А-Ли поблагодарила госпожу Чжэн, подошла к постели старой госпожи, присела и мягко взяла её за руку. — Старая госпожа, простите, я правда не ваша Жоу-жоу. Если бы Жоу-жоу знала, что вы так о ней помните, она была бы очень счастлива, — тихо проговорила она.
Дрожащими руками старая госпожа Чжэн принялась засучивать рукав А-Ли. Лазурная ткань поднялась высоко, обнажая нежное, белоснежное предплечье без единого изъяна.
— А где красные родинки? У Жоу-жоу здесь были две красные родинки, у моей Жоу-жоу... — Мутный взор старухи впился в руку А-Ли, её загрубевшие пальцы ощупывали кожу сантиметр за сантиметром. — Жоу-жоу, где твои родинки? Где же они?
Не находя их, старая госпожа начала паниковать, и её хватка стала болезненной.
Она расцарапала руку А-Ли в нескольких местах, и тут же выступили капельки крови. А-Ли стиснула зубы, не издав ни звука от боли, позволяя старухе выплеснуть чувства.
Стоявшая позади госпожа Чжэн заволновалась и поспешила вмешаться, удерживая свекровь: — Матушка, вы всё перепутали! Откуда там родинки, у Жоу-эр никогда их не было...
— Были! Были! — упрямо твердила старая госпожа Чжэн, и по её щекам покатились горькие слёзы. — Это я её вырастила, как мне не знать? Были! Были же...
Старуха зашлась в рыданиях. Госпожа Чжэн, пытаясь её успокоить, громко крикнула Чжэн Цзяхэ: — Выведи свою третью сестру!
Услышав это, старуха отреагировала ещё острее: — Она не Жоу-жоу! Она подделка! Я хочу свою Жоу-эр...
— Бедная моя Жоу-эр...
Чжэн Цзяхэ подошла к А-Ли, но та, не дожидаясь слов, сама вышла за дверь. Сквозь тонкую преграду всё ещё доносился горестный плач старой госпожи.
На душе у А-Ли было тяжело от печали и жгучего чувства вины. Она невольно взглянула на свою руку: царапины были неглубокими, кровь почти сразу остановилась.
«Если бы здесь и правда были родинки, было бы так хорошо...» — подумала она.
Вот только ложь остаётся ложью, ей не стать правдой.
А-Ли горько усмехнулась и собралась уходить.
Стоявшая рядом Чжэн Цзяхэ смерила её взглядом с ног до головы и вдруг спросила: — Ты и правда не моя третья сестра?
А-Ли обернулась. Эта избалованная девчонка с дерзким взглядом явно не знала, что такое вежливость, и спрашивала всё в лоб, ничего не боясь, чем немного напоминала Ли Юаньнян.
А-Ли не испытывала неприязни к таким девушкам, как Ли Юаньнян или Чжэн Цзяхэ. Скорее, она им даже немного завидовала.
А-Ли слегка кивнула: — Прости, это не я.
Чжэн Цзяхэ склонила голову набок и вдруг лучезарно улыбнулась. — Хорошо, что ты ненастоящая, — прямодушно заявила она. — На самом деле мне вовсе не нужна сестра. Одной дочери семье Чжэн вполне достаточно.
С этими словами Чжэн Цзяхэ развернулась и, словно не осознавая, какую жестокость только что произнесла, ушла лёгкой, непринуждённой походкой.
А-Ли замерла. Получается, во всей этой семье только несчастная старуха искренне тосковала по пропавшей Жоу-жоу?
«Бедная девочка...» — подумала она.
* * *
Когда А-Ли вернулась в книжную лавку, первый месяц года уже подошёл к концу.
В её отсутствие тетушка Лю и помощник присматривали за делами, так что торговля шла вполне успешно.
Первым делом А-Ли выдала им обоим дополнительное жалованье за месяц. Оба были людьми честными и работящими, так что, получив деньги, стали стараться ещё больше.
Дни текли спокойно, постепенно теплело.
Одинокая груша во дворе в этом году росла на диво хорошо: едва наступила весна, как на ветках уже появились цветочные почки.
Однажды утром А-Ли открыла окно и, увидев россыпь нежно-розовых бутонов, на мгновение замерла, а затем улыбнулась.
Сидящая на тахте Суйсуй позвала её звонким детским голоском: — Мама!
А-Ли очнулась и подошла обнять дочку. В дверях появилась бабушка Шэнь, которую наняли приглядывать за девочкой. Она была очень проворной и уже успела приготовить завтрак.
Вытерев руки, бабушка Шэнь взяла Суйсуй на руки и с улыбкой сказала: — Иди сюда, бабушка тебя обнимет.
Суйсуй не боялась чужих. Бабушка Шэнь была мастерицей в воспитании детей — она вырастила нескольких сыновей, дочерей и внуков. К Суйсуй она относилась с большим вниманием, и девочка её очень любила, то и дело одаривая широкой улыбкой.
