавке А-Ли избавилась от многих забот. «Жалованье ему плачу не зря», — промелькнуло у неё в голове. А-Ли тут же подошла, присела в поклоне и вежливо сказала: — Приветствую господина стражника. Будут ли какие-нибудь распоряжения? Стражник ответил крайне учтиво: — О распоряжениях речи нет. Я лишь исполняю приказ доставить одну вещь. А-Ли моргнула, не сразу сообразив, что управа могла ей прислать. Но когда стражник достал из рукава документ, она вдруг вспомнила: неужели её прошение о женском домохозяйстве наконец одобрено? Если посчитать дни, всё вышло даже быстрее, чем она ожидала. Она думала, что из-за Нового года и праздничного месяца дело затянется ещё на месяц. А оно пришло так скоро. Обрадованная А-Ли приняла обеими руками [Свидетельство о женском домохозяйстве] и услышала слова стражника: — Этот документ составлен в двух экземплярах. Один передаётся вам, сударыня, другой остаётся в управе. Храните его бережно, не потеряйте. А-Ли поспешно кивнула и поблагодарила его: — Благодарю за наставление, господин стражник. Она уже собиралась достать серебро, чтобы отблагодарить его за труды. Но стражник неожиданно отказался, наотрез не принимая денег, и поспешил откланяться. Когда он ушёл, А-Ли, касаясь документа, наконец по-настоящему почувствовала, что обрела дом в Сучжоу. С этим свидетельством её книжная лавка и имущество находились под защитой властей. Если прежний хозяин лавки снова заявится устраивать беспорядки, она сможет с полным правом заявить на него. Конечно, лучше было бы в управу не ходить, но теперь она, по крайней мере, не боялась. А-Ли осторожно погладила документ, убрала его в рукав и радостно улыбнулась. Лян Шэньсин стоял в стороне. Поначалу он опасался, что стражник может обидеть А-Ли, поэтому остался рядом — пусть и не вмешивался, но если что, он, как мужчина, мог бы заступиться. Однако, увидев, как уверенно и с достоинством она держится, как вежливо, но твёрдо говорит с рослым стражником, он невольно проникся к ней восхищением и уважением. Это не было связано с чувствами между мужчиной и женщиной — чистейшее восхищение её способностью стоять на собственных ногах и самостоятельно решать дела. Проводив стражника, он подсознательно оглянулся и, увидев улыбку А-Ли, на мгновение замер. Он всегда знал, что хозяйка хороша собой, но из приличия, не считая их первой встречи, редко смотрел ей прямо в лицо. На этот раз взгляд его скользнул по ней непроизвольно. Взгляд её был чистым и ясным, глаза сияли, словно родниковая вода, а на губах играла улыбка, полная нескрываемой радости. И хотя на ней была лишь простая синяя кофта, во всём её облике сквозило какое-то особое изящество. Лян Шэньсин невольно пытался подобрать слово для описания и первым делом вспомнил о полуцвете. Этот цветок в Сучжоу можно встретить на каждом шагу: у рисовых полей, вдоль ручьёв, под влажными карнизами крыш, у колодцев... Цветёт он необычайно красиво и обладает поразительной тягой к жизни — растёт везде, где есть вода. К тому же он целебен и имеет много полезных свойств. Лян Шэньсин погрузился в свои мысли, а когда очнулся, увидел, что А-Ли с улыбкой смотрит на него. Он поспешно опустил взгляд, перестав её разглядывать. А-Ли, не подозревая о его думах, вежливо и искренне поблагодарила его. Она заметила, как Лян Шэньсин пытался её защитить. И хотя ничего плохого не случилось, А-Ли не могла оставить это без внимания и оценила его добрый порыв. Лян Шэньсин слегка отвёл взгляд и невозмутимо ответил: — Хозяйка слишком вежлива. А-Ли ещё раз поблагодарила его и ушла во внутренний двор, чтобы припрятать свидетельство о женском домохозяйстве. Как только она ушла, остальные вернулись на свои места: кто к счетам, кто к покупателям — всё пошло своим очередном, чинно и спокойно. * * * Напротив, в постоялом дворе «Гости как облака» На третьем этаже окно, выходящее на улицу, было приоткрыто. У него стоял человек. Несмотря на начало весны, на нём была чёрная накидка с меховой оторочкой, под которой виднелся расшитый золотом халат из сычуаньского шёлка цвета бамбука с узорами жуи. На поясе висела подвеска из белой яшмы, и сам он выглядел холодно и благородно, а лицо его было белее этой самой яшмы. Это был не кто иной, как Ли Сюань.