Бабушка Шэнь довольно зажмурилась, отнесла малышку в комнату завтракать, а после еды, предупредив А-Ли, вывела её во двор погреться на солнышке.
Погода стояла чудесная, не холодная и не жаркая. Бабушка Шэнь неспешно гуляла по двору с Суйсуй на руках, показывая ей то цветы груши, то листочки, чем очень забавляла девочку.
Видя это, А-Ли переоделась, надела шляпу с вуалью и отправилась по делам.
Теперь она вела дела всё увереннее. Раньше во время переговоров она часто робела и чувствовала себя неуверенно, но теперь всё изменилось.
Закончив дела, она вернулась в книжную лавку к полудню, когда солнце припекало сильнее всего.
А-Ли взяла гроссбух и уселась в кресло. Ловко перебирая костяшки на счётах, она подводила итоги за последние дни.
На столе из грушевого дерева стоял маленький чайник, из носика которого вился пар. Внутри был заварен Билочунь — местный чай, который А-Ли очень любила за его терпкость с медовым послевкусием и чудесный аромат.
К тому времени как чай закончился, расчёты были завершены.
Лавка была небольшой, и доход приносила скромный, но с тех пор, как они начали бесплатно предоставлять призы для десятидневных экзаменов в соседних академиях, покупателей стало заметно больше.
Глядя на растущие накопления, А-Ли чувствовала себя спокойнее. Как говорится, когда в кармане есть серебро, человек чувствует себя увереннее.
Она убрала книгу и уже собиралась идти во внутренний двор, когда на пороге лавки появился человек.
С первого взгляда было ясно — учёный.
А-Ли узнала его статус по тёмному халату, который выдавали в академии, и квадратной шапке. Он был высоким и стройным, но не выглядел хрупким. Черты лица были правильными, взгляд — ясным, а манеры — благородными. Войдя, он не стал озираться по сторонам и, в отличие от других, не уставился на А-Ли.
Он вежливо сложил руки и обратился к помощнику: — Могу ли я увидеть управляющего лавкой?
Помощник указал на А-Ли: — Вам повезло, хозяйка как раз здесь.
Лян Шэньсин посмотрел в ту сторону и увидел женщину в наряде замужней дамы. На ней было платье нежно-жёлтого и бледно-розового цветов, чёрные как смоль волосы спадали на грудь и были скреплены деревянной шпилькой. Она была так красива, что невольно вызывала симпатию.
Лян Шэньсин на миг замер, его лицо обдало жаром, но он быстро взял себя в руки и поблагодарил помощника.
Подойдя к А-Ли, он из соображений приличия остановился на некотором расстоянии.
— Меня зовут Лян Шэньсин, я студент Академии Дунлинь. Слышал, что в книжную лавку требуется счетовод, и пришёл предложить свои услуги.
Говорил он очень вежливо и почтительно, без того высокомерия, что часто встречается у книжников. К тому же он учился в Академии Дунлинь — лучшем учебном заведении Сучжоу.
А-Ли незаметно оценила Лян Шэньсина. Первое впечатление было приятным: особенно её подкупило то, как уважительно он обошёлся с простым помощником. К тому же, узнав, что она хозяйка, он не выказал ни тени пренебрежения к женщине.
Несмотря на симпатию, А-Ли не спешила соглашаться: — Господин, поработайте у нас несколько дней на пробу. Если нас обоих всё устроит, тогда и подпишем договор. Как вы на это смотрите?
Лян Шэньсин охотно согласился. Договорившись выйти на работу на следующий день, он поклонился и покинул лавку.
Миновав несколько улиц, он купил немного мяса и овощей, после чего подошёл к ветхому домику. Поправив свой тёмный халат, он тихо толкнул дверь.
Старушка, отдыхавшая на тахте, услышав звук, поспешно открыла глаза и с трудом приподнялась. — Второй сын, почему ты вернулся так рано? — спросила она хриплым голосом.
Лян Шэньсин положил покупки на стол и помог матери сесть. — Учитель занемог, и нас отпустили по домам.
Матушка Лян облегчённо кивнула и взяла сына за руку. Её пальцы были покрыты мозолями от постоянного шитья. Она с надеждой произнесла: — Ты учись прилежно, о матери не беспокойся. Мне дома хорошо, всего хватает, сестра твоя заходит навещать меня каждые несколько дней, так что я в полном порядке.
Лян Шэньсин покорно кивал: — Сын знает.
Матушка Лян ещё долго наставляла его, твердя, чтобы он не забивал голову домашними заботами и не мешал себе готовиться к государственным экзаменам.
Лян Шэньсин со всем соглашался, и в конце концов мать отправила его в кабинет заниматься.
Как только сын ушёл, улыбка исчезла с лица матушки Лян, и она тяжело вздохнула.
Обновлено: 02.02.2026